「ふむ、無事揃ったか。天魔將軍四人、誰一人として欠けずにこうして顔を合わせられるというのは非常に喜ばしいものよ」

  禍々しい玉座から掛けられる聲を、顔を伏せながらけ止めるヴィルヘルムら四人。謁見の際は、魔王が許可するまでその頭を上げてはならないという決まりの為である。

  魔人族はプライドが高い者が多いが、同時に完全実力至上主義の世界である。例え自の子息だろうと、力が無ければ一切の優遇はされない。統だとか、友だとかが欠片も反映されないシビアな暗黙のルールがあるのだ。

  その為、全ての魔人を統括する魔王という存在は、それ即ち全ての魔人の頂點に立っているという証でもある。

「おっと、我とした事が忘れておった。もう顔を上げて良いぞ。今日も我のらしい尊顔を拝める事に謝して、その幸せを噛みしめると良い」

  ……そう。例え彼がの如き小さな軀だったとしても、だ。

「流石魔王様です。いつもおしい風貌ですが、今日は何だか一段と凜々しくお見えですよ」

「お、分かってしまうか？  今日の朝はなんと、コーヒーに砂糖をれず飲んでみたからな！  その自信がこのから溢れ出てしまったのだろう！  ハーッハッハッハ！」

  無駄に玉座が高く作られている為、地面に付かない足をプラプラとさせながら、手に持ったロリポップをチロチロと舐める様のどこが凜々しく見えるのだろうか。

  大の者はそう思うだろうが、魔王に心酔しているアルミサエルからすれば疑問にも思わない事である。

「……アレのどこが凜々しいんだ……？」

  我慢出來ずそれを口にしてしまったのはヴェルゼル。當然の覚を持つ者として、その疑問は大いに頷ける事だろう。

  だが、壁に耳あり障子に目あり、口は災いの元という諺もある。どれだけ小さな獨り言だろうと、それを誰かが聞いていないという保証は無いのだ。

「おっと、手がってしまった」

  魔王の白々しい呟きとともに放たれたのは、魔力で編まれた鮮の長槍。目にも留まらぬ速さでヴェルゼルの顔面向けて出される。

  だが、そこは流石の天魔將軍。危機をじた本能に従い首を傾けると、その真橫を長槍の穂先が掠めていき、背後の壁に大きなクレーターを作った。

  しだけ削れた耳の先から、一雫のがタラリと流れる。一歩間違えれば死んでいたという事実に、さしもの豪膽さを備えたヴェルゼルと言えども額から冷や汗が流れ出た。

「あ、危ねェ……」

  自の生に思わず安堵するヴェルゼル。いくらく見えたとしても、その中に圧倒的な実力をめているのが魔王である。

  並み居る天魔將軍、そして先代の魔王すら片腕で蹴散らし、完全なる下克上によって誕生した、史上最強と名高い魔人族の。それが第十一代現魔王、ハーグルス・レムルス・バーンパレス。あらゆる極大魔法を欠混じりでり、空間すらも捻じ曲げる至高の魔使いでもあった。

  因みにヴィルヘルムは蹴散らされたにはっていない。彼は完全なる魔王直々のスカウトをけて天魔將軍になっている為だ。最も、彼がそのスカウトをけた覚えは無いが。

  不機嫌そうに咥えていたロリポップをパキリと噛み砕く魔王ハーグルス。口調や態度は尊大な大人そのものだが、思考や行は見た目のままである。

  そのため機嫌の浮き沈みは激しく、それでいて謝罪の際には大人として彼を立てなければならない為、その機嫌を直すのは非常に面倒臭い。

  普段ならばアルミサエルの譽め言葉（勿論彼にとっては本音）から話が始まる為、終始機嫌良く進むのだが今回はそうは行かない。失言によって機嫌を損ねさせてしまったヴェルゼルに非難の視線が飛ぶ。

「（お、俺かよ！？  いや確かにやったの俺なんだけどさぁ……）え、えっと魔王様……本日は、そのー、非常に天気も良く……」

「今日は曇りじゃぞ《暴》の。全く、下手なおべっかを使うくらいなら、初めから黙っていれば良いものを……」

  うぐ、と言葉に詰まるヴェルゼル。焦りのあまり大した敬語も使えなかった彼からすれば返す言葉もない。

「まあ良いわ。今日はそんな與太話をする為に集まってもらった訳ではない。早速本題にるぞ」

  だが今日の議題は無駄に引き延ばす訳にはいかないのか、至極珍しいことに彼が不機嫌なまま話が始まった。

「最近勇者共のきが活発になっているのは知っているな？  つい先程も輩が我が國境を越えようと毆り込みをかけて來たとな。ま、それに関してはそこなヴィルヘルムがきっかりと仕事を果たしてくれたようじゃな！  流石に我が見初めた男、実に良い！」

