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「なあ、と魚と野菜、どれが食べたいー？」

「一択だろ。というか、うちに以外置いてあったか？」

「はあ……。リューズさあ、栄養バランスはちゃんと考えるべきだぞ〜？」

「買ってきてんのお前じゃねえか……」

俺は、態とらしく呆れた仕草を取るミラに抗議する。

ミラは臺所でを焼いており、香ばしい匂いがこちらまで漂ってきている。

調理を続けながらミラは、俺を橫目に見て。

「そういえば、ウィリアムとか言う坊ちゃんな。リューズに従って、東スラムに來たみたいだ」

「……そうか」

「うちの奴らの話だと、見て直ぐに放心して、暫くけなかったってよ。で、意識が戻ったかと思ったら、急にどっか駆け出したって」

「余程、ショックだったみたいだな」

俺は、ウィリアムが東スラムで見たであろう景を思い起こし、他人事の様な想を述べる。

すると、今度こそミラは呆れた溜息を吐いた。

「おいおい、味方に引き込むつもりだったんじゃないのかー？　そんな他人事みたいな……」

「……そうだなあ。別に、ウィリアムにはそこまで期待していない。ウィリアムが仲間になったところで、ウィリアムの家――アルベルト家が協力しなければ、意味は無い。俺がしいのは、ウィリアムじゃなくて、ウィリアムの家の方だ」

