新しい道が現れた。呆然とするナーテを見つめる事しかできなかった。

ナーテ自、今の現象は知らなかったようだ。「にいちゃん。これって・・・。」「あぁ迷宮ダンジョンからの招待狀だろうな。」

まて、いろいろ整理しよう。ナーテが、の子なのかどうかは、この際おいておこう。態度から、ナーテがフランケンシュタイン伯爵の縁者だと知っていた可能は低い。そもそも、本當に縁者なのかさえも、さっきの機械音聲が告げただけだ。

「にいちゃん。おいら・・・。おいら・・・・。フランケンシュタイン博士と関係あるの？」「・・・わからないけど、ナーテは、ナーテだろう？何も変わらない。俺の大事な子だ」「にいちゃん。」

そう言いながら、ナーテは俺に飛びついてきた。確かに言われれば、年齢の割に大きくならない。そして、この腰や肩の細さ。そして、の子特有の匂い。思い返せば、ナーテが自分で”男”だと言った事はない。俺が最初からそう決め込んでいただけだ。

「にいちゃん・・・？」

もうの子だと思うと、の子にしか見えなくなってくる。なんで、俺はナーテが男の子だと勘違いした。どう見てもの子だ。そう思い出すと、一緒に風呂にろうとすると、ルトやユリアンネになんとなく邪魔されてきた。一緒に寢る事はあってもそれだけだ。著替えも見たことがない。不思議そうに、俺の顔を覗き込む。ナーテ。

「ナーテ。おま「ご主人様。これからどうされますか？」」

ルトが話しに割り込んでいた。それだけではない。念話で話しかけてきた。『ご主人様。できたら、ナーテが自分から言うのを待ってもらえませんか？』『・・・・ルト。おまえ、やっぱり、知っていたのだな？』『はい。申し訳ありません。』『まぁいい。俺は、気がつかないフリをして、ナーテが話してくれるのを待っていればいいのか？』『はい・・・でも、一つ補足をすると、最初にご主人様がミスリードしたのをいいことに、男の子で通す様に助言したのは私です。ナーテはすぐにでも訂正したかったようです。』『そうなのか？』『はい。ですから、罰は私がけます。ナーテには、何の罪もありません。』『わかった。でも、ナーテにもルトにも罪はない。それだけは覚えておけ』『はい。ご主人様。』

「そうだな。せっかくできた階段だから、降りてみるか」

ナーテは何かいいたそうな雰囲気を持っているが、俺の後に従って階段を降りている。

★☆★☆★☆ ナーテリンデ・ブラント Sideあの聲。おいらがだって告げていた。にいちゃんが、聞き逃すはずがない。どうしよう。おいら、自分から言えなかった・・・。

『ナーテ。』

え？ルト？『ルト？』『えぇそうですわ。ご主人様は、まだ気がついていないようですわ。どうしますか？』『本當？』『えぇだって、それじゃなければ、さっき、ナーテを抱きしめたりはしなかったでしょう？』『・・・うん。にいちゃん。優しかった・・・。』『そうですわね。ナーテ。ご主人様と休憩の時に二人になれるようにします。自分で言うのですよ』『・・・うん。解った。でも、にいちゃん。おいらの事・・・。』『大丈夫ですわ。ご主人様なら、きっとナーテをけれてくれますわ。』『うん！解った。』

にいちゃん。おいらの事。どう思っているのだろう？ラウラ姉やカウラ姉と同じなのかな？それとも、本當に、弟と思っているの？にいちゃんにいろいろ聞きたい。でも、嫌われたくない。村の子供達は兄妹みたいなだ。にいちゃんは？おいらは、にいちゃんになんでこんなに嫌われるのが嫌なの？好きだから？でも、ルトも好きだし、ラウラ姉やカウラ姉も好き。ユリアンネ姉は時々意地悪だけど好き。アン姉も好き。ヒルダ姉も・・・時々怖いけど、好き。

ユリウス様は？ししか話していないけど、嫌いじゃない。ギルもいろいろ教えてくれた。にいちゃんの周りの人たちはみんな好き！だから、にいちゃんにも嫌われたくないの？違うような気がする。でも、にいちゃんが一番好き！

わからないや。

おいらは、にいちゃんの後につづいて歩く。

★☆★☆★☆

「ここからは、魔が出るかも知れない。先頭を俺とカウラ。次は、ユリアンネとヒルダ。次はナーテとルト。最後をラウラとアン。大丈夫だとは思うが、ラウラとアンは後ろにも注意してくれ。」