  謝の言葉一つ告げず、靜かに頭を下げるヴィルヘルム。だがハーグルスの中ではそういったキャラだと認識されているのか、それに関して一切の不満が飛び出すことは無かった。

  しかし、本來ならこの態度で不敬に問われて、先程のように槍が飛んできてもおかしくは無い。一、何故こうまで魔王に気にられているのだろうか。

  出會う過程で確かに諸々あったと言えども、一國の主にここまで気にられるようなことをした覚えは無い。なくとも、ヴィルヘルムにとっては。

「ま、それ以外にも多々勇者による問題が発生している事も把握している。どれもこれも大は各々の範疇で解決出來るではあるのだが……一つだけ、看過しがたい問題があってのぉ」

  欠けたロリポップをプラプラと弄びつつ、憂うような表を浮かべるハーグルス。

「先程東の國境……丁度エピフ山の辺りだな。あの場を徘徊していた魔が死亡しているのが発見された。ま、それだけならただの魔同士のいざこざで済むんだが……問題は特定の部位が切り取られていたという事にある」

  実力至上主義である以上、お互いの優劣を決める為相手と殺しあうというのは、魔族においてそう珍しいことでは無い。勿論そこに殘な気が混じることはない為、本當に相手を殺す段階まで行くことはそうそう無いが、不慮の事故でそうなってしまうという事はなからずある。

  その為、魔の死がある程度では話題にもならないのだが、問題なのはその特定の部位が切り取られているという點だ。

  普通に殺すだけならそのような事はしない。やるとすれば余程猟奇的な殺人犯か……もしくは人間か。

  討伐証明として必要になる為であるが、一度勇者を吹き飛ばした時、持ちからゴブリンの耳と思しきがゴロゴロといくつも転がり落ちてきた時はさしものヴィルヘルムも眉をひそめる程度には嫌悪を覚えた。

  狩りをして生計を立てていたとしては、殺すだけ殺しての一部だけを持っていくという行為にいささか不快を思わずにはいられないのだ。

  いくら魔が人類と敵対しているからといって、態々相手方の森に出向いて殺戮の限りを盡くす。どんな時でも命への敬意を忘れなかったヴィルヘルムにとって、そういった勇者達の行為は唾棄すべきものであった。

「エピフ山と言えば私の領地……申し訳ありません魔王様。私が不甲斐ないばかりに」

「そう畏まるなアルミサエル。元はと言えばあのマグマを超えられないと踏んだ我のミスだ。全く、脆弱なヒトの癖に悪知恵だけは働くものよ」

  エピフ山は魔王領において一、二を爭う霊峰である。山険しい荒涼とした土地に、火口から溢れ出した溶巖が道を塞ぐように橫たわるという過酷な環境の為、滅多に近づく者はいない。

  だがそこが盲點だったのだろう。魔の殺害を行なったのが勇者達だった場合だが、監視の目が甘い所を付かれたのだ。

「重ねて申し訳ありません。総力を挙げて私が捜索を……」

「いや、奴らが何処まで踏み込んでいるか分からん。奴らにきを見せない為にも、お主には留まって貰わねばならん」

  いかに然とした姿形をしていようと、そして新たなロリポップを口に咥えていようと、その頭脳は一級品。史上最強との稱號は、ただ強いだけで與えられるではないのだ。

「だが奴らの事は確実に仕留めなければならないーー故にヴィルヘルムよ。この件にはお主に出張ってもらいたい」

「……（アイエエエエ俺！？  ナンデ！？  お仕事ナンデ！？）」

  心で騒ぎまくるヴィルヘルムだが、天魔將軍の中で最も勇者を撃退しているのは彼である。対勇者様に作られた最終兵なのではないかとまことしやかに囁かれている噂があるとか無いとか。

  だが、そんな事はつゆ知らず。基本的に無である彼は、唐突の出張命令に鉄面皮の下で戸う。

「お、ヴィルヘルムか。今回も《瞬刻》で片付けてくれるんだな？」

「ヴェルゼル、魔王様の前で下らない冗談は止めなさい……ヴィルヘルム、私の拭いをさせてしまうのは心苦しいですが、是非ともよろしくお願いしますね」

「いーなー、ノーチラスもヴィルと一緒に行きたーい」

「（いやいやいや、なんでもう俺が行く展開になってるの？  一言も認めてないよ？  てか行きたいなら代わりに行ってくださいお願いします）」

  必死に言い訳を連ねるヴィルヘルムだが、殘念ながら一言もれていない為周囲には何も伝わっていない。沈黙は金と言うが、主張がないというのも悪癖の一つである。

「うむ、反対は無いようだな。ではヴィルヘルムよ、お主の手腕楽しみにしているぞ！」

「……………………分かった」

  長い、長い沈黙。空気に逆らえなかった彼は、その後にようやく絞り出すような聲で承諾した。

  なお、絞り出すような聲といっても側から聞けば普段の聲量と変わらなかった為、彼の葛藤は一切魔王には伝わらなかった。