『お兄様。帰ってきたのですわね』「あぁそうだな。帰ってきたな」

「なぁにいちゃん。”帰ってきた"って、ここの人だったのか？」「そうだよ。」「ナーテ。アルノルト様は、ここのご當主代行なのですよ。」「え？にいちゃん。貴族様だったの？」「貴族様って、そうだけど・・・」「へぇおいら、貴族って始めてみた。あんまり偉そうじゃないのだな」「ナーテ。違いますよ。アルノルト様が特別なだけです。」「へぇ貴族ってもっと偉そうで、もっと橫暴だと思っていた。良い奴も居るのだな」「そりゃぁそうだよ。じゃなかったら、領民が著いてこないだろう？」「それを、暴力で聞かせているのだと教えられたからな。」「そうか、ナーテは共和國の人間だったな。共和國じゃ貴族は居ないからな」「うん。でも、領主や商人が偉そうにしているよ。自分たちはなんにもしないのに、偉そうなのは一緒だよな」「そうだな。」

政治形態にかかわらず、トップが愚か者だと腐っていく。それを、政治形態の責任にするのは間違っている。リスクの度合いが違うだけなのだ。そう考えると、俺は王國でも帝國でも共和國でも別に違和なく過ごせると思う。どのみち権力者とは関わり合いになりたくないというスタンスは変わらないのだから、でも、今までの事や恩義をじるという意味では、王國が祖國な事には違いはない。確かに、気にらない奴らは居る。それはどこの國でも同じだろう。

そう言えば、ストーカー達は加速を始めた辺りから著いてこられなくなってしまったようだ。目的地は教えてあるから、そのうちまたやってくるのだろう。

「もう夕方になっちゃったから、今日はこの辺りで休んでから、明日ライムバッハにろう。ユリウス達が著いていたら、話しも通しやすいだろう。」『はぁーい』

聖獣と子供たちが返事をする。この3週間で大分子供たちもたくましくなった。野営を行うときの手順や武の取り扱いも出來るようになった。あと、聖獣達と狩りに出かけて、大を仕留めて帰ってきて、皆で食べたり、なかなかできない経験を積ませる事ができている。特に、ナーテは生活魔法だが、魔法の発に功している。共和國では、一部の教會関係者や商人。行政の子弟などのいわゆる特権階級にしか魔法が公開されていない。ナーテは今年で8歳になると言っていたが、神殿での測定式はまだ行われていない。共和國の辺境の村ではそれが當たり前だと話していた。一部子供のときに魔法が発現した者は、すぐに教會に連れて行かれるか、商人や行政に養子として”買われていく”事になる。共和國も、神殿は存在しているが、教會の力が強くて、教會がほぼ首相を選任するような形になっているようだ。政治に関わる所は、ヒルダとユリアンネの補足だった。

ナーテが、ちょこんと隣に座った。魔法を教えてから、よく座るようになってきた。「なぁにいちゃん。ヒルダ姉と結婚しているって本當なのか？」「はぁ？誰がそんな事を言った？婚約はさせられたが、婚姻はまだだぞ」「なんだぁヒルダ姉ちゃんが、『アルノルト様の一番は私だから、妾なら歓迎だ』って言っていたからな」「あの馬鹿。まだそんな事言っているのか？」「でも、にいちゃん達結婚するのだろう？」「そうだな。このまま行けば、そうなるとは思うけどな。」「ふぅ～ん。」「ナーテ。何がいいたい？なんだ、お前、ヒルダの事が好きなのか？」「なっ馬鹿。にいちゃん。違う。そんなんじゃない。」「ハハハ。まぁいい。それで、決めたか？」「うん。おいらを除く、22人は、にいちゃんの所で世話になります。よろしくお願いします。」「ナーテはどうする？」「にいちゃんにそれでお願いがあって來た。ヒルダ姉ちゃんには許可を貰った。にいちゃんが”いい”って言うのなら、反対しないと言ってくれた。」「・・・そうか、それで、どうしたい？」「うん。にいちゃんとヒルダ姉と一緒に共和國に戻る。でも、共和國で生活したいって事じゃない。にいちゃんと一緒に居たい。おいらも冒険者として、にいちゃん達と一緒に居たい。」「・・・そうか、今、8歳だったよな？」「うん。」「なんで、冒険者になってまで、俺達と一緒に居たい？いや、その前に、なんで冒険者になりたい」「うぅぅぅ・・・。ルトラウトさんに助けられてから、にいちゃん達とこうして旅をして、いろんな場所や不思議な事があるって知った。おいらは、それをもっと知りたい。もっと見てみたい。そう思った。それと、にいちゃん達と一緒に居ると楽しい。確かに、狩りでは怪我したり、痛い目に有ったけど、でも、にいちゃん達となら笑っていられる。それに・・・（にいちゃんの事が・・・。）」「それになんだ？」「ううん。何でもない。ダメか？」「そうだな。俺達は、ライムバッハでしやることがある。多分、半年位は過ごすだろう。その間に、ナーテには神殿に行ってもらう。そこで、霊の加護がけられるか測定式をけてもらう。その後で、ナーテには半年かけて勉強してもらう。それで、俺の出す問題が解けるようなら、連れて行こう。それでどうだ？」「うん！おいら。頑張る！」

