翌日。昨日は一人でいたから面倒事に絡まれたというのに、今日も今日とてヴィルヘルムは一人で村を歩いていた。

  とはいえ、流石のヴィルヘルムと言えども學習能力はある。今回ばかりは彼がそれをんだわけでは無いのだ。

『雑事でヴィルヘルム様の手を煩わせる訳には行きません。勇者共の報収集については、私が全て行わせて頂きます。どうかヴィルヘルム様においては、奴らの首を直々に刈って頂ければと』

  今朝の斬鬼の発言である。彼の病的なまでの忠誠心は強く伝わってくるが、ヴィルヘルムにとっては全てが有難迷である。

  まず勇者達の首を刈るなどと騒な事を言っているが、そもそも彼は人殺しなどしたくは無い。勿論向かって來ればそれ相応の対応はするが、だからといって積極的に殺そうとした事は一度も無いのだ。

  というか勘違いされて久しいが、彼自そもそも人間である。同族殺しに抵抗が無いわけがない。

  しかし、だからといって彼に著いていった所でやることが無いのも事実。初対面の相手と話す事が出來ない、というかコミュニケーション能力が皆無のヴィルヘルムにとって、見知らぬ人から報を引き出すという作業は向いていない事この上ない事だった。

  結局斬鬼の言葉に従うほか無かったヴィルヘルムは、昨日と同様に村をぶらつく他無かったのである。に養われるヒモニートと実態は何ら変わらない。

（今日は何をするべきか……）

  金はあるが、肝心のやりたい事がないという贅沢な悩みを抱えながら村を歩くヴィルヘルム。晝間から暇を潰せる場所というのは中々存在しない。

  強いて言えば酒場はあるが、彼は一人で酒を飲んで楽しめるほど酒を好んではいない。故に、何がしかを求めて彷徨うのは自然な事だった。

「あれ、アンタは……」

  そんな最中、彼が出會ったのは先日のであった。

  先日同様、串焼きの屋臺の前にたどり著いたヴィルヘルムは、そこで串焼きを頬張るの姿を見つけた。彼もヴィルヘルムの事を確認したのか、串焼きから慌てて口を離す。

「こ、これはお晝抜いちゃってちょっとお腹が減ってたから……別に大食いって訳じゃ無いんだから！」

「？」

  現在は晝と呼ぶにはしばかり遅い時間。そんな時に串焼きを食べているところを見られたら、間食をしていると誤解されてしまうという特有の心理が働き、慌ててヴィルヘルムに弁解する。

  だが良いか悪いか彼はその事実に全く気づいていなかった。故に、その慌てる理由が分からず小首を傾げる。

「って、私は何をこんなに焦ってんだか……昨日會ったばかりの相手なのに」

「……食わないのか」

「ってうわっ！？  喋った！！」

  ヴィルヘルムとしては善意で話したつもりなのだが、まるで珍獣を目にした時の様なリアクションをされややヘコむ。

  それでもその鉄面皮には一切表が寫っていなかったのだが、その無表を不機嫌になったと判斷したのか、は手を向け頭を下げる。

「ごめんごめん、昨日とか全然喋らなかったからさ。何か事があるのかなーって思って。でも話せるなら全然問題無さそうね」

  がさり、と音を立てて差し出される紙袋。口の先からは僅かに串が見え、中に幾本かの串焼きがっている事が分かる。

「これお詫び。一本上げるわ」

  昨日の時點で串焼きは食べ飽きているが、彼の行為を無下にするのも忍びない。ヴィルヘルムは言われるがままに串を手に取り、一口頬張った。

「ほらここ、空いてるんだから座りなさいよ。アンタだけ突っ立たせるのも気まずいじゃない」

  ベンチの側、空いたスペースをポンポンと手で叩く。その自然な仕草に、思わずヴィルヘルムの鼓は高鳴る。

  彼の人付き合いが恐ろしくないという話はしただろう。それ故に、彼はとの際という一大イベントを未だに経験していなかった。ヴィルヘルムにとって、と付き合うというのは語の中の出來事であったのである。

