ザワザワと広葉樹の木々が揺れていて、野鳥の聲がそこかしこから聞こえてくる。森の奧へ行けば行くほど斜面はきつくなってきて、しずつ頂上へ近づいているのが分かる。

「はあッ！」

一神の勇ましい聲と同時に鮮が舞った。角を生やした狼型の獣は首元を斬り裂かれ力無く転がった。

ふう、と一神は余裕な顔で額の汗を拭う。

正に実力の差と言うやつをたった今見せつけられていた。一神は華麗な剣さばきで魔を次から次へと斬り捨て、著実にレベルを上げていた。使用している剣は俺と同じ、訓練の際にベルザムに貰ったものだ。しかしこうも簡単に敵を切り刻んでいる姿を見ると、俺より良い剣を使っているんじゃと思ってしまう。この片手剣は俺にとっては結構な重量で、あんな小枝みたいにブンブン振り回せる様な代では無い。ここでもステータスの差がものを言うのだろうか。

鈍い音が聞こえて隣を見た。

近くで狩りをしていたのは桐山だ。両腕に著けたガントレットからを滴らせ、兇悪な目付きで狼のを拳ひとつで吹っ飛ばしている。俺にはまるで待の絵面にしか見えない。

今度は別の方向から破裂音が響いた。多分星野と村の魔法だろう。彼たちも凄かった。接近戦を得意としない彼たちは、遠距離から魔法での攻撃で敵を倒している。こういうと簡単そうに聞こえるが、すばしっこくく的に瞬時に魔法を形し命中させるというのは凄く難しく魔力も消耗する。現狀魔力のない俺では真似し難い戦法だ。

だからと言って近接戦闘は危険、まずは俺も魔法で攻撃を仕掛けてみよう。

茂み奧からを鳴らしこちらを睨みつけている狼型の魔と目が合った。

ゆっくりと後ろに距離を取りつつ様子を伺う。

次の瞬間、奴は真っ直ぐにこちらへ向かって走り出す。

すぐに右手を構え、魔力を練る。

村に教わった風魔法。

「刃の形……！」

魔力はイメージ通りに形をし圧された空気の塊は刃へと変わり発された。

直線上へ鋭い音を立て飛んでゆく。

しかし狼はあっさりとそれを橫に飛び避けて、牙を剝き出し飛び掛ってきた。

「やばっ――」

まずいと思ったその瞬間、目の前に現れた半明に輝く障壁がその牙を遮り、続けざまに水の刃がそのを一刀両斷した。

「大丈夫ですか？！」

駆け寄ってきたアリスに心配された。障壁を築いたのはアリスの魔法だ。彼の持つ〈障壁〉スキルは強力で、理及び魔法のあらゆる攻撃を防ぐことが出來る。初めて見たが流石聖と言ったところ。彼も並外れている。

「危ないとこだったよ、ありがとアリス」

「い、いえ……當然です。その、ユウは仲間ですから」

俺が笑って禮を言うと、何故かアリスは照れくさそうにしている。の子に守られて、照れくさいのはこっちなのに。

「ユウ君！大丈夫？」

村も駆け寄ってきた。

「うん、アリスが助けてくれたから」

「そっか、なら良かった」

村はをで下ろした顔だ。常に俺を気遣ってくれているのは彼も同じようだ。

「それより千代、魔法使ってみたんだけど避けられちゃった」

「うーん、し魔法を飛ばす速度が遅いんじゃないかな？もうし魔力を込めて高速で飛ばすイメージでやってみたら？」

「なるほど」

村はいつも俺に魔法のコツを教えてくれている。魔法に関していえば、彼はベルザム達よりも優れている。地球での科學知識も持っているためだろうか、そもそものセンスが違う。

