首から下げた鎖にぶら下げた小瓶が、じわじわと熱を発している。千里眼と結界を同時に発するための、特別な砂をれた小瓶。ルーファスから守られているという覚が全に広がった。

ミネルバの意識は、ふわりと浮かんで舞い上がった。不気味な黒い霧の中の、公爵の魂が囚われている場所を目指して。

他人と心を繋げることは、簡単なことではないし危険でもある。こちらも完全に心を開かなくてはいけないから、無防備に付け込んで襲われかねないのだ。でもルーファスが守ってくれている限り、ミネルバのに危険が迫ることはない。

＜メイザー公爵、どこにいますか！？＞

公爵の魂を求めて、黒い霧の中を這うように進む。中心部に近づくにつれて、圧力がどんどん増した。両目に刺すような痛みが走り、が締め付けられる。

＜ミネルバ様ですか？＞

公爵の聲が頭蓋骨を直撃した。やはり彼の心に通じる道があったのだ──集中しすぎて全汗びっしょりになりながら、ミネルバはほっと安堵の息をらした。

＜來てはいけません。ここは恐ろしい場所、危険な場所です＞

＜ルーファス様が守ってくれるから大丈夫です。さあ、私の手を取って。意識を集中させて、そう思い描けばいいんです。私としっかり繋がることができれば、あなたの魂も結界に守ってもらえる＞

すべてが黒い霧に満たされた中で、小さな球が弱々しくっていた。

ミネルバは必死の思いで、その球に手をばした。公爵の魂である小さなは戸い、おずおずとしている。だから抱きしめるように包み込んだ。二人の心が、しっかりと繋がるように。

黒い霧がミネルバたちをぐるりと取り囲んだ。それは鳥籠のようで、ここを離れさせまいとする強い意志をじた。

ここから先は我慢の時間だ。ロアンが黒い霧を削り、この鳥籠が破壊されるまで公爵の魂を守り抜かねばならない。

「くっそー、いな。でも、こっちの力もまだまだこんなもんじゃないからな！」

目の前でロアンが戦っている。ルーファスは彼に防の結界をかけ続け、黒い霧が発する負のを寄せ付けないようにしていた。

肩で息をするロアンに、ルーファスが「大丈夫か」と問いかける。

「これが終わったらへとへとになるんで、特別手當弾んでくださいね」

「まかせておけ。頑張った人間には、たっぷりのご褒があるものだ」

ルーファスの勵ましに、ロアンがにやりと笑う。そしてまた、力と力の無言の格闘。白い浄化の猛攻に、黒い霧もよく耐えていた。

ミネルバは目を逸らさずにいるのが一杯だった。大事な人たちが苦しんでいる姿を見るのは、とても辛い。彼らはとっくの昔に心もも疲れ果てているのに、膝をつかずに前だけを見つめて進んでいる。

＜ミネルバ様。あなたにたっての願いがあります。とても辛いことを……頼んでしまうのですが＞

心を震わせるような、悲しい決意に満ちた聲で、公爵の魂が言った。

＜ルーファス殿下も、あの年も、恐らく長くは持たない。この鳥籠はとても固い。年が削っている外側よりもずっと。きっとこの世界の人間には、打つ手がないんだ＞

＜でも、やってみなくては──＞

＜私は一か月以上もこいつの力に翻弄されてきました。だからわかることもあるんです。殿下も年も命を削っている。もうこれ以上は……見ていられません＞

抱きしめた公爵の魂が、小さく震えた。

＜私を見捨ててくれと……殿下に伝えていただけると助かります＞

＜そんな、メイザー公爵！＞

＜お願いします、あのお方はグレイリングの寶なのです！！＞

それはが痛くなるほど悲痛なび聲だった。

＜私はトリスタン様の即位に賛ではなかった。あのお方は生まれながらに健康問題を抱えていたが、ルーファス皇子は頑強なお子だった。とても優秀で、人格も素晴らしく──會うたびに、わくわくするような驚嘆の思いに駆られたものです。第二皇子であることが心底惜しいと思った。あのお方に野心がないのはわかっています。けれどトリスタン様の病狀が、これから先悪化しないとは限らない。皇太子レジナルド様はまだく……國が混に陥ったら、ルーファス殿下の鋼の意思と強い決斷力が、絶対に必要になるはずなんです！＞

ミネルバは口もきけず、腕の中の小さなを見つめていた。

＜私はグレイリングをしている。いまこの瞬間も例外ではない。もしルーファス殿下が健康を損なうようなことになれば……私は一生自責の念にさいなまれるでしょう。カサンドラを妃にとんだのは、権力がほしかったからではありません。一番の理由は娘の幸せだったけれど、二番目の理由は……いざというとき、皇妃になれる素質を持った娘が、殿下の側にいるべきだと思ったからだ。ミネルバ様がいてくだされば、もはや後顧の憂いはない……！＞

＜メイザー公爵……＞

何も言葉が見つからなかった。彼はグレイリングを守るために、自らの命を捨てようとしている。公爵としての矜持、揺らぐことのない忠誠心。

ミネルバの心にいくつものが渦巻く。そのひとつは畏敬の念で、後は悲しみと焦りと、とてつもない混に襲われている。

浄化に一生懸命なロアンと、結界を押し流されまいと堪えているルーファスの姿が見える。ミネルバははっとした。ルーファスは自分が責任を負っている者たちを、必ず守ろうとする人なのだ。

＜あなたの命を守ることがルーファス様の使命なんです！　あなたの崇高な思いはわかるけれど、生きることを諦めないで……っ！！＞

腕の中の球が、どんどん冷たくなっていく。公爵が心を閉ざしたのだ。

＜駄目！　魂が諦めてしまったら、も死んでしまう……っ！！＞

これしか道はないとばかりに、が消えていく。公爵を死なせたくないという強い思いが、ミネルバの中で発した。自分のから発せられる、黒い霧をかきすほどのエネルギー。実力を遙かに超えた、火事場の馬鹿力のようなもの。

トパーズも聖なる砂も輝きを増している。それなのにベレーナだけが反応しない。だからの中で溢れかえる膨大なエネルギーを、ありったけベレーナに注いだ。

「ベレーナ、召喚聖のと戦う私たちは傲慢ですか？　私たちがあとどれほど苦しめば、あなたは目覚めてくれるのですか？　たしかに人間の心は、私利私に満ちています。に弱くて、単純で……でも、いまの私たちの心を繋いでいるのは信頼です。この場にいる誰の心にも、汚いはありません……っ！！」

心の聲ではなく、実際に聲に出してんでいた。

ルーファスとロアンが息を止めたような顔でこちらを見る。次の瞬間、ベレーナを握りしめた指が燃えるように熱くなった。