そして、歓迎會當日。日も暮れてきた月夜の中、ヴィルヘルムらは歓待に備えて禮裝を整えていた。

「……というか、私も出なきゃいけないのよね」

「ミミもですか……ちょっと慣れないです」

「ええい、し位は黙って準備が出來ないのか。私とてこの様な服裝、ヴィルヘルム様の頼みでも無ければ著たくも無い」

  各々愚癡を言いつつも、渋々と用意された豪奢なドレスを著付けていく。どれも好みとは外れているが、それが禮儀なのだから仕方がない。萬が一禮を失してヴィルヘルムの権威を削ぐことにでもなれば、それこそ本末転倒だ。

「それにしてもこの服裝、ちょっと派手過ぎない？  こうも開けてるとこう……スースーするというか」

  チラチラと後ろを気にするアンリだが、この服裝では彼が神経質になるのも仕方のない事である。

  デザインは隨分と大膽で、腰元あたりまでぱっくりと背中側が開かれているのが特徴的だ。なにせ真っ白ながこれでもかと曬されているのだから、年頃の婦としては気になる所だろう。自の長くびた金髪が、しでも出を減らしてくれることに期待するのみである。

  おまけに素材が薄いのか、アンリのよく育ったプロポーションが服の下からでも激しく自己主張をしている。それは通りすがる男が総じて振り返りそうなほどであり、普段からプレートメイルで押さえつけられている部分がどれだけ凄いのかというのを如実に表している。

  斬鬼は視線をアンリの元へと向ける。聳え立つのは、明らかに平均より大きい雙子山。

  続いて見るのは自の元。広がるのはなだらかな丘陵、どこまでも広がる平原。

「……チッ！  どうでも良いだろうこの癡が」

「ち、癡は言い過ぎでしょうよ！  私だって好きでこれ著てる訳じゃないんだから！」

「黙れ駄が」

「駄！？」

  遂に言い掛かりが罵倒へと変化する斬鬼。まあ、理由は言わずもがなといったところだろうか。

  ちなみに斬鬼とミミのドレスは、アンリのほど扇的ではない。ミミは年齢を考慮すれば當たり前の事だが、やはり斬鬼は納得がいかない。

  別に人間相手に魅力を振りまこうとはほども考えていないが、これはヴィルヘルムが見ている場。ここでしでもアピールをしておきたいのが乙心というものだろう。

  因みに、乙と呼べる年齢かどうかというのはこの場合議論に値しない事である。

「うう、まさかミミがこんな場に出ることになるなんて……嬉しいやら、辛いやらでお腹が一杯です」

「その為に禮儀作法をある程度叩き込んでおいたんだ。禮儀の『れ』の字位は知っておかなければ、ヴィルヘルム様の従者たる資格は無いからな」

「その初お披目の場が大舞臺っていうのも胃が痛くなる理由なんですけどねー……」

  どこか遠い目をしながら呟くミミ。いくら他國とはいえ、相手は一國の王。スラム出のとしては、どうしても心の何処かで萎してしまうのがというものである。

  覚えたての知識をひけらかすには躊躇いがある様に、実踐もしていないマナーを行なって恥をかくという事に、ミミは若干の不安をじていた。

  そんな心配を馬鹿馬鹿しいとばかりに、斬鬼は深いため息をつく。

「相手を王などと思うからそうなるのだ。普段の練習通りにやれば、なくとも及第點は與えられる。いつも通りにーーむ、いや待て。ニンゲンごときと私をしでも同率に見られるのは癪だな。やはり辭めだ、周りの奴らはパン屑か何かだと思っておけ」

「はいっ！」

「（ミミも隨分と毒されてきたわね……）」

  このまま斬鬼の教え通りの魔人族至上主義に傾倒していかないか、心で不安になってくるアンリであった。

  三人寄ればしいとはよく言われるが、しさとは何処か違うような彼達の會話は、部屋のドアを叩く音で遮られる。

  恐らく歓迎會の案に來た従者だろう。普通ならば待つ側の斬鬼達であるが、生憎とそういった貴族然とした思考を持っているのは三人の中で斬鬼のみ。お得意の庶民を発揮したアンリは、返事をしながらその扉を手ずから開けた。いや、開けてしまった。

「はいはーい、今行きま……って、え」

「……」

  そこに立っていたのは、ノックをした勢のまま固まったヴィルヘルムだった。

  當然予測すらしていなかったアンリは驚く。だが、それ以上に驚いていたのが當のヴィルヘルムである。

  見覚えの無いスーツが事前に用意されていた為、當然彼達も禮服に著替える事は想像できていたが、それでも想像と現実は別。贔屓目に見ても眉目秀麗といえる彼達の姿は、貞たる彼の目にはこれでもかというほど煌びやかに寫っていた。