しかしもうし魔力を込めると言っても、俺にはその魔力が不足している。現狀だと十分な殺傷能力を持った魔法は二発が限界だ。今日はあと一発撃てるかどうかだな。

「おーい！」

し離れた場所から一神が手を振っていた。隣に桐山とベルザムもいる。そろそろ馬車の近くへ戻って食事をする頃だろう。

全員が集合し、馬車へ向かって歩き出す。

「それにしても皆さん本當に長が早いですね、ねえベルザム？」

「ええ、正直ここまでとは驚きました」

アリスの問いにベルザムも心した様子で答える。

今日で勇者達の力がどれ程強力なものなのかがわかった。逆に俺との差も。だがそんなことは最早どうだっていいのだ。

俺はすぐ隣で談笑する仲間たちをチラリと見た。

例え俺が弱かろうと役立たずだろうと、そんなこと彼らは気にしない。例え危険が迫ろうと、彼らとなら大丈夫だ。きっと俺を助けてくれる。

何故なら俺達は――

「なんだっ！？」

ベルザムの聲がした。

そいつは唐突に訪れた。

の奧に響くようなのもよだつ咆哮がどこからか響いて、俺達の頭上から巨大な何かが降り落ちてきた。

巨大なそれが地面に落下した瞬間に、地響きと砂煙が周囲を包み込んだ。

「けほっ、何なんだ……」

突然の事で混したが直ぐに前を向いた。やがて砂煙が晴れ、視界が開けた際に真っ先にそれは目に飛び込んできた。

全長十五メートルはありそうな軀に金の鬣たてがみを攜え、見た者の心をすり減らす様な眼、金の獅子がそこにいた。

神々しいその見た目とは裏腹、じる取れるのは圧倒的なまでの恐怖のみ。目を離してはいけない。その瞬間に自分というちっぽけな存在など、ものの一瞬で裂き殺される。

が冷たい。恐怖で震える全から嫌な汗が吹き出してくる。周囲の者も皆けないのだ。絶対的強者を前に、指ひとつとしてかせぬ。

そんな狀況でいたのは金の獅子の方だった。奴はゆっくりとその巨大な口を開きくと無數の歯を剝き出しにし、俺の目の前で餅をついてただを震わせるだけの村にその牙を牙を向けた。

「に、逃げろぉおおお――ッ！」

ベルザムがんでいる。

しかしけも容赦もなく無慈悲に、その牙は一人のに振るわれた。

が裂けて骨が砕ける、実に嫌な音がした。真赤ながボタボタと大量に地面に落ちて広がっていく。

「あ、あぁ……」

背後で村の聲が聞こえた。

「だ、大丈夫か……ちよ……」

「ユウ、くん……」

を流していたのは、俺だった。

あの一瞬で、俺は獅子と村の間に割ってったのだ。俺自もよく覚えていないが、とにかくが勝手にいたとしか言いようがない。

橫目で村に怪我が無いことを確認し、し安堵する。

「ユウくん、それ、腕が……」

村がまともに喋れないのも無理はない。俺の右腕には獅子の兇悪な牙がいくつも突き刺さり、がっちりとホールドされていた。今になって信じられない激痛が襲ってくるが、やつの牙は一本一本が細く鋭く無數にあり俺の力では振りほどくことが出來ない。

獅子が顎に力をれ、無數の牙がより深く突き刺さる。

「があﾞあっ、いってぇええ――ッ!!離せ……クソがっ!!」

咄嗟に腰に差していた剣を左手で抜き、逆手に持って奴の目玉に突き立てた。

目玉を潰された獅子は鼓が破けるほどのび聲を上げ、その勢いのまま突然山の斜面を登り始た。その影響で奴の口に繋がったままの俺のは引っ張られて宙に浮く。串刺し狀態の右腕に全重が掛かり、奴が地面を蹴る度に激痛が走った。

先いた場所は見るまに遠ざかり、村達の姿は森の木々で見えなくなってしまった。しかしそんなことはお構い無しに獅子は森の中を突き進む。

「ぐあああっ、いっでええええ!!くそっ離せこのっ！死ねっ――！」

ぶら下がりながら獅子の首元に蹴りをれるがビクともしない。

痛みで滲み出た涙が置き去りにされるほど猛スピードで突き進む。

獅子が走る度に宙ぶらりんの俺のは木々にぶつかり、トラックに跳ねられた様に死にかける。ただ次の瞬間には〈超回復〉で即座に全が回復されていた。ただ噛み付かれたままの腕だけはいつまでも回復しない。

獅子は斜面を駆け上がり、俺は激痛に耐えて數分後だ。獅子は突如走るのをやめ急ブレーキを掛け、ようやく噛み付いた俺の腕を離して吐き捨てるように地面へと放り投げた。

「うがっ」

地面をみっともなく転がったあと起き上がって見ると、腕の傷諸共全ての傷が塞がっていた。あの深い傷が骨まで即完治している。超回復の効果がこれ程までとは流石に思ってもいなかった。しかし今は心している場合ではない。

俺は目の前に悠々と佇む金の獅子を睨みつけた。

突然現れ村を殺そうとしたと思えば、今度は俺をこんな場所にまで連れてきたように思う。一何を考えているか全く読めない。そもそも魔に考えなんてものがあるのか分からないが。

「お、連れて來たみたいだな。しかしおい、お前他の連中殺そうとしただろ」

聲が聞こえた。男の聲だ。

「ダメだぞ〜？勝手に食ったら」

獅子の後ろから突然現れたのは、ローブをにまとった金髪の男だった。どうやら俺ではなくこの獅子に話しかけているようだ。ということは、この獅子をっていたのはこいつということか。