「ヒルダ姉ちゃん。勉強教えて！」早速、くようだ。

霊の加護は問題なくけられるだろう。すでに、生活魔法が使えている事から間違いないだろう。

翌日。ライムバッハの街まで馬車を進めた。

ユリアンネにしたら、數ヶ月ぶりだが、何年も前に出たじがしているのだろう。俺も、2年ぶり位だったが、もっと來ていなかった気がした。

ユリウス達が到著しているだろうから、城壁での検問に並んだ。こういう所で特権階級を振りかざすのは好きじゃない。俺が出ていけば、そのまま通過出來るかもしれないが、長くても1時間位並べばよさそうなので、気長に待つことにした。馬車の中では、子供たちが”リバーシ”で遊んでいる。トランプでババ抜きをしているグループもある。やはり、子供の方がこういうゲームは覚えるのが早い。”風龍”を使って、馬車全を遮音にしている中でどんなに騒いでも、外にれる事はない。子供の聲って目立つからね。並んでイライラしている人たちが余計にイライラしないように配慮した。ボロボロの馬車だったし、者が俺とヒルダだから、目立ちはするが、何か有ったのだろうという目で見られているだけで終わっている。著ているも末なにしているので、目立たなくてよい。

兵達はしピリピリしていた。それもそうだよな。現當主が殺されたそれも一家揃ってだ。生き殘ったのは、俺とカールだけ。それをけて、ユリウスが後見人となって來ている。これでピリピリしない方がおかしい。

俺達の順番が來た。若い守備兵は、俺の顔を見て怪訝な雰囲気を出した。子供だけで馬車を率いてきたのだから當然だ。マナベ商會として場しようとは思っていた。冒険者登録もしているので、両方のプレートを見せる。馬車が二臺なのは、子供を護衛してきているからと説明した。守備兵から、手続きや稅金の話を聞いた。知っていたが、一応確認の為に聞く事にした。俺もヒルダも分は、冒険者兼商會関係者となっているので、街にる為の稅金は必要ない。子供に関しては、請け人が居ない事から、一人あたり、銀貨3枚必要だと言われた。そして、10日以上滯在する時には、再度申請を行うか、請け人からの証明が必要になるという事だ。これにも抜け道があって、子供の場合には、神殿に行けば、神殿が請け人になってくれると説明された。

23人分の大銀貨7枚払って、一枚はチップとして守備兵に渡した。1,000ワト程度で関心が帰れば安いものだ。

手続きが終わって、馬車を進めようと思ったときに、見覚えのある顔が全力で駆け寄ってきた。「アルノルト様ぁぁぁぁぁ」

あっ家令のルステオだ。なぜバレた？

「ルステオ。久しぶり。」「アルノルト様。なぜご連絡を頂けなかったのですか？ユリウス殿下とご一緒ではないとお聞きしまして、このルステオご心配致しておりました。」「そうか？それで、ユリウス達は？」「・・・。まだでございます。先日、先れが到著致しましたが、三日後の予定でございます。」「え？どこで追い越した？」「・・・アルノルト様。それで・・・。」「あぁそうだな。ユリウス達が先に來て事説明をしてくれていると思ったが、そうじゃないのなら、俺が話した方がいいだろうな。皆。屋敷に居るのか？」「はい・・・。食客の皆様はもう出立してしまいましたが、お屋敷は以前と変わらないようにしております。我らは、お館様の恩に報いるためにも・・・。」「わかった。ありがとう。取り敢えず、馬車で屋敷まで行こう。」「はっそれなら、私が先導致します。」「頼めるか？」「勿論でございます。」

前の馬車に俺とルステオが乗って、後ろはヒルダが乗って者の様なじを出している。

「この街は変わらないな。」「はい。お館様のお力です。『よい統治はよい領民を育てる。』」「そうだな。あっあそこは何を作っているのだ？」「あっはい。先れが來て、教會の聖様がいらっしゃるという事で、教會の工事が始まりました。それと、シュロート商會の出店も決まりました。」「そうか・・・父上の統治は素晴らしかったのだな。」「・・・はい。」「負けないようにしないとな。」「・・・アルノルト様。」