（あばばばばば多過ぎない？  いや、確かに絵で見たドレスもこんなじだったけど、それにしても元とかやば過ぎでしょ）

  揺の限りを盡くす心。彼達と比べると、幾分か丈の余っている自のズボンが酷く見窄らしく思えてくる。これを用意したのは誰だ、と見當違いだと思いながらも見えない誰かに恨みをぶつける。

  因みに丈が余っているのは、ヴィルヘルムの事をはっきりと理解していなかった服飾擔當者のせいである。大多數の認識が斬鬼の事を話題のヴィルヘルムだと考えていた為、橫にいた彼の事など欠片も気にしていなかったのだ。恨みをぶつける相手としては正常である。

（やべ、あんまり凝視してると疑われる……ほんと、なんか見てないから。興味なんてないから）

  心の揺を誤魔化す為、咄嗟にヴィルヘルムは片手を突き出し、滅多にくことが無いを必死に稼働させる。

「……行くぞ。パーティーの時間だ」

（ああーーーー！！！  高圧的ィーーーー！！！）

  彼なりにかつて読んだ本の言を參考にしたのだが、出て來たのは気の欠片も無いシンプル過ぎる言葉。これではおいではなく、ただの命令である。

  だが、ヴィルヘルムが混の境地にいるならば、アンリもまた混の極み。想像していなかった人が現れて、想像もしていなかった言葉を掛けられた結果、彼の脳は思考を放棄。どこか赤みがかった顔で、彼の申し出をけ取った。

「……は、はい。喜んで……」

  そして重なる右手と左手。ヴィルヘルムは軽く一禮すると、そのまま彼の手を引き歩き出す。

（……う、上手くいってしまった……エスコートの経験無いんだけど、ってか會場どこだ）

  まあ、混の結果とはいえコミュ障にとっては大きな一歩といえるだろう。

◆◇◆

  さて、いよいよパーティー本番。國の要人が一堂に介し、魔王からの使者を歓迎するのが目的の會なのだが。

「これはこれは斬鬼様。私、アザレーヌ領を治めておりますフィオナ・アザレーヌ公爵というものです。この度は是非ともヴィルヘルム様に目通りしたく……」

「挨拶ならば私がけ取ろう。ヴィルヘルム様は今お忙しいのでな」

「え？  いえ、軽い挨拶程度ですので出來れば直接……」

「聞こえなかったか？  ヴィルヘルム様の手を煩わせるまでも無い。雑事はこの私が引きけると言っている」

  ……と、この様にぴったりと張り付いた斬鬼が一切ヴィルヘルムへの挨拶を通さない。このパーティーは立食形式の筈だが、ヴィルヘルムはどこからか引っ張り出された豪華な椅子に腰掛け、うず高く食材が積まれた皿を片手に黙々と格闘していた。

  かつていつ食材が切れるか分からない生活を送っていたヴィルヘルムは、食える時には食えるだけ食っておくという習慣がについていた。その為、比較的他者と比べれば食べられる方といえる。

（しかし、幾ら何でもこれは無いだろ）

  確かに、腹は減っていた為料理に目線は向けていた。それを目ざとく見つけた斬鬼が、『私が配膳いたしましょう。ヴィルヘルム様はここでお待ちください』と言った為その好意にも甘えた。そして更に言えば立食とは知らなかった為、どこから引っ張り出したのか分からない椅子に腰掛けてしまったのも確かである。

  しかし、だからといってこれは無いだろうとヴィルヘルムは今更ながらに後悔していた。先程から目の前で挨拶に來た貴族と思しき人々が斬鬼の冷たい視線を向けられすごすごと帰って行く様子を見るたび、小市民の心が罪悪を訴えかけてくる。

  一流の料理人が作ったのか、どれも味は良い。良いのだが、それでもどこか気まずいのは気のせいでは無いだろう。

  そんなヴィルヘルムの心などいざ知らず、貴族を送り返す作業を繰り返していた斬鬼は、苛立つ己の心をだんだん隠しきれなくなっていた。

「クソ……あのニンゲンは一どこにいる？」

  このニンゲンという言葉には二つの意味が含まれている。一つ、例の新しい勇者。彼も要人の筈だが、なぜかこの場には來ていない。そしてもう一つ、先程までいたはずのアンリである。

  人間を対等な種族として見れていない斬鬼は、無意識に罵倒の言葉を吐いてしまう。その為、折衝は全てアンリに任せようと思っていたのだが、何故か忽然と姿を消してしまったのである。

  若干とはいえ仕事ぶりを認め掛けていた矢先にこの始末。斬鬼が苛立つのも無理はない。勝手な期待と言われればそれまでだが、それでも確かに裏切られたのだから。

  側に立つミミも、諜報の対象が居ないのであれば寶の持ち腐れである。困した様子で斬鬼の事を見上げるが、それで何が解決するわけでもなかった。

  まさに無駄な時間。無為な行為。何の収穫も得られないまま、パーティーは恙無く進んでいく。