案された先は、やたらと裝飾過多な部屋だった。

の差し込む窓を背景に、書類が堆うずたかく積まれた長機がひとつ。 

部屋のあちこちで寶石やら指やらがそれぞれのを放っており、僕としては正直うざったかった。なにが良いのかまったくわからない壁畫や像までが飾られている。

「ふうん。君、ずいぶんと変な趣味してるんだねえ」 

言いながら、僕はそこらへんにあった椅子に腰を下ろし、ふんぞり返ってみせた。

ちなみに、近辺には誰もいない。

魔王の威厳を気遣う必要もないから、ここではタメ口である。

ところが魔王はなにを勘違いしてか、僕の真向かいに座ると、変わらず砕けた口調で話してきた。

「これが余の趣向であるからな。金が嫌いな奴がおるわけが……」 

「…………」

僕が睨みをきかせると、魔王は一転して萎した。

「し、失禮しました。これが私の趣味でありまして、その……」

「勘違いしてもらっては困るね。いまは君を《生かしてあげている》だけに過ぎない。僕の機嫌次第で、君なんかすぐコレだよ」

右手を首元にあてながら言うと、魔王はぶるっとを震わせた。

「す、すると、エル様はもう……十年前のことを思い出していらっしゃる……？」

「とっくにね。君への殺意も明確に覚えているよ」

「うう……」

こまりながらも、魔王はすこしホッとした表をしていた。

――やはりそうだ。

魔王が僕を呼びつけた理由がわかった。

奴は不安なのだ。

僕にいつか殺されるかもしれないと、怖くて怖くて仕方がないのだろう。

だから僕を呼び出し、記憶が戻っているのかどうかを確かめた。

僕は魔王をも超えた大魔神だ。

その気になりさえすれば、魔王なんかいつでも始末できる。

それなのに僕が一向に魔王城に攻め込まないということは、すなわち魔王を《いまのところ》殺すつもりがないと……そういうことになる。

奴はそれを確認したかったのだ。だから僕が記憶を取り戻していて、それでも一ヶ月間、なにもしてこなかったことに安心していたのである。

――変わってないな。

臆病者ではあれど、頭のまわる奴であることは間違いあるまい。

僕は両腕を後頭部にまわすと、背もたれに重を寄せた。

「安心しなよ。いま君を殺したら、魔界はかなり混に陥る。そんな馬鹿なことはしないつもりさ」

「そうですか……それはまあ、私としては助かりますが……しかし、なんでまた學園に？　正直、魔神様にとってはかなり薄い授業容ですが……」

「わかってるよ、そんなこと」

僕は姿勢を元に戻すと、真っ直ぐ魔王の眼孔を見據えた。

「取引だ。いま君を殺さない代わりに……僕とコトネを學園に學させること。あと、またコトネをダシにしようとしたら、そのときは問答無用で君を殺す」

「わ、わかりました。それくらいはお安い用です」

「あと、もうひとつ」

僕は聲のトーンを落とした。

「教えてくれ。……なんで人間なんかと癒著しているのかを」