「お前はもう帰ってろ」

男がそう言うと、獅子は金のの粒となって一瞬にして消えてしまった。

「あ、あんた一……」

「ん？ああ俺か？俺はルーナス、ルーナス・マテグリィ。フェルマニア王國第二騎士団団長だ、よろしく」

「第二騎士団長……？！」

何故そんな奴がここにいるのだろう。それにさっきの怪はどう見ても奴がっていた。一何が起きているというのか。

俺が混していると、ルーナスと名乗る男は懐から何やら水晶玉のようなものを取りだした。

「姫さん、最初はどーするんだっけ？」

『うーんそうね、どうしましょうか』

どういう原理かは分からないが、水晶からはの聲が聞こえてくる。

『決めたわ、まずは右腕にしましょう』

「はいよ」

男がそう言った瞬間、俺は右腕に意味不明な覚を覚た。

理解が追い付くのに數秒の時間を要し、そして恐る恐る自の右腕を見やった。

「あ……」

から変な聲が出ると共に、猛烈な痛みが襲いかかってきた。

「ぐっあﾞああああ――ッ！！」

右腕、いや右肩から下が無かった。正確には切り落とされていたのだ。

俺は痛みに耐えかねてを捩りながら倒れ込んだ。しかし切り落とされた右腕はすぐに再生した。

驚いて手を凝視しながら握って開いてを繰り返す。痛みもない。

目の前を見るとルーナスはいつの間にかその手に細の剣を握っていて、

「姫さん、次はどうする？」

『左腕よ』

それを聞いた瞬間に逃げ出した。間違いなく人生で一番の全力疾走。恐怖ですくみそうなを必死に抑え込み、全全霊を込めて森の中を駆け抜けていく。

――死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬっ！殺されるっ！

奴らの話から察するに、あれは確実に俺を痛めつけるつもりだ。拷問するつもりだ。冗談じゃない。腕を切られただけであの痛みだ。絶対に嫌だ。

じているのは絶的な恐怖だけ。

「うあっ」

左足に違和を覚えすっ転んだ。

一瞬遅れで左足に激痛が走る。

「ぐあﾞあああああっ!!」

いつのまにか左足が切り落とされている。しかしまた一瞬にして足は再生した。

痛みもない、まだ走れる。そう思って走り出そうとしたその瞬間、

「逃がすかよ」

「あ゛ああああッ!!」

次は右腳が切り落とされた。

しかし再び再生する。

「おいおい、斬った側から生えてくるぞ。どうなってんだこりゃ？」

ルーナスは余裕綽々と歩いて來た。

「どうすんだ姫さん？」

『そうね、ならお腹を刺しなさい』

「ま、まって――」

水晶からそう聞こえると、ルーナスは躊躇いなく俺の腹に剣を突き立てた。

熱を帯びた激痛と異が腹に広がっていく。

「ぐ、はっ――」

剣が引き抜かれると腹部の傷は跡形もなく完治する。

『もっと痛めつけなさい』

「はいはい」

「や、やめ――」

俺の聲も虛しく、ルーナスは気だるげな目のまま、その後幾度となく俺の腹に剣を突き刺した。

つまらなそうな目で臓を掻き回し、引きずり出した。

悪魔だ。

そう思った。

蔵をグチャグチャに弄ばれるた度に痛みで意識を失いそうになるが、〈超回復〉がそれを許さない。何度だって幾度だって、俺をこの非常な現実へと呼び戻す。

「ぐ、あ……」

口からの塊が飛び出して、鼻腔に吐き気を催す鉄の臭いが充満している。

『もう飽きたわ、殺しなさい』

殘酷な命令が聞こえた。

真上からルーナスが、まるで蟲けらでも見ている様な顔で俺のを踏みつけて剣を振り上げる。

死という言葉が脳裏に浮かび、奴の剣は見事に俺の心臓を貫いた。

「ぐはっ」

だがしかし、地獄はこれで終わらない。

「おい、噓だろ。死なねぇのかよ」

超回復は破壊された心臓すらも瞬時に回復させる。俺はまだ死ねないようだ。

「ならこれでどうだ」

ルーナスは再び剣を心臓に突き立てた。しかし剣は突き刺さったまま、引き抜かれることは無い。いくら回復能力に優れていようとも、剣が突立ったままでは回復の仕様がない。つまり治らない。

