「おら起きろ勇者どもー。楽しい楽しいお祭りの始まりだ」

魔法で強制的に寢かされたので、ばっちり７時間ちょっとの睡眠を取った勇者達はシュテルに起こされ、もそもそと準備をし宿を出て北門へ向かう。

時間は５時ちょっと。十分明るいといえる時間帯だ。

「この臭いって……」

「勿論の臭いだ。冒険者達はとっくに戦闘中だからな」

「何の臭いもしないけど……」

「人間と獣人の差だな」

宿を出てすぐ、の臭いをじた清家と、全くじないその他。

「あれ、ユニエールさん著替えたんだ？」

「戦闘が確定してるから気分的にな」

服をレース満載のドレスから、星晶シリーズへと著替えたシュテル。

所謂鎧ドレスなどと言われる、ところどころ金屬が使われた鎧の様なドレスだ。

白いマナタイトクォーツと黒の聖魔布がメインに作られたドレスとなっており、ベアトップでロングスカートのドレスは元と、腰にマナタイトクォーツが使われている。そして、肩や背中を隠すようにパーカー的な、足まであるマントにマナタイトクォーツ製の小手が付いている。

割りとお気にりのドレスだったりする。

ロングスカートかつ、ひらひらの々膨らみを持ったなので戦いにくそうだが、シュテルは転移や飛行が主な移手段なので特に影響はない。

そもそも一歩もかず魔法で吹き飛ばすのがザラだ。

北門に進むにつれ、戦闘音との臭いがし始める。

北門には冒険者達や自警団といった武裝した者が集合しており、門を出たところに補給と治療用のテントが沢山立ち並ぶ。

更に先に簡単なバリケードが作られ、その先で戦闘を行っていた。

「うわ……うわぁ……」

「これは……予想以上だ……」

際限なく溢れてくる魔をただひたすら狩り続ける者達。

地は様々なで汚れ、森までの微かな草原が見るも無殘な姿を曬していた。

正しく人類と魔の戦爭である。

「ちょっと待って、出そう……」

「分かる、出そう」

「出るもん無いはずだけど出そう」

「ちょっと！　吐くなら向こう行ってきて！」

男達がぞろぞろ歩いて行き『うげー』としている中、陣が強かった。

とは言え、皆微妙な顔しているのは変わりない。そんな中、１人だけ変わらない者がいた。清家である。

「お前、平気なのか？」

「顔良いね……」

「狐っ娘になったせいかなぁ。臭いなぁとは思うけど、それぐらい」

「まじか。ちょっと羨ましい」

耳がしきりにピクピクしており、尾はゆらゆらとしている。

むしろ々興狀態と言えるだろう。

そんな清家は一先ず置いておいて、ぞろぞろとバリケードと最前線の中間辺りの、力の回復や軽い怪我の処置をする第二拠點的な所へ歩いて行く。

「丁度いい、一先ずここで待機だ。水でも飲んで落ち著いたら覚悟ができたパーティーから行って來い。言っておくがこれからがスタンピードのピークだからな。今行った方が安全だ」

「『これから更に増えるの！？』」

「見てみろ、今來てるのは足が速い者が中心だ。狼とか豬とか鹿だな。所謂魔獣。これから二足歩行のゴブリンとかオークが來るだろう。そこからが魔で本番だ」

スタンピード。つまり魔が大量にやってくる事だが、當然彼らは走ってくるので走る距離が長い程、足の速い者が突出してくる。

足が速いのとスタミナがあるはまた別だが、足並み揃えたりなどはしていないので足が速い者が出て來るだろう。足が速くてスタミナがないのがある意味理想だ。我々のところに來る頃には勝手にバテてるだろうから、倒すのが楽でいい。

しかし、殘念な事に魔獣や魔はスタミナがある。野生かつ《強化》で非常にパワフルだ。

「ゴブリン……オーク…………。楓に長嶺、今行こう！　今！　人に近い二足歩行が來る前に！　ゴーゴー！」

「確かに……魔獣の今のうちに行っておくか……」

「おっけー」

早速突っ込んで行きそうな宮武を長嶺が摑まえ、『まあ待て、慎重なぐらいが丁度いい』と裝備の最終チェックをして３人で突っ込んでいった。

「そうか……人に近い二足歩行より、魔獣の今のうちの方が気が楽と言えるな。神的な意味で……どうする？　俺らも行くか？」

「そうだなぁ……行っとくかぁ……」

そして３人の會話と行に発されのそのそと向かっていく勇者達。

殘された者達がそわそわしてた。

「別に焦る必要はないが、魔獣の今のうちの方が気が楽なのは確かだ。この世界で生きるなら必要な事だからな。いずれ逃げるのも限界が來るぞ」

「……怖くてがかないんだよ……男なのにけない……」

「最初に言ったはずだ、得意不得意があるものだとな。そこに別など関係ない。怖いものは怖いのだ。恐怖のじ方も人それぞれであり、それに向き合う方法もまたそれぞれだ。長嶺、清家、宮武のようにさっさと割り切れる者もいれば、行ったは良いがいざ本番となると足が竦む者もいる。同じ勇者でもあれだけ違うんだ。お前みたいなのもいるだろうよ」

