「ユリウス。どうして？」「アル。明日、旅立つのだろう？」

それだけを聞きたかったのだろうか？ユリウスは、俺をまっすぐ見ている。

「あぁそのつもりだ。ライムバッハ領とカールの事を頼む」「大丈夫だ。お前は何も気にするな。」

ユリウスから差し出された手を握った。

「アルノルト。無理だけはするなよ。」「あぁユリウスもな。」

ユリウスはニヤリと笑って「俺は、大丈夫だ。街の狀態や産業を見てきたが、ライムバッハ領はすごくまとまっている。よく統治されているのがわかる。エルマール殿はすごいな」「あぁ俺も改めて話を聞くと頭が下がる思いだ」

「ギルが売り始めて絵本がいい。アレのおかげで説明が簡単になった」

そう、ギルは俺やユリアンネ。ラウラ。カウラから話を聞いて、ライムバッハ辺境伯襲撃事件を絵本にした。俺は抵抗があったが、ユリアンネやラウラが反対の意思を示さなかったので、そのまま作る事になった。それに、クリスとエヴァが手を加えた。伝記ってこうやって話が盛られていくのだな。その過程がわかった気がする。

その後は、もちろん、ナーテ達の救出作戦も絵本になっている。

おかげで、ギルはホクホク顔だ。王都に連絡して、シュロート商會の本店でも取り扱いを開始したそうだ。それを聞いた、エヴァが顔を真赤にして怒ったのは別の話だ。

そして、何やら、ヒルダとアンネリーゼがクリスに相談していた。嫌な予しかしなかったので、話し合いをしている場所に乗り込んだ。

『アルノルト×ギルベルト。斷の』『ギード×ハンス。主君を巡る。憎劇』『ユリウス×アルノルト×ギルベルト。友の辿り著く場所』

そんなタイトルの企畫が進んでいた。勿論、全部破り捨てた。しかし、その2ヶ月後に本になって、現が出回っている事を知った。名前は変えられていたが・・・。

「アル。頼みがある。」「なんだ？」「俺と戦ってくれ。」「どうした？」「多分、今がお前に勝てる最後のチャンスだと思う。だから、アル。俺と戦ってくれ。」

「・・・。ユリウス。」「解っている。俺が前線に出て戦う事があってはならない事だと理解している。でも、今までお前に負けっぱなしで終われるわけがない。」

「アルノルト様」「クリス！」「アルノルト様。ユリウス様の挑戦をけて下さい。そうしないと、一生言い続けると思います。手加減は必要ないでしょう。魔法を使える者も多いですし、”聖様”もいるのですから・・・ね。エヴァンジェリーナ。隠れていないで出てきたらどう？」

扉から、エヴァだけではなく皆が顔を出した。「はひ。アルノルト様。私達を安心させて下さい。」「そうですね。アル。あなたが強い事は解っている。ラウラやカウラも居る。ユリアンネやアンもルトも居る。でも、やはり、あなたが大丈夫だって証明してみせてよ」

ザシャは真剣な表で俺を見つめて居る。そういう事なのだな。

「わかったよ。ユリウス。その代わり、負けたからって、文句言うなよ。」「おまえこそな！」

それから、場所を屋敷の裏にある空き地に移した。魔法を試す為に、整地した場所だ。

「ユリウス。魔法は使わないで戦ってやる。」「アル。ハンデのつもりか？俺は、魔法ありでもかまわないぞ」「それじゃ勝負にならないからな」「ほざくな。アル。負けた時の言い訳のつもりか？」

俺は、刀を構えた。ユリウスは、小盾にメイスだ。皇太孫がメイスを使うのかと思ったが、加護を得られた中で一番相が良かったようだ。

ユリウスが、メイスと盾に魔法をかけているのを待っている。

「またせたな。」「あぁ」「いくぞ！」

ユリウスは、盾で防を固めながら突っ込んできた。ひと當たりしてメイスで攻撃してくるつもりだろう。刀を構えつつ、ユリウスが盾を構えている方にを躱す。それが解っていたのか、盾を俺のに押し當てながら、押し込もうとする。

