――お、俺たちはただ……ギルドに載ってるおいしい依頼をこなしにきただけだ！　街を殲滅させれば、たくさんの報酬がもらえるって……！――

以前、ニルヴァ市を襲った男はそう言っていた。

ギルド――すなわち、冒険者たちの派遣所。

男たちは《ニルヴァ市を殲滅させよ》という依頼をギルドからけ取り、言われた通りに行しただけ。

というわけだ。

當時は僕がいたから良かったものの、運が悪ければ、街の住民も、そしてコトネも帰らぬ魔となっていた。

ならばこそ確かめてみたい。

ギルドなる場所が、いったいどういうところなのか。

ニルヴァ市の住民が言うように、本當に悪魔の住まう場所なのか。

この目で見てみたい。

コトネも異論はないらしく、僕の提案に黙って頷いた。彼も気になっていたのだろう。自分の故郷を滅ぼそうとした組織なのだから、それも當然ではあるが。

ホテルの部屋を出ると、すぐさま武裝した兵士が歩み寄ってきた。どうやら近くで待機していたようだ。彼は片手を腰に當てると、やや不遜な態度で言った。

「私があなた方の護衛を務めます。全力を盡くしますが、萬一のためにも、危険な場所へはらないようお願い致します」

言葉遣いこそ丁寧だが、聲のトーンにはどこか邪気がじられた。なんで俺が俗の護衛をしなきゃいけないんだ――という、不満めいたがけて見える。

「…………」

正直、僕もあまり良い気はしない。護衛なんてそもそも不要だしね。

だが、この場合は仕方ないだろう。勝手に拒否して、會議に支障を來すわけにもいかない。

「……ありがとう」

短く禮を言い、僕たちはホテルを出た。

兵士はこちらから一定以上の距離を取りながら、《観》の邪魔にならない程度に付き添ってきている。その威圧を察してか、人間たちも僕たちには近寄ってこない。もちろん、奇異な視線に曬され続けている狀況は変わらないけどね。

しかし、本當に――

「思ったけど、私たちも人間も、あんまり変わらないんだね……」

コトネがこまりながら言った。彼の手を取りながら、僕は返事をする。

「うん。中もたいして変わらないさ」

「……なんか、変なじ……」

コトネが怯えながらも、不思議そうに周囲を見渡す。

一部の魔は、獣型だったりゾンビ型だったり――あまり容姿に恵まれない種族もいるが、ほとんどの魔は、人間とさして見た目が変わらない。

僕には角が生えていて、コトネには尾が生えている。人間との違いはせいぜいそれくらいだろう。

だからこそコトネは驚いているのだ。魔と人間が、あまりにもそっくりであることに。

であれば、そもそも戦爭の理由ってなんだろう――嫌でもそう考えざるをえない。

ノステル魔學園でも、人間は絶対悪として教育されていた。きたる戦爭に備えて、人間に負けないように魔力を鍛える――それが學園の存在意義だった。

なのに、いま目の前にいる人間たちは僕たちと酷似している……

コトネも同じことを考えていたのだろう。悲しそうに俯いている。

僕は彼の頭を優しくでてみせると、薄く微笑んでみせた。

「大丈夫さ。このためにシュンが會議を提案したんだ。きっとあいつが良く進めてくれるさ」

「だといいんだけど……」

「…………」

彼の不安は痛いほどよくわかる。

いくらシュンが優秀な國王といえど、魔王ルハネス、國王ナイゼル、そして創造神ストレイム……彼らもまたくせ者だ。會議がどのように進行していくのか、長らく世界を眺めてきた僕でさえ予測がつかない。

――ま、僕もできるだけのことはやってみせよう――

心中に確かな決意を抱きながら、僕は首都サクセンドリアを歩き続けた。