隊列を組んで歩いて行く。広さはそれほど広くないようだ。すぐに、下への階段が見つかる。

「アル様。どうしますか？」「そうだな。馬の事も気になる。一旦、迷宮ダンジョンを出て、街に馬車を置いてきてから、再度アタックしようか。」

俺の提案に、アンとルト以外が賛した。「アン。どういう事だ？」「だ・か・ら。この迷宮ダンジョンは、たしかに、アルのだけど、そんなの関係ないしに、攻め込んで來る輩がいるかも知れないでしょ。だったら、二手に別れて、馬車を返しに行く人間と、ここで迷宮ダンジョンに誰もらないようにする役目が必要でしょ」「それは解った。でも・・・。」

アンとルトの提案は、迷宮ダンジョンには俺とナーテとルトが殘る。それ以外は、馬車を領主の街に返しに行くという事だ。ヒルダも最初はこちらに殘ると言っていたが、アンが何なら耳打ちをしたら、街に戻って食料や道を買いに行く事に了承した。

何か考えがあるのだろう。確かに、迷宮ダンジョンには、ナーテの力が絶対的に必要な様だ。だったら、ナーテを殘す。ナーテが殘るのなら、自然とルトも殘る。俺が殘るのは、『98』との事があるからだろう。街にも、ヒルダが行った方が、話が早い部分がある。ここでは分は使えないが、渉事なら、ヒルダとユリアンネにまかせておけば大丈夫だろう。それに、ラウラも一緒ならカウラやアンの暴走も止められるだろう。間違っては居ないが何か作為的なをじる。

「まぁいいか。1週間くらいか？気をつけていってこいよ。」「はい。アル様。かしこまりました。帰りは、加速してくるので、そこまでかからないかと思います。」「アル兄ィ行ってくる。」「お兄様。行ってまいります。お土産買ってきますね。」「アルノルト様。路銀もし引き出してきます。」「アル。って事で、行ってくるね。」

馬車に乗り込んで皆が領主への報告もついでにしてくる事になった。ラウラ達が馬車で走り去ってから、數分が経った。

俺とナーテとルトは、迷宮ダンジョンの中にった。1階層では、気楽に休める場所がなかったが、口近くで野営する事にした。食料はたっぷりとは言わないが、3人で皆が戻ってくるまで食べられる位はある。

「ご主人様。」「ん？ルト。どうした？」「えぇーーと。あぁぁそうだ。私、燃やせるを探してきます。魔法での炎もいいのですが、たまには木を燃やしてもいいですよね。獣避けにもなりますし、煙は蟲除けにもなります。」

バレバレの演技だが、俺としても、ナーテのその泣きそうな顔を辭めさせたい。

「そうだな。ルト。悪いけど、頼めるか？それと、もし、食べられそうな獣や木の実があったら頼む。食料はまだあるけど、補充ができたら嬉しい。」「かしこまりました。ご主人様。しお時間をいただく事になりますがご容赦下さい。ナーテ。ご主人様をしっかりお守りするのですよ。」「・・・うん！」

ルトが森の中にっていく。「ナーテ。本でも読んで待っているか？」「・・・にいちゃん。」「ん？どうした？そんな所で立っていないで、こっちに來いよ。」

ナーテを橫に座らせる。

「ん。にいちゃん。おいらの事。」「あぁ大切な仲間だ。仲間ってよりも、家族だな。これからも一緒に居たい。それは、ナーテが何者でも変わらない。」「・・・にいちゃん。おいら。おいら。本當に、フランケンシュタイン博士の・・・。」「どうだろうね。それはわからない。でも、そうだとしても、ナーテはナーテだろう。でも、魔法技能を見ると、そうだったとしても不思議はないよな。」「・・・ねぇにいちゃん。」「なに？」「にいちゃん。おいらね。にいちゃんに謝らないとならない事がある。」「どうした？」「あのね・・・・。」「うん。」

橫に座るナーテの頭に手を置く。

「にいちゃん。あのね。おいら。で・・・、男のフリして、ごめんなさい。でも。でも・・・。」「そうか・・・ナーテは、の子だったのか？そうだよな。こんな可い男がいたら困るよな。俺の方こそごめん。気がついてやれなくて、男の子だと、思っていたよ。」「・・・にいちゃん。おいら。かわいい？」「あぁ可いし、かっこいいぞ。」「ほんとう？」「あぁ本當だ。ナーテが、男の子でも、の子でも、俺はナーテと一緒に旅をしたい。これからも、俺と一緒に旅をしてくれるか？」「え？本當？にいちゃん。おいら、にいちゃんと一緒に居る。で、もっともっと強くなる。強くなって、にいちゃんの役に立つ!」「ナーテ。大丈夫だ。今でも、ナーテは、必要だよ。でも、の子なら一緒には寢られないかな？」

