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第1試合が終わった直後、俺の中にあったのは失だった。王立魔法學院三年……生徒會副會長ウィリアム・アルバ・アルベルト。周りからの評価も、そして直に戦った俺からしても優れた魔法使いだった。だが……期待外れだ。失した。

最後の最後、ウィリアムは逃げた。このまま守れば勝てるという逃げに走った。あの『固有魔法』の効果は直ぐに把握した。実際、強力な魔法だと思った。対人戦では無類の強さを発揮するだろうと……しかし、ウィリアムは俺を前にして怖気付いたのだ。

「…………」

つまらない。

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それから、フィーラの試合やその他強い強いと持て囃される學生の試合を観客席から見ていた。フィーラは元々強いことは知っていたし、さすがにレベルが違う。圧勝の試合で、正直見る価値もない。

他に面白味があった試合も現生徒會會長の職にいる王立魔法學院最強と謳われる魔法使い……エリーザ・カマンガの試合だけだ。

二回戦に進出した俺は、その日のうちに二回戦も行われた。二回戦の相手など、もはやウィリアムの足元にも及ばず……試合が始まった直後に腳を切斷し、痛みに転げ回る相手の頭を蹴り飛ばして瀕死にさせた。

翌日には三回戦が行われ、結局結果は同じ……いつからか、俺のことを『無の鬼人』と呼ぶ生徒らが増えた。廊下ですれ違う學生らは俺を見ると廊下を譲り、怯えた様子で俺と目を合わせないようにする。

最近俺に絡んでくるのは、シンセスティアかフィーラくらいなものだ。

「ふっ……堂々三回戦も超えたようね。わたくしとの対戦を待っていることね！おーほっほっほっ〜」

と、シンセスティアは至っていつもの様子。しかし、そのシンセスティアの後ろにいる連中はこまり、時折俺へチラチラ目を向けるだけだった。

「ねぇねぇ、『無の鬼人』ってこれまで一度も攻撃をけることなく勝ち進んだ鬼のように強い人って意味じゃなくて……も涙もない鬼のような人間って意味らしいよ？」

そんな知りたくもない自分の二つ名の由來を、フィーラが笑いを堪えながら教えてきた。いらん報をどうも……。

別に、俺にがないわけではない。ただ容赦がないだけだ。相手が泣きび、痛みに絶する姿は何とも思わないけれど……を斷つにも何も思わないけれど……それでも、好き好んでやっているわけではない。

俺が人を斬る時、そこにはない。どこか事務的な……機械的な行為だと認識している。

あぁ……なるほど、鬼と呼ばれても仕方ないのかもしれないと俺は妙に納得してしまった。やがて、4回戦が始まる。ここからベスト16位となる。大魔法祭の代表となるためには3位賞までが必要だ。準決勝で負けた者同士で3位決定戦を行い、そして1位を決める決勝戦が行われる。

本日は第4回戦……第1試合は俺のだった。ここまで來ると、まだ魔法使いとして未な二年は殆どいない。殘っている二年といえば、俺とフィーラ、シンセスティア、そして意外にもギルガルも書き殘っていた。

ここまでコーラス組の三人が殘っているのは、コーラス先生としては鼻が高いことだろう。俺は今日の4回戦のために、しを溫めようと早朝から學院の敷地をランニングしていた。

大10kmの距離を、ペースを上げずに淡々と走り続ける。俺はこうした単純作業をコツコツと積んでいくのが得意だ。俺にはこれといって才能もないし、コツコツと地道に練習するしかない。

最初から何でもできるなんてことはなかったし、人並みに失敗や挫折もしている。それでも、俺は最後にはかならず立ち上がってやり遂げる。そういう覚悟を持っているし、そういう信念を貫きたいと思っている。

暫く走っていると、ふと目の前に人影が現れ俺の道を遮った。そのため、その場で立ち止まると……目の前には一回戦で斬り伏せたウィリアムが立っていた。

意図せず構えてしまうが、相手の顔を見ればなにやらちょっかいを出しに來たわけではないと直ぐに分かる。そもそも、ウィリアムはそのような小でもないだろうと俺は警戒を解いて、こちらから聲を掛けた。

