「まずは一刀ーーヴィルヘルム様に傷を付けたその罪、死でも贖い切れんぞ！！」

  柄に手を掛け、重を前に掛けたーー瞬間、斬鬼の姿が一瞬にして消える。

  その次に遅れてやってくる、地面を蹴る音。音を置き去りにした速度が空間を割る。

「はっ、スルト様！  ぐっ！？」

「ダーレス！」

  どうにか直前で気付いたのか、スルトの部下であるダーレスが振り向く。だが、気付いたところで所詮対応できる速度では無い。

  鋭く振り抜き、一閃。袈裟懸けに振り抜かれた一撃をなぞるように、真っ赤なが噴出する。

「このっ……セヤァッ！」

  だが、直前の回避によりどうにか急所だけは避けられた。深い傷を刻まれつつも、ダーレスは高速で魔法を発させる。

  展開された魔法陣から弾幕のように発される魔力弾。音速に近い発速度に加え、至近での攻撃。は切らせたが骨は斷つとばかりに、ダーレスは苦悶の表を浮かべながらもその意識を保っていた。

「ハッ、霰あられにも劣るな！」

  しかし、真なる吸鬼としての力を目覚めさせた斬鬼には、その程度の攻撃は大した痛にもならなかった。

  降りかかってくる弾幕が次々に彼の白いへと突き刺さるが、それはり傷一つ付けられず虛空へと散っていく。

  理由は単純、魔力弾の威力が、彼の防力を超えられていないからだ？元々SSSのステータスが更に底上げされ、今や彼のステータスは魔王にも迫る程に高まっている。

  それを超えたいのであれば、なくとも勇者と同等レベルの力が必要となる。だが、ダーレスのステータスランクはS。これでは魔王どころか、勇者になることも夢のまた夢。

「クソ、クソ！  ならこの魔法でーー」

「遅い」

  開いた左腕が魔法陣を紡ごうとした瞬間、斬鬼は既に彼の懐へと潛り込んでいた。

  今度は反応すら許さない、神速の居合斬り。今度こそ命を刈り取ろうと、ダーレスの首筋に狙いを定める。

「おおっ！！」

  幸いにして直撃する前に、スルトのガントレットが両者の間にり込む事で、ダーレスの命は守られた。

  だが、命の代償とは得てして安くない。

「無駄な足掻きを……フッ」

「ッ！！？」

「スルト様！！」

  し力を込め、引く。その何気ない作だけで、スルトの腕は一瞬にして両斷された。

  噴出する。ダーレスが間髪れずに魔法で傷口を塞いだ為致命傷にはならずに済んだが、それでも意識を失うには十分すぎる量だ。

  だが、スルトはその神力で前のめりに倒れる事なく耐えきる。それどころか斬鬼のことを睨みつけることすらしていた。

「チッ、無駄にしぶといな。だが次は仕留める。貴様らには地獄すら生溫い程の死を味合わせてやろう」

「誰が……！  このまま黙って終われるかよ！」

  そう言ってダーレスが懐から取り出したのは、先ほどの勇者も服用した錠剤。但しビンにっている訳では無く、小袋に二粒だけがこじんまりと収まっている。

「魔王を倒す礎となれるなら……この場で滅びるのも本！」

「な、ダメだダーレス！」

  スルトの制止も聞かず、ダーレスは錠剤を噛み砕く。

  勇者の様にが変化はしなかったが、彼の碧眼は真紅に染め上げられる。そして一番の変化として、濃な魔力が彼の周囲を覆い盡くした。

  これがこの錠剤本來の効果であり、一時的に服用者の能力を引き上げるという薬効だ。中でも『魔力を取り込む』という関係上、魔師と非常に相が良い。

「『ラピッド・ファイア』！」

  彼のスキルが発し、斬鬼の周囲に魔法陣が大量展開される。

  覆い盡くす様に出現したそれに対し、しかし彼は一切の揺を見せない。

「極魔法の多重展開……これで終わらせてやる！」