しだけ意地悪をしてみたくなる。自分がである事を告白して、意識が変わったのだろう、急にの子っぽい顔をするようになった。

「・・・やだ。おいら。にいちゃんの・・・え？なんで？嫌なのだろう？おかしい。でも、イヤ。にいちゃんの橫はおいらが寢る場所。」「わかった。わかった。泣かなくていい。ナーテ。でも、の子だって黙っていた事は、みんなにもしっかり謝るのだよ。」「うん。わかった！」

「ルト。居るのだろう。」「ご主人様。」

ルトが帰ってくる。俺の橫に座って、俺の袖を握っている。ナーテを見て、安心した用だ。俺が振り払っていない事で安心したのだろう。

それから、ナーテが狩ってきた獣と持っていた野菜でスープを作って3人で食べた。夜は、ルトが起きて火の番をすると言い張った。ナーテは、遠慮しながらだが俺の橫に來て、寢息を立て始めた。

「ご主人様。ありがとうございます。」「なんだよ。突然。」「いえ、ナーテの事をけれてくれて・・・。」「當然だろう。ナーテがか男かなんて些細なことだろう。」「そうですね。ナーテはナーテですからね。」「そうだろう」

いつの間にか、俺のを枕にして丸まって寢ているナーテの頭をでながら、ルトとこれからの事を話した。取り敢えずは、ラウラ達が帰ってくるまでおとなしく待っている事にした。その間、ナーテには魔法を教える事になった。教えると行っても、俺が知っている事はない。本を見ながら、二人で詠唱を工夫する位だ。幸いな事に、近くに人が居ないので、広域的な魔法でない限り、試す事が出來る。

5日後に、ラウラ達は戻ってきた。領主との面談も済ませてきたと言っていた。そして、商人ギルドの預け金がすごい事になっていると笑っていた。あって困るものではないので、有効に使わせてもらおう。

ラウラ達と合流して、迷宮ダンジョンの中にっていく。今は、5階層に差し掛かっている。まだ魔は一匹も出ていない。

「どうおもう？」

橫を歩く、ラウラに問いかける。「アル様。魔の気配が全くありません。」「だよな」「はい。でも、なんかイヤなじがします。」「う～ん。そうだよな。何かに見られていると言うか、見張られているというか・・・。」

10階層まで降りてきた。魔も罠もない。多道が複雑になっては居るが、全的に狹いのかそれほど苦労する事なく、階段が見つかる。前の例だと、ここにフロアボスが居たのだが、そんな事はなく、11階層への階段が見つかる。

20階層になってもそれは変わらない。でも嫌なじは消えない。

魔との戦闘がないまま、25階層に到達した。今日は、ここで休む事にした。

どのくらいの深さがあるのだろう？

考えていてもしょうがない。翌日からも下に降りていく。これなら、魔が居てくれたほうが良かったのかも知れない。なくても、飽きは來ない。

いやダメだ。こういう時に、システムでもミスが発生する。ルーチンワークになっている業務では、張が無くなった時が一番危ない。それも、普段問題が無い部分だから、問題が発生した時に、取り返しがつかないミスになる。

この日から、張を持つために、休憩の度に模擬戦を行う事にした。魔法はなし、どちらかが、相手の背後を取るか、模擬刀でにったら終わりというものだ。負けたら、暫くは夜寢る時に、1人で寢るか火の番をする事に決まった。そんな事でいいのかと思ったが、彼たちにはそれが一番つらい罰の様だ。真剣に模擬戦を行っている。

そして、探索でミスをしたら、模擬戦も行わないで罰が執行される事になった。

30階層まで來ている。本當に、ただの巨大な迷路になってしまっている。俺達はステータス袋があり兵站の問題が極端にない。それで助かっているようなだ。普通なら、ここまで重い荷を持って、且つ実りになるような鉱石もなければ、魔も居ない。それじゃこの迷宮ダンジョンは誰も寄り付かなくなるな。ナーテが突破した仕掛けがなかったとしても、この迷宮ダンジョンはほぼ意味が無いのだろう。

それでも探索を続ける。すでに、45階層に來ている。ネタ切れなのか、分岐もなくなっている。階層自は単純な作りになっている。部屋が無いので、休める場所はないが、周りが見えるような直線になっている通路で休むようにはしている。

