「そ、それは……」

魔王がくぐもった聲を発する。

答えていいものか逡巡しゅんじゅんしているようだが、しかし奴に逃げる権利などない。

「正直に答えてもらおうか？　そうじゃないと……わかってるよね？」

たっぷり威圧を込めて言うと、魔王はびくりとを震わせた。奴の目に眼球は存在しないが、上目でこちらを窺っているのがなんとなくわかる。

やがて、魔王の口からやけに小さい聲が発せられた。

「私たちは……契約したのです。お互いを守り合うことを」

「へえ？」

ちょっと予想外な答えだった。噓をついている様子もない。

僕が黙りこくっていると、魔王は続けて話し始めた。

「《魔と人間の戦爭》は長らく続いていました。このままでは、私、もしくは人間の國王……どちらかが殺されることは明白です。しかしながら、いまさら休戦するわけにもいきません。お互いに深く恨み合っていますから、部下たちが納得するわけもありません」

それは事実だった。

現にコトネの両親がそうだ。

コトネは人間の《腕試し》によっての自由を封じられた。

會話の端々から、人間を恨んでいることは容易に推察できた。

その狀況で、いきなり人間と平和條約を結んだとしても……十中八九、納得しないだろう。

「ですから、私たちは裏で契約したのです。今後、絶対に戦爭しないことを」

「……なるほどね」

たしかに筋は通っている。

「でも、ニルヴァ市には人間が攻めてきたよ？」

「建前は必要です。それぞれの種族が反発を起こさない程度の、小・中規模な闘爭を起こしているのです。別の地域では、魔が一方的に人間を追いつめているところもあります」

そういうことか。

大きな戦爭を起こさない代わりに、小規模な闘爭によって多くの部下を守っているのだ。

……しかし。

「認められないね」

きっぱり言い切った僕に、魔王はまたもをびくつかせた。

「君のやってることは、人數を犠牲にして大人數おおにんずうを守ることだ。それが――」

王のやることか。

そう言いかけて、口をつぐんだ。

果たして僕にこれを言う資格があるのかどうか。ひたすら自分の世界に引きこもり、下界を眺めていただけの僕に。

黙る僕に、魔王が珍しく反発した。

「では、どうすればいいのです！　そうでもしなければ、きっと、多くの魔が犠牲になる。わ、私はもう、……疲れたのですよ」

最後の臺詞は掠かすれ聲だった。

十年前の威勢の良さはもうほとんど殘っていない。

それだけ多くの修羅を見てきたということか。

「でも、やっぱり認められないな」

數秒後、僕は確かな聲を室に響かせた。

「そうやって犠牲になった魔はどうなる？　コトネは長い間苦しんできた。もううんざりなんだよ。あんなふうに……理不盡に苦しめられる魔を見るのは」

そうまくしたてながら、僕はまったく別のことも考えていた。

――変わったな。

數百年前までの僕は、他人がどうなろうと知ったことではなかったはずなのに。

コトネと會うことで、僕自、くだらないが芽生えてしまったらしい。

當しているのだろう、口をぽかんと開けているワイズに、僕は右手を突きだしてみせた。

「でも、いまの話は大きな収穫だったよ。人間と契約を結んでいるのであれば……いま君を殺しても、奴らが攻め込んでくることはないってことだ」