「俺も並んで戦いたい気はあるはずなんだけど……がなぁ……」

「今回はかなり特殊なケースだからな。本來なら多くても６匹とか相手にするぐらいだろう。まあ、ここまでちゃんと來た時點でお前達は十分だよ。宿から出ないという選択肢だってあったんだからな」

「それは……ユニエールさんやヒルデさんがいるからかな……」

「ふむ……ならば、お前達に目に見える護衛を付けてやろうか」

カオスロード、ホーリーロード……マーナガルム。

「ほう？　戦場か」

「悪いがこいつらを護衛してくれ。デビュー戦だ」

「なんだひよっこ共、これが初めてか。中々ハードな事をする」

「戦場を知り、立ち上がる事ができるなら……大なんとかなるだろう。次から次へと殺しに來るのだ。命を奪うことに対する悩み何か浮かばんだろうよ」

「強き者が弱き者を食う。実にシンプル。結構なことだ」

「弱強食……実に結構。世界規模で見れば適者生存だがまあ、今は良いだろう。そんな事より現狀が酷い」

後方で勇者やマーナガルムと話している最中も、絶賛戦闘中である。

當然突っ込んで行った勇者達のサポートはしている。致命傷になる攻撃を防いでいるだけだが。その場合當然念話でお説教だ。

『怪我したらさっさと戻ってこいよ。失ったは戻らんぞ』

正直、問題は勇者達ではない。デビュー戦にしては戦っている方だ。けていない者もいるが十分と言えるだろう。

何が問題って現地人達の冒険者や自警団だ。

「これは……酷いな」

「ええ、まったく。集団行がお末すぎます」

防衛戦の基本。対スタンピードの基本である集団戦闘が全くなっちゃいない。

「なぜ防衛線を崩すのか。あぁ、危なくなった方に全員で行くな。ほら開いた。見事に囲まれたな。こいつら年サッカーでもしてんのか？　……おいそこの、指揮は誰だ」

帰ってきた言葉はまさかの『いない』だった。

「おかしい、妾に頭痛は無いはず……なのに痛い気がするぞ」

「奇遇ですね。私もです」

２人して目頭をぐりぐりしていた。

指揮なしに集団戦ができるはずないのだ。パーティーごとに好き勝手いてるからこその不安定さである。

騎士達は対人かつ集団戦に優れ、冒険者達は対魔かつ數戦に優れる。

よってこういった防衛戦は騎士団の隊長が指揮となるのが、１０番世界では常識である。騎士団で防衛ラインを構築、対魔の専門家である冒険者を均等に配置。

そしたら真正面からぶつかり、冒険者達をパーティー事に遊撃に回す。

なくとも南の大國、ファーサイスでおきたスタンピードはそうしていた。

こちらはこの有様である。そもそも騎士がいない。自警団はちょっと腕っ節の強い一般市民だ。違う言い方をするならボランティア集団の治安部隊。スタンピードには無力としか言いようがない。

勇者達のデビュー戦どころの話ではなさそうだ。このままでは確実に飲まれる。

幸い勇者達は殘っていた者もマーナガルムと召喚騎士を連れて前線に行った。

ある意味こちらの目標は達したと言えるが……対二足歩行の魔も経験させてしまうか。それまでは……しかたない。

"ナビゲート"

『これより妾が指揮を執る。思ったよりも狀況が酷すぎるので勇者達も防衛に組み込む。各自円が見えるはずだ。その中で戦うように、リーダーは注意しておけ。指示に従わない者は好きにしろ、即座に切り捨ていないものとする』