そう答えると、ミラは肩を竦めた。

と、ミラとリューズの會話に割ってる様にして、コンコンッと扉が叩かれる。

リューズとミラは互いに顔を見合わせると、首を傾げた。

「來訪者とは、珍しいな……」

俺がそう呟くと、ミラは俺に代わり、來訪者に向かって。

「誰だ？」

「……お二人の時間の邪魔を許して下さいっす。ファミリーの……」

「ああ、お前かい……。扉越しじゃなく、ってきなー」

ミラはどうやらだと、る様に言うが、扉の外にいるファミリーの男は何やら渋っている様で、中々って來ない。

訝しげに思ったミラは、眉を顰めて。

「どうしたんだい？　どうしてって來ないんだい？」

「……あ、そ、その……。姉と兄貴が、折角、夫婦水らずの所に、あっしが水を差すというのは……」

「ふふふふ、ふーふー！？」

ミラは手に持っていた菜箸を握力で折り、何とも間抜けな聲を上げていた。

「取りし過ぎだろ……。って、何か焦げ臭いぞ……？」

俺は口をパクパクさせ、今だに気が転しているミラを無視し、臭いの元に目を向ける。

案の定、焼いていたが焦げ、黒い煙が臺所から上がっていた。

ああ……。

「ふふふ、夫婦とか、馬鹿言ってんじゃないよ！？　お前、さては新人かい！？　あたしらは、そんな関係じゃない！」

「ええ！？　し、しかし、ファミリーの中で、みんな言ってます……けど？　姉と兄貴は、鴛鴦夫婦だって」

「おしどりいいい！？」

何やらミラは顔を真っ赤にし、頭から蒸気が出てきている。

俺はミラの背後を通り、焦げてしまったがこれ以上不味くならない様、適當に皿へ盛って食べる。

に、苦い……。

ミラはそんな俺に気付かず、夫婦がどうのこうのという話を永遠と繰り返す。

そして、俺が焦げてしまったを食べ終える頃には。

「ま、まあ、その……。子供は最低でも三人はしい！　あ、あああ後は、ベッドは一つで……」

「おい、お前の脳でどこまで話が進んでんだ？」

「え？　それは、勿論、結婚まで！」

馬鹿じゃないのか？

俺はすっかり脳お花畑になってしまったミラを、現実に引き戻すために口を開く。

「いい加減に戻ってこい。俺は今、そういう事をしている暇がないのは、お前が一番分かっているだろう」

「そんな事言わずに、ね？　あ・な・た〜？　あ、待って！　ごめんなさい！　噓！　冗談！　だから、アイアンクローを止めてええ！」

ファミリーの目の前で――扉越しだけど――素のミラが出ていたので、アイアンクローをかまして強制的に現実へ引き戻す。

ボスの悲鳴に、扉越しからでもファミリーの男が揺しているのが分かった。

「ったく……。二人きりならいざ知らず、ファミリーのもんがいる時は、止めろよ……」

「ご、ごめん……。ちょっと暴走した……」

ちょっとじゃねえー。

だが、細かい事を突っ込んでいては話が進まない。

今度は、俺がミラに代わって、ファミリーの男に訊ねる。

「それで？　何かあったのか？」

「へ、へい！　実は、ウィリアム・アルバ・アルベルトと名乗る貴族の男が、兄貴に會いたいと……」

「……ああ、分かった。通せ」

「へい！」

扉の向こうで、駆け出していく男が聞こえ、暫くしてウィリアムが門口に立った。

「……や、やあ。リューズくん」

「顔が悪いぞ、ウィリアム？　まあ、積もる話があるだろう。中にるといい」

俺は合が悪そうなウィリアムを中へれる。

念のため、何か怪しいきをしていないか、目をらせる。

俺はウィリアムを椅子に座らせ、その対面に俺とミラが座る。

「……そ、そちらのしいは？」

と、ウィリアムがミラに目を向けて問い掛けてきた。

「ああ、気にするな。これは頭がお花畑なポンコツだ」

「！？」

ミラがショックをけているが、俺は気にせず。

「よく俺の家が分かったな？　教えた覚えは無いんだが……。おい、ミラ。今は大事な話をしているから、首を締めるのは止めろ！」

俺は憤るミラを窘めら気を取り直し、ウィリアムの話に耳を傾ける。

「……あ、ああ。東スラムに行って、直ぐに君と話がしたくて……。それで、東スラムの……あの場所を知っているという事は、君がスラムの出なんじゃないと思って。スラムを探し回ったんだ……」

「なるほど。それで、時間が掛かったのか。もうし、早く來ると思ってた」

「……君は、僕が會いに來る事を予想していたのかい？」

「まあな。だから、ファミリーの連中には、聞かれたら答えろと言っておいたんだが」

俺がそう答えると、「そうか……」と、ウィリアムはを小さく震えさせながら、小さく呟いた。

「……あそこは、何なんだい？　スラムと言えど、同じ王都の土地とは、とても思えない」

「そうだろうな。あそこは、率直に言うとゴ・ミ・捨・て・場・だ。お前は、あそこで何を見た？」

顔を真っ青にしているウィリアムに訊ねる。

ウィリアムはカタカタとを震わせたまま。

「……と、とても口じゃ、言い難い、けど。うん……。僕が辛うじて思い出せるのは、こ、子供が、頭を……。じょ、の、頭を割って、そこから出てきたを啜って……た、よ」

俺は瞼を閉じ、その景を思い起こす。

きっと、飢えた子供が母親の頭をかち割り、脳味噌でも啜っていたのだろう。あれはあれで、案外、・味・い・。

「……他には？」

「ほ、他は……。ごめん、思い出せない。ただ、恐ろしくて、吐き気が……」

「まあ、発狂しなかっただけマシだな。あそこは狂気が渦巻いてるからな。一般人なら、近付くだけで発狂する」

「それで、ファミリーの人達が立ちりの規制を……？」

「ああ。それで、詳しく聞きたいなら話してやるぞ？　東スラム――貴族のゴミ捨て場の話を。聞いたら最後、お前はもう、戻れない」

最後通告のつもりで、俺はニヤリと笑みを浮かべ、青い顔のウィリアムに問う。

ウィリアムもあれを見た後で、既に腹を括っているのか、唾を飲む様にして頷く。

「そうか、いい覚悟だな。じゃあ、早速説明してやろうじゃあないか……。あそこは、さっきから言っての通り、貴族共のゴミ捨て場でな。散々、玩にされて捨てられた貧民達のれの果てが、お前の見てきた連中だ」