50階層に著いた。もうそろそろ終わりが見えてきたのか？

50階層は、通路ではなく、広い部屋がただ存在するだけだった。部屋の中心まで進むと、床がった。何か、魔法陣の様なが浮かび上がる。

”罠か！”

が収まる。正面には、可い熊のぬいぐるみテディベアが立っている。

刀に手をやる。

『まった!』

ぬいぐるみがトテトテ歩いてきて、土下座の格好になる。

「はぁ？」

『ディートフリート・フォン・フランケンシュタインのご子孫様。そして、それに連なる賢者よ。我を助けてください。』

「はぁ？賢者？」

周りを見回す余裕がなかったが、改めて見回すと、管理室の様なじになっている。全部の電源が落ちていると、言って良いのかわからないが、火がっていないのは確かな事だ

「ナーテ。一応、聞いておくけど、このぬいぐるみはおまえの知り合いか？」「にいちゃん。おいら、喋るぬいぐるみに知り合いは居ないよ。」「そうだよな。アンやヒルダ・・・」皆に言葉をかけるが、勿論、誰も心當たりがない。

「さて、ぬいぐるみさん。私達は、貴方の事をなんて呼んだらいい？」「あっはい。ご挨拶が遅れました。賢者様。私は、魔法生命。テディです。お見知りおきを！」「そのままの名前だな。それで、テディはここで何をしていて、俺達に何をしてしい？」

「あっそうですね。その前に、お名前を伺っていいですか？」「そうだったな。俺は、アルノルト。アルと呼んでくれ。そして、フランケンシュタイン博士の子孫になる。この娘が、ナーテリンデ。」

「それにしても、テディはどうやって話しているのだ？」『簡単な事です。私は、ディートフリート様によって、このアーティファクトに神を”だうんろーど”されました。私は、上手く定著できたけど、ダメだった者も多いと聞いています。』「え？それじゃ、何人も死んでしまったの？」『あっ誤解が有っては困るので、しっかり説明する。私達は、もともと死んだ者です。私達と言っているのは、このアーティファクトに”ダウンロード”を試された者が沢山居ました。私達は、この近くの村の出で、流行り病で死んでしまった。その時に、ディートフリート様が私達のと引き換えに、村を援助していただいた。』「そうか・・・それじゃ死んでしまった後に・・・ん？もしかして、魔晶球での・・・。」『いえ・・・。私1人だけが定著できたので、私がディートフリート様のお手伝いをする事になったのです。』「ほぉ。それで、話を戻した悪いが、テディは、俺達に何をしてしいの？頼み事をするというからには、報酬もあるのだろうね？」

『はい。頼み事は簡単です。この施設のオーナになって下さい。』「え？それだけ？」『はい。それで報酬は、この施設のすべてでどうでしょうか？』「ごめん。意味がわからない。オーナなら、テディがなればいいよね？」『ダメなのです。私は、魔力でいています。その魔力ももうなくなりかけています。施設のオーナが決まり、施設が稼働しないと・・・・人や獣がってこないと、魔力が貯まらないのです。』「え？あっそれで、道中魔も罠も作しなかったのか？」『はい。そうです・・・。だから、私は、3階層で扉を作ったのです。ディートフリート様から言われた通りに・・・。』

「解った。そのオーナになるにはどうしたらいい？」『！！！はい！！！。その裝置に、手をかざして下さい。ステータスプレートを出していただければ、それで接続完了となります。貴方がオーナですか？ディートフリート様のご子息様でなく？』「ナーテでも良いけど、一番魔力に余裕があるのは俺だからな。俺のほうがいいだろう？」『え？あっはい。そのほうが私としては嬉しいです。でも・・・「いいから、いいから、大丈夫！」』

”オーナ権限は現在設定されていません。スリープモードです。””オーナ権限保有者ではありません。管理者モードで起....功。魔力確認...功。””オーナ権限の書き換えを行います。候補者は所定の作を行って下さい。”

俺は、ステータスシートを広げた。

”ステータス確認。管理者確認....功。回路接続....功。権限付與....失敗。権限付與.....失敗。”

『98』のアイコンが點滅している。開けって事か？

”98シリーズの存在を確認。権限付與....功。”"権利者を確定。ユーザ名。パスワードを設定して下さい。"

ユーザ名とパスワードを設定した。

その瞬間、魔力がごっそり持って行かれた。魔力不足にはならなかったが、俺じゃなかったら耐えられなかっただろう。

し、落ち著いて周りを見回してみる。心配そうに見つめる6名とテディを熱い目で見つめる二人が居る。