「ぐっ、あ……」

しかし俺は未だ生きている。

しぶとくも呼吸までしている。

「おいおい、まじか。……なるほど、自のを常に最も健康な狀態にする。つまり心臓が機能していなくても常に全に酸素も栄養も行き屆いている狀態なわけだ。超回復、俺もしいな」

――そういうことか……しかし何でこいつが超回復のことを……いやそれより早く逃げないと……。

「よし決めた。頭を潰してみよう」

ルーナスの言葉にゾッとする。流石の超回復も、頭を破壊されればどうなるかは分からない。今度こそ死ぬかもしれない。ダメだ、それだけは。

俺を踏み付けるルーナスの足を摑み、必死に抵抗するがビクともしない。今度こそ殺される、そう思った時だった。

『待ちなさい、いいことを考えたわ』

冷えきったの聲が聞こえた。

――――――

――――

――

両腕両足には複數の小さな刃が骨まで砕いて突き刺さり、垂れ流れると激痛が止まらないでいる。このままでは両腕両足は使いにならない。

そんな狀態の俺をルーナスは軽々擔ぎあげ、山道をずっと登り続けている。もう時期頂上に辿り著く頃だ。

「な、なあ助けてくれよ、頼むよ。お願い、お願いします……お願いだから、なあ……おい、聞いてんだろてめぇ!!」

俺は力任せに怒鳴り散らすが、ルーナスは騒ぎ立てるこちらには見向きもしないでただ淡々と歩みを進める。

あのとルーナスの會話は聞いていた。この後何をされるのかも知っている。だからこそ必死でこの男に助けてくれと懇願していた。だが何を言っても聞く耳を持たぬどころか、相手にもして貰えない。

そして――

「よーしついたぞ、火山火口だ」

絶句した。

爀、そこから見える景は爀一。熱と赤いが皮にぶつかる。大地が溶けて流しているのが見える。理科の教科書でしか見たことのなかったそれは、想像通りのと熱とを放っていて、唯一想像と違うことはその迫力だった。

落ちれば終わり。れれば終わり。問答無用で一切合切を焼き払い、融解させ、蒸発させるに足る圧倒的なまでの熱量。

これはダメだ。いくら何でも、ここに落とされる訳にはいかない。

「た、頼むよ……なぁ。そ、そうだ、ゆ、勇者！勇者イチガミと友達なんだ！一神だけじゃない、星野だって、村だって、桐山だって！ア、アリス……あいつも！あいつも俺の友達なんだ！だから、あいつらに話を聞いてみてくれ……こ、これは何かの間違いで、お前らは俺を誰かと勘違いしてる……なぁ、だからさぁ………………なあっ!!」

必死の弁解は、ただ友達の名前をひたすら羅列しただけのもの。しかし、それで十分だろう。あいつらは勇者と、王で。

――王……？そう言えば、この男が水晶越しに呼んでいた、姫さん……この國に王は三人。アリスを除けば実質二人。そして俺に恨みを持っている、となれば……。

頭の中で全てが繋がった。と同時に、俺はアリスの名前を出したことを後悔した。

早く弁明しなければとそう思って、

「ま、待ってくれ……い、一神、一神と話をしてくれ！あいつなら……あいつならきっと……！」

助けてくれる、そう言っていた。だからきっと助けてくれる。話さえ出來れば。

そうだよ、あいつは、友達なんだから。

『あっははははは――――っ！』

聞き覚えのある、嫌味な笑い聲が聞こえてきた。やはりあの、第一王。

『勇者イチガミね。彼らならもうとっくにこの森を離れているわ』

――は？噓つくな。

『來る時にあなたも乗っていたあの馬車で、今は王都に向かっている頃でしょうね』

――噓つくな。

「みんな獅子の獣を恐れて――――あなたを見捨てたのよ」

「噓つくなッ!!」

聲が荒らげた。

そんなはずないと信じているからこそ。

信じている、彼らは今頃必死になって俺を探しているはずだ。

大丈夫。あいつらが裏切るわけない。あいつらが俺を見捨てるはずない。だってあいつらは普通の奴らとは違うんだから。あいつらは、友達なんだから――。

『――――――』

水晶に映し出された映像は、俺達が乗ってきた馬車が颯爽と走り去って行く姿だった。馬車の窓から思いつめた様な一神の顔が見えている。

こんなもの幾らでも偽造できる。こんな映像何の証拠にもならない。分かっている。分かっているのに、折れた。

「…………ぅ」

涙が熱風に飛ばされていき、久しく忘れていたを思い出す。

俺のが宙に投げ出された。

そして聞こえた。

『さようなら、アマミヤ・ユウさん』

――俺は、人間が嫌いだ。