シュテルを知っている勇者達はすぐにき、狀況が分かっているベテランの冒険者達もすぐにく。問題は変なプライドのある中堅だ。

が、宣言した通りかない者は即座に切り捨てる。狀況的に邪魔にしかならん。

空いている場所は召喚騎士で埋め防衛させる。

『休憩が終わった者はこちらへ來い。代する場所を指示する。怪我人はさっさと退け。を流す前に手當をしないと長期戦が辛くなるぞ』

能力により拡散されるシュテルの落ち著いた指示と、オリジナル魔法"ナビゲート"により徐々に形になっていく。

気分はまさにシミュレーションゲームである。全を見て次々と指示を出す。

"ナビゲート"は名前の通り、その対象の脳や視界にマーカーを出す便利な魔法だ。『ここに行け』や『このルートでここを目指せ』など、割りと自由な導魔法と言える。

そして魔……ゴブリンやホブゴブリン、オークやトロールが現れ始める。

ゴブリンはF、ホブゴブリンとオークはD、トロールはBとなる。

この討伐推奨ランクはその１Vsそのランクの１パーティー４～６人。これが一般的に安全に倒せる……と言うランクである。

所謂安全マージン、もしくは安全基準がこのぐらいですよーという事だ。

とは言え魔にも人にも個人差は當然あるし、パーティー構にもよるだろう。武の相や魔法屬の相もあるのだから、あくまで一般的、參考程度。

「人型に近い二足歩行言っても……あれだな……」

「これは思ったより……」

「見た目違いすぎてどうでもいいね！」

「『ボコれー！』」

勇者達は端っこの方で逞しくやっている。

中にはダイブ型のVRゲームをしており、セオリーというのが分かっている者がいるのだ。後は現実とゲームの違いが摑めればある程度戦えるようだ。

「楓ー！　オーガ來た！　助けろ！」

「地雷撒くよー！　"スタティックライトニング"！」

突っ込んできたオーガを長嶺がブロックし、宮武が周りの雑魚を止める。

ゴブリンが黃い球に突っ込んだ瞬間弾け……運が悪いと即死、良くても狀態異常の麻痺が発生する。

雷系だから々効果にムラがあるが、足止めには優秀な魔法だ。基本的な生に雷は致命的だろう。

片手剣と盾というスタンダードなスタイルの長嶺。オーガ相手にタンクを擔當。

パワーが特徴の細マッチョがオーガだ。ゲームとは違い、盾でけ止めると腕が持ってかれる可能が高いので、盾でけ流すように耐える。

その最中、オーガの頭上に飛び上がり《棒》で使用している長柄の棒を振りかぶる楓の姿が見える。

「狐火……焔！」

持っている棒が炎に包まれ、そのままオーガに振り下ろすと炎がオーガに移り、そのを焼く。

「宮武ー！」

「おっけー吹っ飛べ！　"エアハンマー"！」

宮武から放たれた"エアハンマー"で炎に包まれたオーガが後方に飛んでいく。

その間に回りの小を倒して回る。走ってくる奴らをひたすら叩き、地雷で倒れてるやつは遊撃の清家が仕留めて回る。

「楓に宮武！」

「「なに！」」

「そろそろ一回退きたい！　盾が不安だ！」

「あー、消耗が酷いか。予備は！」

「これが既に予備だ！」

「じゃあ一旦休憩だな！」

「おっけー。"シグナル"」

宮武からポンッと真上に弾が上がり、靜かに弾ける。

その直後にシュテルの召喚騎士が出現し、変わりに敵をなぎ倒し始める。

「撤収！」

長嶺、清家、宮武の３人は真っ直ぐシュテルのところへ下がって行く。

走りながら３人は『あの騎士だけで良いんじゃね？』とも思ったが、元々実地訓練だったな……と思い直し、考えるのを止めた。

「勇者が云々より、怠け過ぎだなこいつら」

「勇者が魔王討伐に行っている間に勝手に滅びそうですね」

３人に代用の召喚騎士を出した後、周囲を能力で把握しながらしみじみと呟くシュテルに同意するヒルデ。

この際召喚された勇者達が魔王を倒すのは良いとしよう。だが、倒しに行っている間に防衛できず、滅びるんじゃねぇ？　という気がしてならない２人である。

「まあ……それならそれでいいか」

「この世界の人類はその程度だった……と言うことですね」

「人類という種が他の種に負けただけだからな。何もすまい……さて、戻ったか」

「「「ただいまー」」」

「うむ、ご苦労。お前達は何の問題も無さそうだな。水分取っておけ」

「「「へーい」」」

「他の勇者達も頑張ってはいるが……何人か向いて無さそうなのがいるな。やっぱが問題か？」

「「あー」」

「私魔法だから分からないや」

「何ならゴブリンでも《強化》してぶん毆って來い。銃と似たようなもんだ」

魔法は簡単に生を殺せる力がある。それは自覚して貰わないと々困る。

覚悟できない者が初めて生に魔法を撃った時、予想以上の効果でショックをける……なんてことも無くはない。

魔法使いは常に兇を持ち歩いているわけだ。とは言え、結局力は使いよう。

