ルイスの服裝は昨日とは明らかに変わっていた。

通常、男子は紺のブレザーを著用することが義務付けられている。これは學式前に學園から送られてくるものだし、昨日まではルイスもブレザーを著ていた。

なのに。

いま彼がにつけている服は、校則から大きく逸いつだつしている。

純白に彩られたＶ字型のジャケットに、元から覗く赤いシャツ。ジャケットには金箔を施した縦ラインがわれており、これがまた《貴族らしさ》を醸し出しているといえよう。

「な、なんだあの格好……」

「ははん、懐に余裕ができたのかね」

周囲の學生たちがヒソヒソ話を始める。

特に先輩の學生にとっては気にくわないだろう。いくら魔王の息子だからといって、あんなにも目立つ服裝をされているのだから。

そんな生徒たちを、ルイスは冷靜沈著たる様子で見渡すと、たった一言、こう告げた。

「なにを呆けている。私は魔王の息子だ。ヒソヒソ話でもって迎えるのが貴様らの禮か？」

「……う」

周囲の生徒――先輩や教師たちまでもが、ルイスの眼孔にたじろいだ。

ルイスの発言には意外なまでの威圧があった。

昨日までの小者っぽさが完全に失せている。本気で《魔王の息子》を演じきっているような……そんな様子だ。

しかも。

こう直球で言われては、生徒たちも黙り込むしかない。ルイスを怒らせ、萬が一にも魔王の反を買うことになったら――自の家名が傷つくからだ。

「いまのルイス様のお言葉が聞こえなかったのか、おまえたち！」

騎士のひとりが怒聲をあげた。自前の槍を構え、生徒たちを威嚇する。

「ルイス様になにか不敬でも起こしてみろ……我らが放っておかぬぞ」

「く……イエス、ユア、ハイネス」 

騎士の脅しが契機となり、生徒たちはそれぞれ、ルイスにひざまずき始めた。年上なはずの先輩らや教師たちまでも、同じように頭を垂れている。

それを見て、コトネが不安そうに僕の片腕を摑んだ。

「な、なに……あれ……？」

「さてね。どうやら昨日、いろいろあったみたいだけど」 

「私たちも同じようにしないといけないのかな……？」 

見れば、僕とコトネを除いたすべての者たちが、完全にルイスの命に従ったようだ。皆が低姿勢を貫いている。

そして唯一立ち上がったままの僕とコトネに注目が集まるのも、至極當然の流れといえた。

「私の命令に従わぬ愚か者がいると思ったら……また貴様か」

ルイスがうんざりしたようにため息をついた。

「いい加減、我が軍門に下りたまえ。私はいまや《魔王の息子》だ。これ以上の不敬は許さぬぞ？」

そうして睨みつけてくる眼力はなるほど、たいしたものだ。

だが、僕は大魔神。

年季が違う。

「……ふうん。どういうわけか知らないけど、やけに《魔王の息子》ってのにこだわるじゃないか」

「ぬ……」

図星を突かれたのか、ルイスが顔をしかめる。

「貴様、さきほど私が言ったことが聞こえなかったのか！？」

騎士のひとりが再び怒聲をあげた。槍の切っ先を僕に向ける。

「この方は魔王様のご子息なのだぞ！　ルイス様の名譽を傷つけるのであれば、我らが容赦せん！」

「へぇ。どう容赦しないっていうんだい？」

微笑みつつも、僕はすこしだけ魔力を解放してみせる。

僕の全から、大魔神たる漆黒の霊気が噴出した。

それは黒の電流となって僕の周囲を飛び回り、ばちばちと弾けるような音を響かせる。

「ぐ……な、なんだ……！？」

騎士たちが數歩後ずさる。

「ふん。貴様は相変わらずか」

ルイスだけは態度を崩さなかった。

「ならば、こちらにも考えが――」

「ルイス様！」

「ルイス様！」

「こちらにおいででしたか！」

ふいに、數十名の生徒たちが校舎から走り寄ってきた。

「お、おまえたちは……」

ルイスがかすれたような聲を発する。

僕も彼らには見覚えがあった。

たしかルイスの取り巻きたちだ。

名門貴族たるルイスに、これでもかとばかりに付きしたがっていた連中である。

「よかったです！　無事に登校できたのですね！」

「私たち、ルイス様の門出をお祝いするためにお席を暖めておりました！　さあさあ、どうぞ中へ……」

そのとき、僕はたしかに見た。

ルイスの表に、たった一瞬だけ、切なさと悲しさが覗いたのを。

だが次の瞬間には、彼の顔つきは傲岸不遜な貴族に戻っていた。

「……ふん、愚か者どもが。見えないのか。私にはすでに、鋭の護衛がついている。貴様たちなど不要なのだ」 

「……え」

彼らがぽかんと口を開けたのをよそに、ルイスはちらっと僕を見た。

「興が削がれた。いまのところはこれで勘弁してやる。だが、次同じような態度を取ったら――わかっているだろうな？」

そう言い捨てると、さっさと校舎のなかへ歩いていってしまう。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

生徒のひとりが、その背中を呼び止める。

「我ら《ルイス様をお守りする會》、今日もルイス様のために……」

「やかましい！　もう私に構うな。……去れ」

「そ、そんな……」

周囲にはただ、沈黙だけが殘った。