「す、すげえ……」

「あ……あいつ、何者だ……？」

ルイスをたった一撃で気絶せしめた僕を、多くの験生が怪奇の瞳で見つめる。 

だって仕方がない。 

勝負したくもないと言ったのは相手のほうだ。  

「で、いいかな？　僕の実力は充分わかったでしょ？」

「い……いや、ちょっと待ってくれ」

と言ったのは魔師ふうの試験だった。

白髭しろひげをたくわえた老年の魔師で、さっきまで余所よそのグループで試合を見ていたはずだ。

「い、いまの魔法はいったいなんなのだ？　あんなもの、見たことがないぞ」

「そりゃそうでしょ。神級魔法だもの」

「噓はやめてほしい。そんなものは神話の世界にしか存在しないはず……」

「……なるほどね。君たちにとってはまあそうか」

僕はずっと、世界からを隠して生きてきた。

平凡な魔からすれば、僕の存在自、疑わしいものなのかもしれない。

さて、どうしてくれよう。

いまの戦いで僕の実力が判斷できないのであれば、いっそサイコキネシスで僕とコトネを強制合格してもらうか。

それか、僕の正をバラしてもいい。 

できれば知られたくないことだが、試験に落ちるよりはいい。

――ん？

そこまで考えたとき、僕は不覚にも笑みを浮かべてしまった。

背後に、なんとも懐かしい《気》をじたからだ。

「……ふうん。魔王様じきじきにお出ましか。ずいぶんと手前がいいじゃないか」

振り返らずに問いかける。

「えっ、噓……！？」

「魔王様……なぜっ！？」

瞬間、その場にいた誰もが膝を落とし、頭こうべを垂れる。遠くで模擬戦をしていたグループも、いったん試験を中斷してひざまずいていた。 

そのなかにあって、唯一、敵対心のこもった瞳を魔王に向けていた者がいた。 

コトネだ。

気持ちはわかるが、ここは僕に任せてほしい。

そんな念を込めて彼と目を合わせると、次の瞬間には、コトネは得心したかのようにひざまずいた。

そして。

ひとり、不遜にも魔王に背を向けたままの僕に、老年の試験が怒聲を浴びせてきた。

「こら貴様！　魔王様の前おんまえだぞ！　恥を知れ！」

そこで初めて僕は振り返り、不敵な笑みを浮かべてみせた。

「センセイはああ言ってますが……僕もひざまずいたほうがよろしいでしょうか？　――まおうさま」

「ぬ……」

魔王ワイズは、骨だけの口をカタカタ揺らしながら、くぐもった聲を発した。

「よい。貴様だけは余と対等に話すことを許そう」

「……ふふ。に余る栄です、まおうさま」

僕も微笑みを返してみせる。

まあ、魔王にもメンツってもんがあるだろう。

ここで十年前の仕返しをしたいところだが、僕はそこまでお子ちゃまじゃない。いまは自制してあげよう。

魔王相手にもじずに話す僕を見て、周囲はまたしてもどよめきを上げた。

「ま、魔王様、どうしてそんな奴にッ！」

「……あ、あいつ……魔王様と知り合いなのか？」

「違うよ。こんな骸骨ジジイと知り合いだなんて勘弁願いたいね」

「が、骸骨ジジイ……？」

「こほん」

そこで魔王はわざとらしく咳払いをかました。

「験生エルよ。いまの魔法に大変銘をけた。特別に、先んじて面接をしてやろう。面接室へ來るがよい」

瞬間、ええ……！　という困の聲が周囲から発せられた。

実技試験の終了を待たずして、魔王が直々に面接を告げにくる。このことに対し、すべての者が驚愕しているようだ。

――だが、本當の用件は《面接》なんかではあるまい。   

魔王ワイズ。

わかってるよ。君の狙いくらい。

「ふふ……」

僕は悪戯めいた笑みを浮かべた。

「それはに余る栄ですが……どうします？　僕が嫌だと言ったら」

「な、なに……？」

「《特別に》とか仰ってますが、全部あなたの都合でしょ？　僕にも斷る権利あると思いますが？」

「うぐぐ……」

いつもの魔王ならば、こんな不躾ぶしつけな輩は一瞬にして灰にしていることだろう。こいつの殘忍は僕が一番よくわかっている。

だが。

できるわけがない。

魔王ごときが、神に適うわけがない。

魔王ワイズも、それがわかっていてなにもしてこない。

周囲には、自分の部下たちがいるにも関わらず。

「ふっ、噓ですよ。冗談」

僕はひらりと片手を振ると、魔王のもとへ歩き出した。

「魔王様のおいを斷るわけないじゃないですか。おみとあればなんでもしますよ。さあ――面接室へ連れて行ってください」