甘い。

刀の柄で、ユリウスの盾を持つ腕の肩を毆打する。俺を抑える事に集中するあまり、を守るという本來の意味から外れてしまっている。

盾こそ落とさなかったものの腕がしびれているのだろう。ガードも下がっている。かろうじて肘で支えるような格好だが、盾の意味はもう無くなっている。

ユリウスは、盾を腕から外した。防なしで、メイスでの攻撃に切り替えたようだ。さすがに、強化されたメイスを刀でけるつもりはない。振り下ろされるメイスを躱しながら、ユリウスの狙いを確認する。

盾を捨てた腕が、の後ろに回された。メイスを大きく振りかぶって、俺の脳天を狙ってくる。躱した所を、短剣が襲う。もう一本腰に下げていた脇差しで、短剣をらせて、そのまま脇差しを逆手に持ったまま、ユリウスの首筋を狙う。

「アル！」ギルの聲が聞こえる。

「ユリウス。」「あぁやっぱり屆かなかったか・・・。」

脇差しを鞘に納めた。刀も鞘におさめて、ユリウスの方を見る。

「もうし、苦しめられると思ったのだがな。」「そうでもなかったぞ、結構ギリギリだったからな。」「そう言ってくれた事を誇りに思う。アル。これを持っていってくれないか？」

そう言って、短剣を俺に差し出す。

「いいのか？」「あぁ。でも、誰も”やる”とは言っていない。貸すだけだからな。絶対に、返せよ。」「わかった。」

「アルノルト様。お兄様！」ヒルダが駆け寄ってきた。そして、俺の方に飛びついた。

「ヒルダ。ここは、俺に抱きつく所じゃないのか？」「お兄様なんかに抱きつきませんわ。お兄様には、クリス姉様がいらっしゃるのですからね。”第一夫人”として、アルノルト様のご無事を”一番”に確認しないとなりませんからね。」

ヒルダをけ止めたが、そのまま地面に降ろした。それも、ユリアンネとカウラが、聖獣の姿で飛び込んできたからだ。

ユリウスは張や疲れから座り込んでしまった。地面に降ろされていたヒルダは、立ち上がって、ユリウスを見上げるようにポーズを取って何かを言っている。ヒルダとユリウスが何か言い爭っているが、聞こえない事にした。どうせ、口を挾んでもいいことなんてあるはずがない。

いつの間にか、クリスが側にやってきていた

「アルノルト様。ありがとうございます。」「なんだよ。クリスに禮を言われる様な事はしていないぞ」「そうですわね。どちらかと言うと、私の婚約者を”よくも”と怒った方がよろしいのでしょうね。」「そりゃやっかいだな。逃げるという選択肢しかなくなってしまうな。」

ひとしきり、クリスは笑ってから

「本當に、ありがとうございます。本気で相手をしていただいて、これで、ユリウス様の迷いも晴れると思います。」「そうか、俺もスッキリした気持ちで旅立てるよ。」「そう言ってもらえると、煽ったかいがありましたわ。」

座り込んでいるユリウスを立たせて、皆が見ている場所まで一緒に歩いた。

屋敷に戻ると、ルステオが馬車の準備をしていた。以前、買った馬車を修理しただ。

共和國方面に行くことになるので、ライムバッハの印はれていない。その代わり、”マノベ家”の家紋をれることにした。

ルステオに禮を言っておく。ラウラとルトとナーテに、食料と旅程に必要なを揃えておくようにお願いする。

屋敷の中に戻って、ユリウスとクリスと、今後の大まかな予定を話す。俺は、取り敢えずは3年程度共和國や近隣諸國を、見て歩くつもりである事を告げた。

俺達が18歳になるまでは冒険者として経験を積むつもりでいる。”あの方”の素が解ればいいが、分からないまでも何かしらの痕跡がつかめればよいと思っている。

ちょくちょくは無理でも、何度かは帰ってくるつもりである事も説明した。カールの事も気になるし、子供たちの事も気になる。

目先の目標は、ライムバッハ領にある”迷宮の街ウーレンフート"だ。ここで、迷宮ダンジョンの攻略を目指す。今まで、10階層までの報があるが、その先の報がない。ここを簡単に・・・と、いかないまでも、クリアできないようでは、”あの方”との戦いを優位に進められないだろう。

