建國記念日の夜。王城には多くの貴族が集結し、ダンスに興じる者、報流の會話に花を咲かせる者などそれぞれが思い思いに楽しんでいる。

 「困りました……」

 そんな中、會場の出り口へと向かったこの世の何よりも大切な兄の後ろ姿を見送った銀髪の年ーーニコラスは、これからどう時間を潰そうか頭を悩ませていた。

 というのも、彼の兄は先ほど會場をあとにした上、それまで一緒にいたもう1人の鮮やかな赤を持つ年は知り合いの貴族に捕まって長話に付き合わされている。

 ニコラスはダンスをするでも他者と會話をするでもなく、ただ飲みかけのグラスを片手に會場をフラフラと歩いていた。

 （※以下、ニコラス視點）

 「公爵家に養子りしたとはいえ、庶民のを引く者がよくも社界に出られたものだな」

 「どうせ母親と同じようにあの見た目でを売ったんだろう」

 …あぁ、またか。

 耳に屆いたのは、今まで散々浴びてきた不快な聲。昔は一々ビクついて無條件に傷つけられていたその聲は、今となっては最早何もじない。

 蔑みと侮辱、そして嫌悪。そこに今ではしの嫉妬が加わった目を向けてくる彼らをチラリと盜み見て、気づかれないようにため息を吐く。

 相手をするのは面倒だけど、無視したらしたで面倒なことになりそうだ。何より、兄上に飛び火したらと思うと、考えただけで自分に殺意が湧く。

 兄上がこの場にいなくて良かった……。こういうのを不幸中の幸いと言うのだろう。いたらきっと僕を守ろうとしてくれただろうし、兄上は意外と好戦的な面がある。

 この前の前公爵夫妻との一件を思い出して口元が緩むのをじた。

 兄上のことを考えると、無意識に顔が緩んでしまうので困る。

 「おや、ニコラス様は周りの空気に疎いとお見けする。それでは我々を纏める公爵家次期ご當主の支えとなるのか些か不安ですねぇ」

 僕よりも2～3歳くらい年上だろうか。先ほど僕の口を言っていた中で一番地位が高いのだろう、一人の年が嘲笑しながら話しかけてきた。

 周りでは、同じく嘲笑の目を向けてクスクス笑う令息令嬢の姿もある。

 「ご心配痛みります。兄の負擔にならぬよう進致しましょう」

 「懸命なご判斷ですが、些か言葉が軽いように聞こえますねぇ？ やはり、親・の影響でしょうか」

 ーーーーーーあぁ面倒臭い。

 心の中で盛大に舌打ちをする。

 せっかく兄上のことを考えて溫かい気持ちになっていた心があっという間に冷たく凍る。

 自分よりも年下の子どもあいてに喧嘩売るなんて恥ずかしくないのか。しかも、いくら僕が養子だからといって公爵家に喧嘩を売るなんて……馬鹿なんじゃないか？

 負のが強すぎて引き攣りそうになる頬に力をれて耐えながら、どう躱そうか考えを巡らす。すると、後ろから聞き慣れない聲が聞こえた。

 「それは興味深いことを聞いたな。詳しく説明してもらえるかい？」

 瞬間、その場が一気に沈黙に包まれた。

 驚いてごと振り返る。

 そこにいたのは、のように長いプラチナブロンドの髪を一つに結って前に垂らし、エメラルドの瞳を持ったしい年。例え彼のことを知らなかったとしても、その神聖な雰囲気と威厳ある姿から高貴な分であると一目で分かる。

