午後六時。 

僕とアリオスは、大通りに面する喫茶店で、あんまり味しくない紅茶を嗜たしなんでいた。

向かいのアリオスも同じく渋面だ。

そう、僕たちは単に喫茶店巡りなんかをしているわけじゃない。これはあくまで《調査》の一環だ。

ちらと、橫目だけを右方向に向けてみる。

窓ガラスの向こうで、見るからに綺麗な子學生――コトネが、ウィンドゥショッピングを楽しんでいる。人混みに紛れてもなお、彼のしさは完璧に際だっていた。実際、通りすがる男の魔がちらちらとコトネに目線を向けている。

（アリオス……どうだい。妙な気配とかじる？）

（いや。いまのところなにもないな）

（そうだよねぇ……）

僕も同様、怪しい気配はじ取れない。まだ犯人は現れていないようだ。

有名な店なのか、喫茶店は大勢の魔でごった返していた。普段なら立ち寄りもしない場所だが、ここならを隠すに充分だろう。

これまでの報を総括すると、犯人はかなりの戦闘力を兼ね備えている可能が高い。

であれば、コトネだけでなく、監視をする僕たちもを引き締めなければならないだろう。達人であればあるほど、《敵》の気配を察しやすいものだ。

アリオスもそれがわかっているからか、さっきから気を抑え込んでいる。さすがと言わざるをえまい。

ちらと、壁面に掛けられた時計に目を向ける。

六時十分。

やはり《奴》は現れない。

だが、油斷はである。犯人はこれまで、たった一瞬で拐を功せしめた。ほんの剎那の手抜きが、命取りになりかねない。

（……ん？）

ふいに僕は違和を覚えた。

（気づいたか。エル）

（ああ……。いるね）

ここから數メートル北に離れた位置に、邪念の込められた気配をじる。

他者に気づかれぬよう極限まで気を靜めているようだが、僕と、そしてアリオスには通用しなかったようである。

（どうかな。こいつが犯人だと思う？）

（わからない。だが著実にコトネに近づいているようだ）

それは事実だった。犯人の正確な位置はまだ特定できないが、この気配はコトネにじわじわと歩みつつある。

そして當のコトネはまったく気づかず、依然ウィンドゥショッピングを続けていた。

――コトネ、無事でいてくれ……

數秒後。

僕はガラス越しに、見覚えのある顔を見た。

（ルーギウス……！　やっぱり、あいつが……）

擔當教師ルーギウスが、ゆっくりと、確実にコトネに歩み寄っていく。その姿にコトネも気づかない。限界まで気を抑え込んでいるからか、周囲の魔もルーギウスの挙に気づいていない。

瞬間。

突如、ルーギウスが地を蹴り、コトネめがけて走りだした。

すさまじい速度だ。一般の魔では視認すらできないであろう。

――だが。

（させないよ！）

僕とアリオスは同時に立ち上がった。

ここが室であろうと関係ない。

そのまま窓を突き破り、ルーギウスに飛びかかろうとした。

――のだが。

「なっ……！」

なんと表現すべきだろう、視界が一瞬だけ《真っ白》になった。

それだけじゃない。

周囲に響いていた《音》も、喫茶店特有の《匂い》も、すべてがじられなくなった。

ほんの一瞬だけ、まさに《真っ白》の世界に放り込まれた。

そして數秒後、視界が元に戻ったときには、コトネはルーギウスに抱え込まれ、はるか遠い場所へと逃走しつつあった。

「な、なんなのだ、いまのは……！」

アリオスも同様の現象に見舞われたらしく、頭を片手で叩いた。 

「……もしかして、いまのは神の魔法……？」 

「な、なんだと？」

「いや、なんでもない……」

大魔神たる僕を一瞬でも足止めしたのだ。同様に《神の力》を持つ者が側にいたとしか思えない。

――いや。そんなことよりも、いまは……！

「み、妙だね……。ルーギウスの奴、コトネを抱えて……魔王城の方向へ向かってるよ……！」

「……魔王城、だと……？」

なぜ魔王城の方向に逃げるのか。

あそこには魔王ワイズがいる。そんなところで不貞な行為をしたら、間違いなく殺されるはずなのに…… 

いや。待てよ。

僕はなにか、重大なことを見落としてるんじゃないのか。

僕のそんな不安に応えるかのように、アリオスが険しい表で口を開いた。

「……足取りがほとんど摑めなかったこの事件だが、実はひとつだけ目撃報があってな。誤通報だと思っていたが……どうやら、多くのが、魔王城に連れ込まれるところを見た者がいるらしいのだ」

「な、なんだって……？」

「やはりそうだったのだ。ルーギウス……奴は學園の教師であり、そしてまた、魔王ワイズ様の側近でもある」

凍り付くような戦慄が、僕の頭から爪先までを貫いた。

警備隊はそもそも魔王が設立した組織である。魔王が絶対の権力者なのだ。

だから、たとえ魔王が不誠実な行為をしたからといって、警備隊はかないわけだ。十年前の、あの日のように。

つまり。

警備隊がかなかった理由は、単なる隠蔽質いんぺいたいしつではなく。

「犯人が、魔王ワイズだから……」