  だからこそ、語の中でされた空想は酷く捻じ曲がる。ありえないシチュエーションにときめきを覚え、あるはずのない心に想いを馳せる。今時子供でも分かる様な事が分からない、例えるならまさに漫畫を読んだ乙だ。

  もっと言ってしまえば、ただの拗らせた貞である。これは酷い。

  彼に導かれるまま、ヴィルヘルムは椅子に座る。との間にし空いたスペースは、きっと偶然ではないのだろう。

「うーん、やっぱりこの串焼きは味しいわね。がいいのか、タレがいいのか……アンタはどっちだと思う？」

「……分からん」

  誤解されない様補足しておくと、ヴィルヘルムはコミュニケーションが嫌いではない。ただ、上手くできないだけなのである。下手の橫好きというにはし違うだろうが、似た様なものだ。

「私はタレだと思うのよねぇ。この風味が何とも……旅の途中でもこんなじのやつが作れれば良いんだけど」

「……旅？」

「そ、旅よ旅。パーティー組んで長旅してるの。漸くこのあたりに辿り著いて、今は小休止ってとこ」

そう言った彼の表は、あまり愉快なものではなかった。

「でも最近、本當にこのまま旅をしてていいのかって思って……あんまり他の奴とも反りが合わなくなって來ちゃったし、これが本當に自分のやりたかった事なのかって」

手に持った串を見つめながら、彼は靜かに呟く。それはヴィルヘルムに向かってというより、誰ともなく一人ごちた様に見えた。

ハッと気付くと、慌てたように苦笑いで取り繕う。

「わ、私何言ってんだろ……ごめん、このことは忘れて！」

「……ああ」

変わらない無表で返すヴィルヘルムだったが、今ばかりはこの対応が、にとっては有難かった。変に同や怒りを向けられるより、何倍もいい。

その後しばしの沈黙。二人の間には咀嚼音だけが響き、どこか気まずい雰囲気が流れる。

「……続きは無いのか？」

「え？」

ふと、珍しく自から話しかけたヴィルヘルム。呟きにも満たないような小聲だったが、それはしっかりとの耳に屆いていた。

目線は向けずに、しかしを口に運ぶ手は止めて。彼は鈍であったが、それでも大して見知らぬ相手にまで現狀を愚癡るというのは滅多にない事だと分かっていた。

ストレスの原因を解決することは出來ないが、それでも愚癡に付き合い解消することは出來る筈、そう考えたヴィルヘルムは、自に見合わない事だと知りながらも話をすることにしたのである。

「……はは！　ちょっと長くなっちゃうけど、しっかり付き合ってよね！」

「……ああ」

その時が浮かべた笑みは、紛れもなく心からの笑みだった。

そうして始まる、ただヴィルヘルムがの話を聞くだけの時間。しかし、それは両者にとって、久々に出來た心休まる時間であったことは間違いないだろう。

◆◇◆

「ふう～愚癡った愚癡った！　悪いわね、長い間付き合わせちゃって」

「……いや」

空がし赤みがかった頃、ようやくの話は終わりを迎えた。付き合うと決めたとはいえ疲れるものは疲れるのか、ヴィルヘルムの聲にも若干の疲労が見て取れた。

彼はベンチから立ち上がると、置いてあった紙袋を指す。

「それ、殘り全部食べちゃって良いわよ。長話に付き合ってくれたお禮」

もういらない、とは口に出來なかった。肝心なところで意志の弱い男である。

「あ……そういえば名前、まだお互いに聞いてなかったわよね」

背を向けた狀態から首だけ振り返ると、は夕日と共に告げた。

「私はアンリ。アンリ・シュツルム。魔導の探究者、なんて呼ばれる小娘よ。アンタの名前は？」

「…‥ヴィルヘルム」

「おっけ、覚えた。それじゃあ、縁があったらまた會いましょう」

そういって後ろ手に手を振り、颯爽と去っていくアンリ。彼の後姿を見送りながら、ヴィルヘルムはまた一口にかぶりつく。

（……よっしゃ！　初めて人とまともに話せた気がする！）

殘念ながら、彼はほとんど話を聞いていただけであり、自分からした発言はほとんど無い。最後まで締まらないのがこの男の短所でもあった。