暫く沈黙が続いた。馬車が屋敷に到著した。

「アルノルト様。まずは、旅裝をお解き下さい。食事はどう致しましょうか？」「そうだな。馬車の中に子供たちが居る。子供たちに食事を頼む。それから、どこか休める場所を用意してやってくれ。俺とヒルダで、今までの事を説明する。」「にいちゃん。おいらも一緒に聞いていいか？」「いいけど、面白くないぞ。」「うん。にいちゃんの事をもっともっと知りたい。」「わかった。でも、その前に風呂できれいになってからだな。俺とるか？ここの風呂なら二人位なられるぞ！」「な・・・なにいってんだよ。にいちゃん。おいらひとりでもれる。」「そうか、そうか、それなら、年組の事頼むな。」「おぉぉまかせて」「ヒルダ。それでいいな？」「アルノルト様。解りました。それでは、私と一緒にお風呂にるのですね。」「何を聞いたらそうなる？」「え？ナーテと一緒にるのなら、私が一緒でも問題ありませんよね？」「はぁ問題有るだろう？」「・・・。まぁいいですわ。私も子供たちを綺麗にすればよろしいですか？」「あぁ頼めるか？」「わかりました。」「ルステオ。という事だ。手配頼めるか？」「かしこまりました。アルノルト様はどうされますか？」「ユリアンネの部屋と俺の部屋を見てから、応接室に行く。皆を集めてくれ。」「かしこまりました。応接室では全員れないかもしれません。ダンスホールでもよろしいですか？」「そうだな。頼む。長い話にもなるから、座れるようにしておいてくれ。」「かしこまりました。」

聖獣を連れて、まずは俺の部屋にった。6歳まで過ごした部屋だ。もう學校の寮の部屋の方が長く済んだが、俺が生活していた確かな場所だ。機に座った。機が焦げた後がある。魔法の練習で焦がした後だ。熱を出して寢込んだベッドもそのままになっている。本棚にれてある魔法関係の本で、ナーテ達に読ませるように初心者向けの書籍を、數冊ステータス袋にしまった。その後、ユリアンネの部屋にった。

ユリアンネが恥ずかしそうにしていたが、流石に俺が一緒でないと家のものに疑われる。一緒にって、ユリアンネの服を何著かステータス袋に詰め込んだ。下著もれようと思ったが、そこは流石に皆に一斉に止められた。こいつら起用に魔法で別の袋に積めてから、俺がステータス袋にしまった。ステータス袋を見ると、類は同じでなければ、一つにならないので、一度類も全部出して、下著をれたのと同じ袋に詰めてからステータス袋にしまった。の子の部屋に、あまり長居するのも問題がありそうなので、ユリアンネが必要と言っただけを取って部屋を出る事にした。アンネリーゼがベッドの下から箱を取り出して『ユリ。これは持っていかなくていいの？』笑いをこらえているじだ。『アン。それをどこから・・・ダメ。お兄様。』そう言われると見たくなるのが人間というだろう。そして見てしまって後悔する事になる。箱には『お兄様』と『寶』と書かれていた。あっダメな奴だ。『ユリ。これ何？』『なんでもありませんわ』『そう、それなら、アルに開けてもらってもいいわよね？』『駄目です。絶対にダメです。お兄様でもダメです。』『あっ』

空気を読まない。カウラが開けてしまった。前足でしったつもりだったのだろう。蓋が思った以上に弱かった。

箱の中は、勉強に使っていたペンやいままでユリアンネに充てた手紙まで全部保管されているようだ。それだけではなく、俺が子供のときに著ていた服や下著や訓練で著た服までっていた。そして、冊子があり、そこには”お兄様観察日記”と書かれていた。

『なんだぁチーと一緒なんだ。』「アン。今、なんて言った！」『ん？”チーと一緒”ってだけだよ。』「そんななかったぞ？アイツの部屋を、片付けたの、俺だから気が付かない訳ない。」『うん。だって、私が預かったからね。』「はぁ？だって、お前の部屋にも・・・。」『うん。なかったと思うよ。チーのお墓に私がこっそりとしまったからね。』「何したのだよ！！！」『アルは妹にされるのは運命なのだね。』「そんな運命いらないよ。」『え？お兄様。私が嫌いなのですか？』「違う。ユリアンネの事は好きだぞ。妹としてな」『・・・好きだって言ってもらえた！』「妹としてだぞ。おい。ユリアンネ。」『アル。諦めな。そういう運命なのだよ。』「なんだそれ！」

それから、ユリアンネを説得したが、バレてしまったから持っていくと言い張った。それで開かないように封をしてから、ステータス袋にしまった。二度と取り出さない事を心に誓った。それとも、寮に作った墓地のユリアンネと一緒に埋葬するか？

ドアがノックされた。ルステオだった。皆ダンスホールに集まったという事だ。

どこまで話すか考えながら、ダンスホールに向かった。