――ヴァムダ門。

人間界と魔界の境目に存在するだけあって、この要塞には相當の巨額を投じているようだ。

まず、その威容さに舌を巻く。

四方は頑丈そうな鉄柵で囲まれており、一般の魔では到底破壊できないだろう。しかも見上げんばかりの高度だし、図のでかい魔が乗り越えることもたぶん不可能だ。

いや――

よしんば乗り越えられたとしても、呆気なく撃退されるか殺されてしまうだろう。

なぜならば、要塞の各所には高臺がいくつも設置されていて、兵士たちが油斷ならない目を向けているからだ。

その全員が、武という武を持っていない。

おそらく遠隔魔法を得意とする兵士たちだと思われる。なにげなく彼らの魔力を探ってみると、魔のそれより數倍の濃度がじられた。 

要塞の最奧部には禍々しい鉄製の建があった。こちらはり口が固く閉ざされており、當然僕たちには部を隠すつもりのようだ。

そりゃ軍事施設だからね。機事項ってやつだろう。

「こりゃあ……參ったねぇ……」

思わず弱気な聲を出してしまう。

もし仮に戦爭が起きたとすれば、こちら側の敗北は確実だろう。両者には魔力の差もあるが、文明のレベルにも大きな開きがありそうだ。 

まさにこれらのことを魔にアピールしたいがために、ナイゼルは早めに僕たちを招待したんだろう。まったく抜け目のない奴だ。 

しかしながら、魔界の將來を背負った男はいまだに冷靜沈著だった。ルハネスは要塞の施設について特にコメントをせず、エルモアに目線を投げかける。

「さて、私たちはこの魔法陣に乗ればいいのですかな？」

そう言って地面のある一點を手差しする。

そこには巨大な星の紋様が描かれていた。五十もの魔が乗っても充分に余りあるほどの大きさである。 

ルハネスのあまりの冷靜っぷりに、エルモアはやや不満そうに口元を歪めたが、すぐに素顔に戻った。 

「ええ。こんな質素な場所で立ち話もあれですから、すぐにでも皆様を首都にお送りしたいと思います。ではどうぞ、魔法陣におりください……」

エルモアの指示に、魔たちはぞろぞろと魔法陣に足を踏みれていく。

數秒後、全員が範囲に収まると、エルモアは大仰に両手を広げた。

それが合図とでもいうかのように、魔法陣を囲んでいた人間たちも、同じように両手を広げる。

「――では、ただいまより転移を開始致します。やや強いが発生しますので、目の弱い方はご注意くださいませ。それでは……」

エルモアがそう言い放ったのと同時に。

僕たち魔を、翡翠の輝きが包み込んだ。

「あ……」 

コトネが小さな聲をらす。

翡翠のが薄れ、そして消えたときには、僕たちはまったく別の場所にいた。

無限に広がる石畳。

紅の煉瓦れんがを基調としている豪勢な建たち。

向かいには、こちらも真紅に彩られた巨大な宮殿。正直に言って、魔王城などとは規模が段違いだ。あの大きさからは、部の部屋數など測るべくもない。

また、あちこちに點在している商店なども、魔界の城下町とは明らかに一線を畫していた。

どれも大規模で、ショーウィンドウに掲示された品はどれも魔界のそれより高価なものだとわかる。

また、建のところどころに垂れ幕が掛けられており、剣を持った勇ましい男のシルエットが描かれていた。

これはおそらく、剣帝ドグラス――人間界における英雄だった気がする。その昔、邪悪なる魔を次々と討伐していくことで、多くの人間を窮地から救った英雄だ。

むろん、僕たち魔には、剣帝ドグラスは英雄どころか非な悪魔として認識されているのだが――

もはや考えるべくもない。この場所は…… 

「人間界の首都……サクセンドリア……」

「ふふ、聞いていた以上の壯観っぷりですな」

アルゼイド親子がそれぞれの想を述べる。

その他の魔たちも、みな呆気に取られて周囲を見渡している。テルモに至ってはずっと口を開けっ放しだ。

僕たちの周囲には仕切りのようなポールが設置されていた。僕たちが人間らのテロリストに襲われないための策だろう。見人らしき人間は多くいるが、誰もポールより先には近寄ってこない。兵士たちも厳しい目であたりを巡回している。 

「あれが……魔たち……」

「なんだ、見た目は俺たちとあんま変わらないじゃんか……」 

人間たちの囁ささやきが嫌でも耳にってくる。正直、あまり良い気分にはなれない。

「長らくお待たせ致しました。首都サクセンドリアに到著です」

そう言ったのは第一魔師団長のエルモアだった。

「皆様方には、こちらの高層ホテルにご宿泊いただく予定です」

近くの、見るからに高級そうなホテルを手差しする。

「萬全な警備を施してありますので、會議までの二日間はご自由にお過ごしください。ただし安全のため、護衛の兵士を同行させていただきます。ご了承ください」 

まあ仕方ないだろう。あれだけ険悪だった人間界を堂々と歩けるだけでも勲章くんしょうものだ。 

僕たちはエルモアに連れられ、それぞれホテルにチェックインしていく。もちろん僕はコトネと同じ部屋だ。これでやっと、人間たちの面倒くさい視線から解放される。 

ホテルの部屋もまた豪勢だった。

窓際まどぎわに紅の花が活けられており、なんだか心地良い香りが漂ってくる。その他、ふかふかなベッドや沢のあるテーブルは、一見しただけでかなり高額であることがわかる。 

室の様子を一通り確認したコトネは、コトコトと窓際に歩いていき、

「夢……みたい……」

と呟いた。 

窓から地上を見下ろすと、當然、多くの人間がそこかしこを行きっているのが見える。さすがは首都というだけあり、すべての人間がなりを綺麗に整えている。

「こんなに近くで……こんなに多くの人間を見ることになるなんて……」

「ま、なにげに歴史の分岐點にきてるかもね」 

言いながら、僕も窓際に歩いていく。

たしかに――

長い歴史にあって、これほど魔と人間が理的距離をめたことはない。もし仮にあったとしても、それは闘爭のときだ。

人間界のホテルに宿泊するなど、それこそまたとない機會である。 

だからこそ。

いましかできないことがある。

「コトネ。チェックインしたばかりで何だけど、ちょっと外に出てみないかい？」 

「え？」

「前、ある人間が言ってたんだ。ギルドという組織が、ニルヴァ市に多くの人間を送り込んだって。良い機會だし、ちょっとギルドってとこを探してみようよ」