「ん？手紙？」

「はい」

買いに付き合わされた翌日、ポールさんから俺宛に手紙が屆いたと言われ渡されたのはかなり素材の良い封筒にった手紙だった。

裏返してみるとミルフィーさんからだった。

ポールさんにお禮を言ってから部屋へ戻って読むことにした。

「えーっと...」

封を開けて中を読む。

手紙の容を簡単にまとめると、

十七日後の晝頃に貴族や大商人の連れて來た料理人による料理対決があるので、それに出てくれ。詳しい話は著いてからする。

こんなじだ。簡単にまとめたのだから短いと言われても困る。

料理対決って俺は家で母さんの代わりにご飯の支度をしていたから多出來るだけなんだけど...

「どうしようかなー」

そんな俺の小さなびは部屋の中で悲しく消えて行った。

______________

「と、言うわけです。引きけてくださいますでしょうか？」

「はぁ、まーそういうことなら」

「ありがとうございます」

豪華な椅子から立ち上がったミルフィーさんが一禮する。

結局けることになった。

ミルフィーさんの話では、今日の料理対決には本當は別の人が呼ばれていたそうなのだが俺に手紙を送る三日前から行方が分かっていなそうだ。

他の人にも聲をかけたそうだがその人たちも行方不明だそうだ。そこで俺のことを思い出して手紙を送ったとのこと。

直接出向かず手紙で俺を呼んだのはまたしても行方が摑めなくなるの警戒してとのこと。

どういうことかと言うと行方不明になった料理人たちはその數日前にある男に會っていたそうだ。

その男の名前はテリオス・スミス・ドフェルグと言い、毎回準優勝を獲得していたらしいが四回ほど前から優勝しているそうだ。それまではずっとミルフィーさんが優勝していたそうだ。

ただ気になることが起こったのがその四回ほど前の料理対決からで、ミルフィーさんが呼んだ料理人たちが行方を消しているのだ。

しかし料理対決から數日後に訪ねると普段通り生活していたそうで、なぜいなかったのかを訊いたが全員「覚えていない」の一點張りだったそうだ。その時の彼らの表は何かを隠しているじだったそうだ。

そんなことが四回も続けば流石にその男が怪しまれる。

だがその男にはアリバイが有ったとのこと。しかしそのアリバイの証人もテリオスと裏で繋がりがあることをミルフィーさんのところの人が勝手に突き止めたそうだ。

「そして申し訳ないのですが當日まで、柄をこちらで預からせていただきます」

背後を見ると宰相のドミニオさんと四人の武持ちの兵士が扉の前で待機していた。

「手荒な真似をしてしまって申し訳ございません。ですが今回の、三十回目の料理対決には勝たなくてならないのです。どうかお願い致します」

ミルフィーさんは涙を流しながら再び一禮する。

たかだか料理対決でそこまでするテリオスという男、そして涙を流すミルフィーさん。

まだ何かありそうだな。癪しゃくだけど神様あいつに訊くしかないか....

「はあー....」

嫌気で溜め息が溢こぼれ出る。

ドミニオさんにある部屋へと案された。

部屋の中は一見豪華な造りだし家なども見ただけで良いだと分かるばかりある。

ただし窓がない。

「要が座いましたらお呼び下さいませ。では、私わたくしはこれで」

そう言ってドミニオさんは部屋を出た。

『訊きたいことがあるんだが、今大丈夫か？』

『アズマくんからなんて珍しいね。大丈夫だよ』

『どうせ今俺がいる場所は分かってるんだろ？』

『ミルフィー婦人のところだろ』

『ああ、理由の方は？』

『それも知っているよ』

本當にストーカーだな。

『それでなんだが、料理対決って料理勝負以外にも何かあるのか？』

『確か今回の料理対決で三十回目だったかな？』

『ああ』

『じゃあ料理対決が何なのか、から話そうか』

そこからは料理対決について教えてもらった。

料理対決で優勝すると賞金と賞狀、そして“食貴”という稱號を貰えるそうだ。

“食貴”を持っていると幾つかの利得があり、例えば、食糧や道などを確保する際の資金の半分以上が國から出される。

他には優勝した雙方が許可したら食事のマナーを自由に変えたり作ったり出來るのようなし変なもあるそうだ。

その中でミルフィーさんが困りそうなだとしても“食貴”は優勝者たちにのみ與えられる稱號故、稱號を持っていた者が負けると稱號を返納しなくてはならないそうだ。

『今ミルフィー婦人は四回優勝を取り損なってしまったからね』

『だからって俺を捕まえなくても良いだろ』

『話は戻すけどその料理対決は十回に一度だけ二対二のチーム戦で行われるんだよ、毎回一人だとっという理由でそうなったようだよ。勿論、優勝したペアには“食貴”がそれぞれ送られるそうだ』

