行きと全く同じ道を帰り、來た時よりも格段に早く帰ることができた一同は、その帰り道で烈毅の異常なまでの能力の向上に気づき、驚いていた。

だが、それを烈毅には言おうとはしなかった。というより、誰も言い出さなかった。あのエルフの國の慘狀を見てしまった後では、そんな気も起きなかった。

恐らく、烈毅自も気づいてはいるのだろうが、それを態々今この場で自慢するほど、烈毅も馬鹿ではなかった。

妖狐の國まで誰も喋らなかった。そして、皆思っていた。あそこまでできる人がこの世にいるのかと。ものすごく大きな國ひとつを簡単に一掃できる者がいるのかと。

なくとも、皆が知る中では烈毅が一番強いのだが、それでも多分あそこまでは出來ないと思っている。烈毅自、あれは無理だと確信している。

そして妖狐の國に戻り、長かった旅もひとまず終了だ。エルフの國が消し飛ばされたことはとても驚いたが、収穫もあった。烈毅の復活だ。

その事を思えば、皆も落ち著いていられた。その日は城に戻ってすぐ眠りについた。長い旅の疲れが出たのか、丸一日眠りっきりだった。

そしてその翌日、改めて生還の祝いをと城でパーティーが計畫された。小さい誕生日パーティーのようなじだが、それでも十分な規模であった。

その計畫がされた後、エルフの國の慘狀についてや、ルーフについてなども話し合うこととなった。

「さぁ、パーティーの事は今は置いといて、エルフの國の事とかその他諸々について話す」

その一言でその場の賑やかな雰囲気は一瞬で変わり、重苦しい雰囲気になった。それを察したネキツ、キュウも唾を飲み込み話を聞いた。

「まず、エルフの國のことを話すか。ネキツさん、キュウ、聞いてもあまり慌てないでしいんだけど、率直に言う。エルフの國はこの世界から消え去った」

「なんじゃと！？」

キュウは驚かずにはいられず、立ち上がりながら聲を荒らげた。ネキツも冷靜そうではいるが、額から垂れる汗を烈毅は見逃さなかった。

「まぁ落ち著け、キュウ。完全に絶滅した訳じゃない。ここにいるルーフが、エルフの最後の生き殘りだ」

烈毅に紹介され、ペコりとお辭儀をするルーフに、キュウとネキツも軽く會釈する。そして、目の前にいるとても貴重な存在に、し心がほっとする。

「完全に絶滅した訳ではあらへんのなぁ。ほんなら良かったわぁ。ルーフはん、辛いかもしれへんけど頑張っていこなぁ」

「は、はい！」

「ルーフ！　とお主はもう友達じゃ！　仲良くあそぶのじゃ！　の名前はキュウじゃ。ヨロシク！」

「う、うん！」

早速キュウとルーフが仲良くなってくれたおかげで、この後の話も切り出しやすくなったと、烈毅もホッとした。

「それと、俺も無事治りました。迷をお掛けしました」

「かまへんよ。キュウの將來の旦那が、死なれたら困るからなぁ？　助けるのは當たり前や」

「「なに！？」」

「ああ、ほらミーシュ、ナーシェ、落ち著いて……」

「それなら良かったです。それと、この後の話なんですけど……」

「……もう行くんか？」

「……はい。やらなければならない事があるので」

ルーフがもしこのグループから弾かれたら、ルーフの為にいていた。だが、その心配も杞憂に終わり、この後の行に取り掛かりやすくなった。

「俺達はパーティーの後すぐに戻るつもりです。エルフの國の事できついかもしれないけど、それでも行かないと行けないんです」

烈毅の明確な意志に、ミーシュ達も強く頷く。弱っていては足を引っ張るだけだ。

「そうか……強くなったんやなぁ、烈毅はん」

「いえ、強くなってはいないですよ」

「ふふ……ほんまおもろしわぁ。ウチにはお見通しなの忘れてはるん？」

「ああ、そうでした。でも、読めない所もあったんじゃないんですか？」

烈毅の謎の自信にネキツもし驚く。実際、以前よりも読めないところがいくつかあった。ネキツは、ますます烈毅の事が知りたくなった。

「ま、そんなじです！　ちょっと雑になってしまいましたが、これで終わりにしましょう。これを乗り越えて行きましょ」

最後に、エルフの國と民に黙禱を捧げ、その場は解散した。ルーフは、し涙ぐんでいたが、キュウがそれをめてくれていた。本當にできた九尾だ。

部屋に戻り、ベット寢っ転がり足を組んで高い天井を見上げながら、烈毅はある事を考えていた。

それは、エルフ関連のことではなく、妖狐関連の事でもない。

それはルノの事だ。自分自信辛い経験をしてようやっとバットステータスを解除できたのだ。ましてやルノはの子であり、まだ弱い。

彼は、何時からか戦えなくなってしまったバットステータスがついており、それを克服させる為につい最近から訓練はさせているが、まだ回復が見込めていない。

自覚は彼にもあるようだが、どうも一歩が踏み出せないらしい。烈毅とは違い、外部の者が魔法をかけてこうなったのではなさそうだ。

「これは、俺がやってあげなきゃならないよな」

自分が一番長く付き合っているルノに、謝や期待、そして何よりをこめて、対策を練ることにし、烈毅はその日、一晩どうするかを考えた。