我がリリークラント王國では、國と王族を支えるために高位貴族であればあるほど経済、政治において重要な役割を擔っていることが多い。

 そして、ツィアーニ侯爵家も例外ではなく、建國當初から周辺諸國と流を図り、外という形で代々國を支え続けている。

 また、我が國では國土の半分以上が海に面しており、多くの周辺諸國との流も容易ではない。

 その為、王族の書狀を外に深く攜わるツィアーニ侯爵家が代行することもなくないのである。

 故に、周辺諸國にとって我が國の顔とも言えるツィアーニ侯爵家の當主となる者達は、の頃よりあらゆる國の言語や文化、禮儀作法など多義に渡る教育をけている。

 ーーというのが、以前講師から國史について學んでいた時に教えてもらった余談話。

 そんな頭の片隅にあった記憶を思い出しながら、私は心したようにポツリと呟いた。

「…クランは、本當に沢山の言語を話すことが出來るんだね」

 あの後、長い時間をクランと一緒に過ごしたくなくて挨拶だけ済ませてさっさとお父様達の所に戻ろうとした。

 だが、クランがグイグイ腕を引っ張っていくので半強制的に港や船の中を一通り案されることになったのである。

 「そうでもないさ。外に関わってんだ、これぐらい出來なきゃ話にならねぇって」

 「そうですよ兄上。ツィアーニ侯爵家では嗜み程度の事でしょうから褒める必要はないかと。図に乗りますから」

 「いや乗らねーよ！」

 「大きい聲出さないで下さい。五月蝿いです」

 自己紹介の時はあんなにクランを警戒して威嚇しまくってたのに、今では口元に笑みを浮かべてかなり失禮なことを言っているニコとそれにキレのいいツッコミをれているクラン。

 基本的に初対面の人に対して、ニコは我が家へ來たばかりの時のように激しい人見知りを発するのだが、クランのコミユニケーション能力の高さや人懐っこい格、そして貴族らしからぬ振る舞いがニコの警戒心を幾らか削いだのだろう。

 傍から見れば、喧嘩するほど仲の良いただの友達そのものである。 

 けれど、ニコのクランを見る瞳はどこか冷たいものを帯びていることから、まだクランを警戒している部分があると思われる。

 「ニコラスって  本  當  に  ローズ以外の扱い雑なんだな。そういう事やってると、いつか嫌われるんじゃねーの？」

 「心配には及びません。そんな事で兄上は僕を嫌ったりしませんから」

 「そいつは殘念だ。嫌われたら一番先に知らせてくれ、全力で祝ってやるから」

 「そんな日は一生來ないでしょうから結構です。お1人でどうぞ」

 満面の笑みでなんて會話をしているんだ、と呆れた目で二人を眺めていれば、先程港まで案してくれたツィアーニ侯爵家の使用人が私達を呼びに來た。

 どうやら、そろそろお暇するらしい。

 未だに笑顔で攻防戦を繰り広げている2人を目に、もうそんな時間か、と懐から懐中時計を取り出して見やる。

 まださほど遅い時間ではないが、お暇するには頃合いだ。私は懐中時計を懐に戻しながら攻防戦を続ける2人に向かってワザとらしく咳ばらいをした。

 「仲良く話している所申し訳ないが、そろそろお暇させてもらうよ」

 私の皮に揃って「良くない！」と反論の聲を挙げた後、クランはし殘念そうに、ニコはとても嬉しそうにそれぞれ反応を示した。

 「なんだ、もう帰るのかよ」

 「ごめんね、クラン。今日は楽しかったよ、ありがとう」

 そして出來ればこのまま學園に學するまで會いたくないです、と心の中でだけ付け足しつつ顔はし名殘惜しそうに眉を八の字にしてみせた。

 「禮はいいからまた來いよ。ローズならいつでも歓迎する」

 「...つまり、僕は歓迎しないと？」

 「まぁまぁ、ニコ。クランはそんな事一言も言ってない。そうだろう、クラン？」

 またクランに突っかかっていこうとするニコを宥めながら、クランに目配せすれば何故か口元に弧を描いたまま黙している。ーーーまるで、私が言ったことを肯定しているかのように。

 まださが殘る整った顔の年が、狐のように妖艶に微笑んでいる姿を見て背筋がゾクリとした。

 不気味だと、そう思った。

 ニコに視線を戻すと、何も言わずに笑みをり付けているクランから目を逸らさずに鋭く睨みつけている。

 「ニコラスも來たいなら來てもいいぞ。歓迎するかは別として」

 「行きたいなんて一言も言ってません。兄上が行くなら僕もそれに付き添う、それだけです」

 「なんだ、突っかかってきたからてっきり自分がわれなくて拗ねているのかと思ったぞ」

 言い終わると、クランはニコを挑発するように口元の弧を深めた。

 「ﾊｯ、勘違いも甚だしい。…………誰が貴方なんかに」

 ニコは鼻で笑うと、冗談でも笑えないと言った表で吐き捨てた。

 普段よりも幾分か低い聲音に、本當に拒絶している時の表かお。

 初めて、かもしれない。彼が心の底から拒絶を現している姿を見るのは。

 ニコの橫顔を眺めながら、何故だかしだけ寂しい気持ちになった。

 ニコは心を許した者以外には、自ら関わろうとすることはない。それこそ、皆無と言ってもいい程に。

 それはゲームの設定とも類似していて、ニコラスというキャラクターは主人公以外に『友達』と言える相手がいない。

 勿論、他の攻略対象者達ともそれなりに流するのだが、あくまで利用し合う関係しか築けていなかった。

 否、正確には主人公も『友達』であった期間は短く、語が進むにつれて友達以上のものへと変わっていくのだが。

 「お前と友達になれそうにないことを殘念に思うよ、俺は」

 「友達？ その気もないくせに。貴方が『友達』になりたいのは兄上でしょう」

 的をていたのか、クランは苦笑して肩を竦めた。

 「違いない。けど、お前と友達になりたいと思ったのも噓じゃない」

 「お斷りします」

 「ニコ、そんな斷言しなくても…」

 即答したニコに、流石にクランが可哀想だと聲をかける。

 私個人としてはゲームのこともある為、出來るだけ関わりたくないが、ニコには家族以外に信頼出來る友人を作ってほしいとも思っている。

 私が異を唱えたことをどうけ止めたのか、何か言いたげにニコが口を開いた。

 「坊っちゃま方、そろそろお戻りになりませんと日が暮れてしまいます」

 しかし、ニコが何か言う前に先程私達を呼びに來たツィアーニ侯爵家の使用人が待ちかねたように話しかけてきた。

 確かに、彼が私達を呼びに來てからそれなりに時間が経っていた。お父様も心配しているだろうし、本當に戻らなくては。

 先程ニコが言おうとしていたことは後でまた聞けばいい。

 そう瞬時に頭の中で完結させて、クランに向き直る。

 「クラン、今日は案してくれてありがとう。また機會があったら是非來訪させてほしい」

 「ん。またな、ローズ、ニコラス」

 「また、なんてないですから」

 「はいはい、行くよニコ」

 私はニコの背を押しつつ片手を上げて軽く手を振ると、クランも同じ様にブンブンと手を振り返してくれた。

 元気か。

 心中でツッコミをれて踵を返し、ニコと一緒にお父様が待つ邸へと急いだ。

 （私により）更新が遅れてしまい、誠に申し訳ありませんでした。

 本日もありがとうございました。

 次回もお楽しみに(´˘`＊)