ライムバッハの街から、ウーレンフートは、馬車で5日程度の場所にある。その先に、共和國との國境も存在している。共和國に進むにも丁度よい場所なのだ。

出発を明朝にした。できれば、日の出前にはき始めたい。今日は、屋敷ではなく、城壁近くの宿屋に泊まる事にしている。ラウラとルトとナーテには、屋敷ではなく宿屋で集合する様に言ってある。

ユリウスとクリスとの話を終えて、部屋を出る。皆が揃っている。1人1人と握手をしながら言葉をわしていく。

屋敷の者も揃っている。ヒルダとユリアンネとアンネリーゼとカウラは、馬車に乗り込んでいる。アンネリーゼが者の真似事をする事になっているが、実際には、カウラが馬達の作を行っている。

皆に見送られながら、屋敷を後にした。

宿屋には、すでに、ラウラとルトとナーテが待っていた。馬車を宿屋にあずけて、お願いしてあった部屋にった。二部屋を借りるつもりだったが、もったいないという”まとも”な意見から、3人部屋を借りる事にした。ユリアンネ。ラウラ。カウラ。アンネリーゼ。ルトラウト。は、聖獣の狀態になれば部屋のサイズ的にも十分だ。

俺とヒルダとナーテでベッドを使えば、十分寢られるという事になった。

部屋にってから、皆に最初の目的地を説明した。異存は無く、そのまま確定となった。

明日は、朝日が登る前には出発する事にしたので、早々に寢る事にした。勿論、別々に寢た。

夜中に目が覚めた。何時くらいだろう。

星明かりだろか、明りが差し込んでくる。

「・・・・。起こしちゃった？」「アンネリーゼ。」「なんか、懐かしい夢を・・・見て、それで起きただけだ。」「お前も寢ないと・・・ダメだぞ」「そのいい方懐かしいね。」「そうだな・・・・。」

「ねぇ真一。」「ん？なんだ？」「ううん。何でもない。」「そうか・・・。」

「なぁタカコは、生まれ変わってよかったのか？」「どうだろうね。一つだけ言えるのは、今度は、真一だけを殘すなんて事はしないよ」「あぁそうだな。おれも、お前を・・・チアキを・・・。」「うん。大丈夫。私達は、解っているよ。」「・・・。」「真一。よく我慢したよね。」「俺か？我慢なんてしていないぞ。」「うん。でも、ありがとう。」「なんだよ。急に」「ううん。これは、私だけじゃなくて、チーも同じだと思うからね。」「・・・そうか。」

「ねぇ。アル。そろそろ寢ないと、明日起きられないよ。」「お前は平気なのか？」「ん？私は、玄武だよ。寢なくても平気。でも、眠かったら、馬車で寢るから大丈夫！」「なんだそりゃ。まぁそうだな。俺は、もうし寢る。お前も、寢られそうなら、寢ろよ。」「うん。ありがとう。もうし、夜空を見ているよ。」「あぁそうか、おやすみ。」「うん。おやすみ。」

いつ寢たのかわからないが、いつの間にか寢てしまっていた。が出る前に、目覚める事はできた。

起きる事はできたが、案の定の狀態だ。隣のベッドで寢ていたはずの、ヒルダとナーテが俺のベッドにり込んでいる。ユリアンネもヒト型になって俺のベッドで寢ている。

空いたベッドは、アンネリーゼとカウラが一つを使って、ルトとラウラがもうひとつを使っている。どういう順番でそうなったのかわからないが、取り敢えず、ヒルダとユリアンネを起こして、事を聞くことにした。ルトが起きてきたので、ナーテを任せた。何か、ヒルダとユリアンネが言っていたが、無視した。結局、何の事もわからないまま出立の時間になった。

宿屋で朝食になりそうなを分けてもらって、馬車を走らせた。

城壁の守衛にはすでに話を通してあるので、簡単な確認事項だけで通る事ができた。

門を通過して、振り向いて一禮した。すぐに返ってくるかもしれないが、今日が俺の”旅立ちの日”である事には間違いはない。

カウラが馬車を止めて、屋敷の方に向かって一禮した。皆がそれにならって、一禮した。

馬車は、まだ薄暗い中を、ライムバッハの街から旅立った。