なるほど。

『だから、何で俺は捕まらなきゃいけないんだ？』

『十回に一度の対決にはミルフィー婦人は毎回自分の息子さんを出場させていたんだよ、因ちなみに彼の息子さんは王宮料理長を勤めていてね、この料理対決が出來てからは“食貴”を持った料理人が料理長をすることになっているんだ、勝手にね』

『？それだと料理長が複數出來るんじゃ？』

『大丈夫、対決が行われると“食貴”を返納しないといけないから被ることはないよ。それにこの十回に一度ので稱號持ちの王宮料理長が二人いたとしてもその場合は各自で決めてくれるから私は知らないけどね』

『そうか』

『王宮料理長は一度決まるとそれ相応の理由がない限りは次のペア料理対決までは続けて貰うことになっているよ』

『てことは....俺が呼ばれて捕まった理由ってそれが原因な訳？』

『正解』

神様の弾んだ聲に俺は溜め息を吐く。

ようするに俺がミルフィーさんの息子さんと一緒に料理対決で優勝する。それで息子さんは王宮料理長を続けられる。

ただ俺を捕まえた理由だが他にもあるな。

『なあ、テリオス・スミス・ドフェルグって男知ってるか？』

『一様ね、うちの貴族だね』

『どんなやつなんだ？』

『うーん...私もよく分からないかな。ただ険な男だね、と言っても表でもいい顔はしていないから鬱な男の方が合っているかもね。この間も何か仕出かしたようだしね』

『今回、というか四回前の料理対決からミルフィーさんの選んだ料理人たちに何かしているのは？』

『していたね、でも何をしていたかまでは言わない。そこからはアズマくんが調べてくれないと私がつまらないもの』

『あのなぁ』

『ふふ、まあ私が教えてあげられるのはここまでだね。後は頑張ってね、私、いやミルフィー婦人の為に』

今私のって言いかけたな。

『ああ頑張ってみるよ、ありがとな』

『うん』

念話を切りし黙ってから、

「面倒事に巻き込まれたなー、はあー」

そう言って溜め息を吐いてからゲートを開いてこっそり家へと帰る。

______________

「って訳で、今捕まってる」

全員が黙る。

「東はどうしたいの？」

「一様対決には出るけどそれだけじゃダメだと思うんだよ」

「そうよね、そのテリオスって男がいる限り毎回アズマが料理対決のお供として出なきゃいけないものね」

「それに息子さんの方も危険かもしれないですね」

「ああ、だからいっそ乗り込もうかなって」

「簡単に言うわね」

「まあ、アズマなら簡単なんだろうけど」

「いつ、も通り」

「ですね」

そんなじで笑いながら言う陣。

「でも東が乗り込んでいる間はどうするの？」

「！そうよね、アズマがいなくなったらミルフィーさんは辛いでしょうね」

「ああ、だからユキナのペンダントを借りようと思ってな」

「これ、を？」

ユキナは首からペンダントを外す。

「これを使えば俺がいなくても誤魔化せると思う」

「でもそれってアズマの姿になるだけだからすぐにバレるんじゃない？」

「そこを何とか、バレないように振る舞ってしいんだ」

「あんた、簡単に言うけど聲とかはどうするの？」

「極力會話を避ければ何とかなると思う。幸いだけど個室で要がある時以外はドミニオさんや兵士も中にはって來ないと思う」

しかし沈黙が走る。難しいのは分かるがこれを何とかしなくては解決にならない。

「ならボクがやろうか？」

リリーの言葉に全員の視線が彼に集まる。

「いいのか？」

「ああ、別に何かをやらされる訳でもないならボクにだって出來るからね」

「そうかありがとな、リリー」

「いやいや」

そんな會話をしている東とリリーを観ていて何かを気づいた婚約者たちはがっかりそうな表だったのを東は知らない。

「それで、その貴族の家は知ってるんでしょうね？」

「...あ」

俺のらしに、全員が呆れた表を浮かべる。

「えーっと、き、キリの直で探して...もらおうかなーって...」

皆んなは呆れた顔を辭めない。

今思いついたやり方だけどいい方だと思う。だからその目を辭めてください！

「はあ...まあいいわ、キリ、リリー頑張ってね」

「ええ」

「ああ、任してくれよ」

俺を置いて陣はキリやリリーに応援の言葉を掛け合っている。

______________

「じゃあ頼んだ、リリー」

「ああ」

リリーは首から下げているペンダントに魔力を流す。さらにそこに俺とキリの魔力も流す。