包丁は食材を捌く。ひげ剃りは髭を剃るための。でも使いようによっては人だって殺せる武となる。

核は最悪の兵にもなるし、生活を支えるエネルギーの源にもなり得る。

魔法だって同じだ。敵を倒す力にもなり、生活をかにする力にもできる。

全ては使いようなのだ。

できることは何か？　正しい使い方や心得を教えればいい。

それをするのが先に生まれた大人の役目である。

宮武は片手のメイスを持って召喚騎士のところへ毆りに行った。

到著した時、召喚騎士にゴブリンを１宮武の方へ飛ばす。

ふんっ！　という聲とともにメキョッと叩き潰し、凄い渋い顔で帰ってきた。

「うん、確かにこう……背中がゾワゾワするね」

「まあ、気持ちいもんじゃないよなぁ……」

「でも戦闘中あんま気にならないよね。集中してるからかな？」

「ああ、うん。分かる。と言うかまさに殺らなきゃ殺られるだから、そんなの気にしてる余裕はない」

指示を出しているシュテルの周囲にはすっかり勇者が集まっていた。

それもそのはず、お天道様は今日も変わらず……いつも通り真上で輝いている。

つまり戦闘開始から約７時間ちょっと……お晝である。

これがデビュー戦なのもあり、は力作りと《強化》でともかくとして、神的な疲労が溜まっている狀態だ。

これ以上勇者をかす必要も無いだろう。

なんたって、他の冒険者達も限界が近いのだ。防衛ラインはズルズルと後ろに下がり、ほぼ前線は召喚騎士が支えている狀態と言える。

勇者達のお守りから開放されたマーナガルムが魔のど真ん中で好きに暴れている狀態である。

「つまらん！」

ただの咆哮ではない、魔力を乗せた咆哮によりマーナガルムの周囲の敵が地面と共に吹き飛ぶ。ドラゴンなど一部の強者は割とやってくる魔法攻撃の一種だ。

と言うか、やっていることは完全に弱い者いじめだ。マーナガルムは召喚の超級。その中でも上位に位置し、推奨討伐ランクで言うとSSかSSSランクである。

月の守護神獣とも言える存在だ。

いくらFからBの魔が集まろうが、かすり傷すら不可能だ。

変わらず瞳を閉じたまま、腕を組んで仁王立ちしているシュテルであるが……。

「もう後もないし、時だな」

「そうですね。既にユニ様の召喚によって支えられていると言えます」

「では始めるとしようか。マーナガルムと殘りの冒険者達、戻ってこい」

すぐに空を駆け戻ってくるマーナガルムである。

「なんだ、まさかぶっ放すのか？」

「ちまちまするのも面倒だろう？」

「まあ、弱いし面倒なだけだな」

「妾もちまちま殺るのは面倒だ」

何言ってんだ！？　的に下がらない殘りの冒険者も召喚騎士で後ろに放り投げる。

逃げるだとか、危ないからとかで言っているんじゃない。

純粋に邪魔だから言っているんだ。

遂に、シュテルンユニエールがき出す。

「刮目せよ、我が力！　我が威に従え、大自然よ！」

煩いはずの戦闘音を無視して聞こえるはっきりとした聲。

「"崩壊した星コラプサー"」

大地は割れ、風が視覚できるほどに荒れ狂い、発火、放電、はたまた様々なサイズの氷が飛びう。雨が降ったと思ったら雪になり、突如真っ暗になり何も見えなくなり、かと思ったら白く発したり。

理法則も魔法法則も無視し、まさに崩壊した星の様な景が眼前に広がる。

そして今度は、甲高い音と共に荒れ狂っていた空間の中心と言える部分が急激に赤から白へとり輝き……一瞬音もも無くなった直後……。

大地を……いや、星を揺らしかねない大発が発生。

その大発は規格外の熱量と風圧を持って周囲の全てをなぎ倒す。

シュテルは街を隔離するように次元結界を張ったので、街や戦闘に參加していた者は無事だ。だが、それ以外は一切配慮していない。

よって街『だけ』避け、超特大クレーターと、焦土が殘った。

魔獣や魔の死どころか、森……？　という狀態である。

街の東西南北にある門から先はクレーターで、そもそも高さがあっていない。

クレーターのほぼ中心地に街だけ殘った……と言った方がわかりやすいか。

シュテルだからこそできて、この程度で済んだ……とも言える。

當然ヒルデとマーナガルムを除いた他の者達はフリーズ狀態である。

むしろ脳が拒絶していると見える。現実逃避中だ。

「派手にやったな、主よ」

「この國の上層部が我々の力を見たいようでな。期待に答えたまでだ」

「ふむ？　この程度で良いのか？」

「まだ見たいと言うなら、今度は王都で見せてやれば良かろう」

「一回の必要もないか」

「そうだな。ではマーナガルム、ご苦労だった」

「うむ、次はもうし手応えがしいものだな」

「機會があればな」

マーナガルムを送還し、次を考えるシュテル。

発による影響は壁には出ていない。現在の修復率は５８パーセント程。

次元の壁は順調と言える。

となると……このまま城に毆り込んで召喚陣の破棄。