「おはようございます……何か用で？」

「あぁ、朝早くからが出るね。おはよう……。これから君に會いに行こうと思ったら偶然見つけてね。し……いいかい？」

「…………？ええ、問題ありません」

はて？一何用だろうと思いつつ……ウィリアムならそこまで心配する必要もないと思いながら俺はテレテレとウィリアムの後を歩く。暫く歩いていると、ウィリアムから切り出した。

「実は、この學院にはある薬が出回っているらしい」

と……。

俺がウィリアムからまずそれを聞いて思ったのは、どんな薬かということだ。大方、想像はつくが……。

「魔力増強剤とか？」

俺が適當に答えると、ウィリアムは首を橫へ振った。どうやら外れらしい。

「出回っているのは、テュポドラッグっていう極めて悪質で、危険な違法ドラッグだよ。これを知っているのは、學院でもごく一部の人間だけなんだけど……」

「どうしてそれを俺に？」

「……面と向かって言うのは気が引けるけれど、リューズくんにはそのドラッグの使用が疑われていたんだ」

あぁ……なるほどと、俺は納得する。ただのへいみんごときが貴族に勝てるわけがない。何かズルをしているはずだと考えた貴族共が、最終的に辿り著いたのが違法ドラッグの使用による不正だったわけだ。もはや、鼻で笑ってやりたい。

だが、ウィリアムは俺のことを疑っているわけではないようで直ぐ様訂正するために慌てて口を開く。

「あぁ！勘違いしないでしい。僕は君が違法ドラッグを使っているなんて疑っていないよ。それは……君と直に戦った僕が理解している。君は恐ろしく強かったよ……あれで本気・・じゃないというんだから、本當に敵わないよ……」

なんて、惚けたようにウィリアムは笑顔で言っているが……俺が本気じゃなかったなんてどこで判斷したのか。

だが、今はそこを言及する必要もないだろうと……俺はため息を吐いて続きを促した。

「あーそれで、この選抜戦の選手の中に……恐らく違法ドラッグを使用している選手がいる」

「ほう」

「だから……何というか一つ君への忠告というアドバイスだよ。違法ドラッグ――テュポドラッグはかなり危険だ。服用している者に無類の力を與える。もし、ドラッグを使用していると思ったら直ぐに大會本部に連絡してしい。僕が直接出る」

「隨分と親切じゃないか。どういうことだ？」

仮にも俺に負けているはずなのに、ウィリアムはそれをおくびにも出さない。正直、悔しい気持ちなのだろう……だが、それよりももっと大事なことが彼にはあるのだろう。

「僕は、國のためにいる。違法行為を野放しにはできない」

あぁ……こいつもまた、自分の信念を持った立派な貴族なのだと思い、俺は上から目線ながらもウィリアムへの評価を変えることにした。

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4回戦の相手は、サーディン・ベルギーニョ。ベルギーニョ子爵家の跡取りであり、王立魔法學院の三年生だ。績は中の中……至って普通であり、ベスト16位するような學生には思えない。

いやぁ……絶対これ、サーディンくんだよねぇ？今朝のウィリアムの話にあった違法ドラッグ使ってる選手……まあ、あのじだと一人というわけでもないのだろう。全く、面倒なことこの上ない。

「ふふふふはははははは！平民風が……この私の前に平伏すといいさ！さあ！跪き、許しを乞えよ！さもないと、殺しちゃうよぉぉ〜？」

絶対こいつじゃん！頭おかしいじゃん！

ウィリアァァァムッ！

と、し取りしたが落ち著こう。ここでウィリアムに連絡をれれば、相手の不正扱いで俺の勝ちだ。しかしだ……俺の目的は別に違法ドラッグを使っている愚かなカス以下のゴミ屑共の掃除では斷じてない。

俺の目的は、俺の力を國中に示すこと。俺という個人が新たな道を切り開く為に、俺はここに立っている。だから……違法ドラッグ如きに遅れをとる俺ではない。

『それでは……始め！』

そうして、実況の合図とともに4回戦が始まった。