俺の魔力を流すことで長時間続くメリットに加えて二つの魔力がペンダントに流れることで幻影を強くする。

つまりより偽だと判別し難くなる。これは魔力が多くても出來ることなのだが、加えられた異なる魔力の數だけ強くなるようだ。

なので今俺の前にいるのは鏡に映る自分のように見える。

便利なペンダントだ。

俺の姿になったのを確認してからゲートを開き、ミルフィー亭からし離れたところに出る。

「キリ、頼む」

「ええ」

キリは目を瞑り、何かに集中する。

「......あの、金の龍が築いた家、までしか分からないわ」

そう言ってキリが指差した方を見る。

「うげぇ　︎」

あまりの外裝に驚きの聲をあげてしまった。

キリの示した家は、金の龍が屋の辺りに巻き付いており、他にも金の裝飾がされた、観るからに趣味の悪い家だった。

「はあー...」

キリをゲートで家へ送ろうとしたら王都の店に寄ってから帰ると言うのでそちら側の路地裏にゲートを繋ぎ、キリを見送ってから深いため息を吐く。

キリの直だから間違っていないと思うが、今回はある意味外れてしかったかもしれない。

「どんな格してんだ？悪趣味なあんな家に住むなんて」

そんなことを嘆なげきながら、千里眼でゲートを開いても騒がれなさそうな所を探してゲートを開く。

キリに教えてもらった家の中にる前に寶庫からカレメローンの鱗を著けたフード(以後、ステルスと記載)を取り出しに付ける。

そして千里眼とゲートで中に侵する。

俺はテリオスの顔を知らないが、キリのように勘で行くとしよう。當たるかはさて置き。

魔眼を使い家中から漂う霧のの悪そうなのを選び、跡を辿たどる。

霧はその持ち主のいる方に行けば行くほど濃くなるので辿り易い。

「テリオス様、ボワン伯爵が著きました」

「そうか」

六十代ほどの男がふっくら、いやどっしりかな？の男に報告しているところに出くわした。

どうやら勘が當たったようだ。でも、ボワン伯爵...何処かで訊いたような。

そんなことを考えている間にも二人は多分、ボワン伯爵の元へと向かうので、俺も慌てて跡を追う。

跡を追って行くと二人はある部屋にった。

俺も千里眼とゲートでお邪魔する。

「　︎」

俺はテリオスの向かいに座る男の顔を見て、目を見開いた。

真っ赤なサーコートに青のブリーチズという豪華な服を著た、イヤラしい笑みを浮かべた顔はその男の名前を頭の隅から引っ張り出させた。

アンタレスでユキナを買おうとしていた男、サヘルだった。

ユキナの一件もあったため冷靜さを失いそうになるのをなんとか抑える。自分がここにいる理由を思い出しながら。

「どうもサヘル伯爵、今回は何用で？」

「ふっ、何を惚とぼけておる。今回も前回同様、同じやり方で行くのであろう？」

「ぐふふっ、そうだとも。期待してるよ？」

「任せておけ、と言いたいところなのだが実は妙な話がって來た」

「と言うと？」

「ミルフィー婦人が料理人を雇っていないのだ」

「何　︎ということは今回は我輩が何もせずとも優勝するということか⁈」

「まあ、待って。実はそれとは違う話が來ている。つい先日、ミルフィー亭にある男が呼ばれたそうだ。しかしその者はそれから出て來ていないそうだ」

「つまり...どういうことだ？」

「私の予想では料理人を保護しているのだろう、私達の企みを阻止する為に」

「ん！それでは我輩が確実に勝てぬではないか！卑怯な！」

「まあ、そう騒ぐでない。今も私の者が手を回している頃だ」

「そ、そうか。流石はサヘル伯爵、手回しがよろしい」

そう言って笑い合う二人。

手回しされているのか...リリーなら大丈夫だとは思うけど心配だな。後でキリたちに付いててもらうように言っとこう。

「それにしてもサヘル伯爵には謝している。貴方のおかげで私は食貴を貰えているのですから」

「なあに、こちらも謝しているぞ。テリオス子爵とミルフィー婦人のおかげで稼がせていただいているのでな」

「そうだったな、しかしこちらも腕の良い料理人を買い揃えられる。それに我輩も食貴で方儲けさせてもらっている。それに買ったことにすれば我輩は得ばかりだ」

「ミルフィー婦人が選んだだけはありますかな？」

「ああ、癪しゃくだが使えるよ」

再び笑い合う二人。

しずつだがこの二人の企みが分かって來た。

俺の予想が確かなら俺一人で何とか出來る問題ではない。それとこれを確かとするための証人も用意しないとな。

俺はバレないようにゲートを開いてその場を後にする。