「……ハァ。真祖たる私に、その程度の攻撃が効くとでも？」

  再び、一閃。

  ただそれだけの作で、取り囲んでいた魔法陣は全て崩れ去った。

「そんな……！？  ブースターで強化までしたのに！！」

「実に鬱陶しい羽蟲だ。その程度の実力で我が主に手を出そうなどと、無禮千萬な事を考えたその卑小な頭脳に後悔するんだな」

  口の端が弧を描き、ダーレス達を嘲笑する斬鬼。

  彼が描く凄慘な宴は、まだ始まりを告げたばかりだった。

◆◇◆

  そんなこんなで斬鬼が完全にキレている間、肝心のヴィルヘルム達は既にその場から離れていた。

  當然といえば當然であり、あれからあの場で行われるのはまず間違い無く完全にスプラッターな出來事である。ヴィルヘルムは特に問題無いが、ミミなどい子もいる手前、流石にそれを視聴させるのは躊躇われたのだ。

  世間知らずとはいえ、常識的な思考くらいはヴィルヘルムといえど持っている。

  僅かに傾いた西日を浴びながら、宿屋への帰路に付くヴィルヘルム、ミミ、そしてし離れてアンリ。

「んん〜ヴィルヘルム様〜」

「……（すごい暑い）」

「……（……あの子隨分とくっ付いてるわね。あんなキャラだったっけ？）」

  命まで助けられた事で完全にヴィルヘルムへと心が傾いたのか、犬も驚くほどのなつき合を惜しげも無く見せるミミ。その真実が殆どマッチポンプと偶然で出來ている事は、恐らく言わぬが花であろう。

  最も、その事実に気付いている者が果たしているのかどうか。

  現在はヴィルヘルムの腕に抱きつき、そのをスリスリとりつけている。

  この場に斬鬼がいれば恐らく、いや間違い無く『無禮だ！』と叱責が飛んでいたであろうが、生憎彼は戦闘中でこの場に居ない。ミミもそれを把握して、ヴィルヘルムへと存分に甘えているのである。例え彼の臣下になろうと、彼のそういった強かな部分は未だ健在であった。

  ヴィルヘルムは急にこうした態度に出られた事をやや不安にじていたが、それでも誰かから好意を向けられるというのは悪い気分ではない為、特に気にせず流していた。見た目に反して単純な男である。

  一番疑問にじていたのはアンリだ。先日初めて會ったはずの二人がここまで親しくしているというのはあまりに不自然。

  だが、そこから先の考えが纏まらない。こうなったら気にしても仕方がないと、彼は頭を振って気持ちを切り替える。

「……さーて、これからどうしよ」

  勇者はヴィルヘルムによって討伐され、パーティーは自然に空中分解。魔王を倒すという目的も見失い、アンリは一何をしたら良いのかもわからなくなって來ていた。

  取り敢えず場の流れで彼らに付いて來たは良いものの、最早帰る場所すら無いでこのまま世話になる訳には行かない。これからどうするべきか、という大事な事を彼は決めあぐねていたのだ。

（……ん？  ヴィルヘルム？  そういえばどこかで聞いたことがある様な……）

  ふと、唐突にやって來た既視。既に自己紹介はけているのだがそうでは無い。何か、もっとそれ以前に書いたことがあるような……。

  自の記憶を隅から隅まで査する。あれでも無い、これでも無い。どんどんどんどんと遡り、その先で辿り著いたのは。

「……あ」

  そう、確か最初に聞いたのは、王宮の人間からだった筈。勇者として旅に出る直前、魔王討伐の要害となる者達をピックアップした際に出た名前。

  『瞬刻』のヴィルヘルム。それが、彼の記憶にあった名前だった。

（……噓、でしょ）

  余りの衝撃にその場で立ち止まってしまうアンリ。ヴィルヘルムはそんな彼に振り向く事もなく、相変わらずの無い表を浮かべていた。