 確かこの方は、と思い出そうとしてどこからか「ヴィヴィアン様…」と呟く聲がした。

 あぁそうだ。

 彼の名は、ヴィヴィアン・コーラット。

 第一王子アルバート殿下の従弟にあたるコーラット大公のご子息だ。

 確か父上の妹君と現國王陛下の弟の間に生まれたお方で、兄上と（義理だけど）僕の従兄弟にもなると以前兄上に教えてもらった。

 …今初めて會ったけど。

 そんな方が何故ここに？

 ヴィヴィアン様は薄く微笑んで、先ほどまで僕と対峙していた年に歩み寄った。

 「人は産みの親より育った環境に大きく影響をけるものなのではないのかい？」

 「あ、いえ、それは…」

 年は先ほどとはうって変わり、蛇に睨まれた蛙のようになってしまった。

 「確かに、親からける影響もある。だが、ソレが全てじゃない。彼がけた影響の中には公爵家での生活も當然含まれているだろう」

 1歩、また1歩と年に近づくヴィヴィアン様の姿は、獲を追い詰める捕食者のようだった。

 「つまり、君はこの國を支える大柱の一つであるルビリアン公爵家を批難したことになるが？」

 「そっ、それは……！」

 ついに追い詰められた年は、慌てて否定しようとしたが出來なかった。周りで同じ様に嘲笑していた令息令嬢達も目を逸らし、怯えと戸いの表で顔を青くさせている。

 愚かであることこの上ないが、彼らはここにきて漸く理解したのである。

 自分達が、一どこの家の者・・・・・・を相手にしていたのかを。

 だが、理解した時には後の祭り。

 ヴィヴィアン様は、そんな彼らの様子を見ても追求を止めることはない。

 「私と彼、ニコラス・ルビリアンは従兄弟だということは君達も知っての通りだ。従兄弟が理不盡な理由で一方的に批難されたとなれば、私もコーラット公爵家の者として助けない訳にはいかない」

 笑っていない瞳を細め、口端を吊り上げてヴィヴィアン様はしく微笑む。

 「さて。先に仕掛けてきたからには、勿論返り討ちにされる覚悟は出來ているのだろうね？」

 実に楽しそうだ。

 當事者なのに、どこか他人事のように今の狀況を観察する。

 ヴィヴィアン様の微笑みの圧力と脅し文句で、完全に心を折られた年は青い顔を更に青くさせて「もっ、申し訳ございませんでした！」と言い殘し、そそくさと逃げていった。周りで僕達のやり取りを見守っていた令息令嬢達も怯えと恐怖に肩を震わせ、逃げる如く去っていく。

 「逃げ足の速さだけは賞賛ものだね」

 「ヴィヴィアン殿下、この度は助けて頂き謝致します」

 その場に殘された僕は、逃げていった彼らの方を見て愉快そうに笑っているヴィヴィアン様に跪く。

 何故、王族の傍系であるヴィヴィアン様がたった今初めて會った従兄弟に加勢してくれたのか分からないが、こちらの手間が省けて良かった。

 「楽にしてくれて構わないよ。それに、私が勝手にやった事だ。謝される程のことでもない」

 「いえ。それでも助かりました」

 許しを得て立ち上がる。顔を上げれば、ヴィヴィアン様の寶石の瞳と目が合った。

 「君とはこれが初対面だね。私はヴィヴィアン・コーラット。これから関わる機會も多いだろうから、よろしく頼むよ」

 「ニコラス・ルビリアンと申します。こちらこそ、よろしくお願い致します。ヴィヴィアン殿下」

 「従兄弟なんだ、そんなに畏まらなくていい。親しい者からはヴィーと稱で呼ばれている」

 「…では、そのように」

 穏やかな笑みで差し出された手を取って握手する。

 食えない笑い方をする人だな…。

 何となくそう思っていると、會場がざわめきだした。周囲では「アルバート王子殿下」という聲も聞こえる。

 そちらを見ると、濃紺の髪と深い蒼の瞳の年ーーおそらく彼がアルバート王子だろうーーとその隣に何故か兄上の姿もある。

 「殘念。もっとゆっくり話したかったが、申し訳ない。行かなくては」

 隣にいたヴィー様は、笑顔でそう告げるとアルバート殿下の元へ颯爽と去っていった。

 彼の背中を無言で見送り、僕も兄上の元へと向かった。

 長くなってしまいましたが、最後まで読んでくださってありがとうございます！

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 本當に謝です！

 今後ともよろしくお願いします(´˘`＊)

 次回もお楽しみに。