「人払いはしてある。楽にしていいぞ」

1人がけのソファに腰を下ろした素の狀態のアル様に言われ、向かいのソファに腰掛ける。座り心地の良いソファのに、しだけ張と疲れが解けた。

 あの後、なんだかよく分からないまま王城の一室にアル様とヴィヴィアン様に連れてこられた。

 「どうぞ」

 聲がした方に焦點を合わせると、ヴィヴィアン様が紅茶のカップを渡してくれる。紅茶の香りに包まれながら一口含むと、溫かいものがに流れ込んで落ち著くことが出來た。

 私の隣に腰掛けたニコもヴィヴィアン様からカップをけ取り、ほぅとため息をついている。

 「気にったかい？」

 「はい、とても」

 ヴィヴィアン様の問いに笑顔で返答すれば、彼は満足気な表でアル様の隣に座った。

 「しは落ち著いたみたいで安心したよ。ルビリアル公爵には、君達二人と話がしたいと伝えたから。気を楽にしてほしい」

 「そうですか。それで、ここは？」

 「王族の控え室みたいなものかな」

 私とニコが固まる。私達兄弟（姉弟）もかなりの上位貴族ではあるが、王族の控室はさすがに恐れ多い。

 アル様は勝手に一人で寛いでいるしヴィヴィアン様もそう言ってくれるけど、こんな華麗な裝の部屋に連れてこられて落ち著けるわけがない。

 「アルバート殿下、ヴィー様、話というのは？」

 ニコがカップをテーブルに置いて靜かに口火を切った。

 「話と言っても別に大したことじゃない。俺はロザリーに興味が湧いたから連れてきた。それだけだ」

 それだけって…。メイン攻略キャラなだけあって俺様で自己中心的な理由に私は顔を引き攣らせる。

 ヴィヴィアン様は苦笑して肩を竦めると、私に『ごめんね』と謝ってくれた。私はどう返せばいいか分からず、変な顔になってしまった。恥ずかしくて隠すようにヴィヴィアン様に問う。

 「ヴィヴィアン様は、何故私達を？」

 「ニコラスにも言ったけど、ヴィーでいいよ。俺はようやく會えた従兄弟達とゆっくり話したかったんだ」

 ヴィヴィアン様、もといヴィー様は優雅に腳を組んでそう告げた。一人稱が『私』から『俺』に変わったが、私もニコも敢えて何も言わない。きっとこれが彼の素なのだろう。

 「先ほど僕に加勢して下さったのもそれが理由ですか？」

 ニコの言葉にヴィー様が頷く。私は突然の話題転換についていけず頭の上に？マークを浮かべると、気づいたヴィー様がすかさず説明してくれる。

 「アルとロザリーが會場に來る前に一悶著あってね。ニコラスが困っていたからたまたまそこに居合わせた俺が助力したんだよ」

 『あの時は本當に助かりました』とお禮を言うニコを驚いて凝視する。

 「一悶著って…大丈夫だったのか？！」

 「はい。兄上が心配なさるようなことは何も」

 もしかしてまた謂れの無い批難の聲を投げかけられたのか、と想像してニコの袖を摑む。しかし、ニコは大丈夫とらかく笑って摑んだ私の手に自分の手を重ねた。

 「心配だな。ヴィーがいたんなら大丈夫だったんだろう」

 だらしなく頬杖をついたままのアル様は、私を見て呆れている。確かにそうかもしれないけど、心配なくても心配しちゃうのが家族というものだ。

 「兄バカも大概にしておけ」

 「「兄バカ……」」

 私とニコの呟きが室に響く。

 「失禮ながらアルバート殿下、兄上は僕を大切に想ってくれているだけです。バカと罵りをける謂れはありません」

 ヴィー様が咎めるより先に、ニコラスが敵意の篭った瞳でアル様を抜く。

 真っ黒な笑顔が怖いよ、ニコ。

 「ロザリーだけかと思ったらお前もか、このブラコン兄弟め。何事も度が過ぎればバカと同じー…」

 ぐにっ、とヴィー様がアル様の頬を引っ張ってお咎めをれる。相當強く引っ張っているのだろう、アル様が若干涙目になっている。

 「アルはこの通り甘やかされて育ってね。はまっすぐなんだ、許してやってほしい」

 『離せ』と暴れるアル様を目に、ヴィー様は眉を下げて苦笑する。まぁブラコンの自覚はあったから『別に気にしてません』と首を橫に振る。

 だが、ニコは未だアル様に靜かに睨みを利かせている。『ブラコン』と言われたのが余程心外だったんだろう。

 アル様に飛びかかりそうな勢いのニコの頭をでて、怒りを鎮めさせる。

 大丈夫だニコ、気持ちは分かる。

 「二人が寛容で良かった。特にロザリーとは、學園で同級生になるからね。々と協力してもらおうと思っていたし」

 アル様の頬から手を離しながら、ヴィー様はニコニコと微笑んだ。アル様は赤くなった頬をでながら恨めしくヴィー様を睨んでいる。

 「協力、ですか？」

 「そう。ちょっと事があってね、アルは學園卒業までに婚約者を探さないといけないんだ」

 涼しい顔で紅茶を飲んでいるヴィー様からの突然のカミングアウトに私とニコは目をパチクリさせる。

 いきなり本題をぶっ込んできたことへの驚きもあったが、まだ婚約者がいないアル様にも驚いた。

 …まぁ、元々婚約者になる予定だった悪役令嬢ロザリーがいないということもあるんだろうけど。

 「候補者もいないのですか？」

 「父上が何人か候補を挙げたが斷った」

 私の問いにアル様が答えてくれた。

 「一応候補の令嬢たちとは一度會って話をしたみたいなんだけど……」

 ヴィー様が補足してくれたが、最後を濁らせる辺り結果はアル様の言った通りだったらしい。

 「學園卒業までとは言わず、今からでも探せば良いのでは？ 王太子殿下の婚約者であれば、皆喜んで飛びつきますよ」

 「ロザリー、お前は何か勘違いしてないか？」

 ため息をついたアル様に私は首を傾げる。

 「父上が選定して下さった候補者の中には、他國と繋がりのある筋の者や見目のいい者もいた。だが、俺にとってそんなものはどうでもいい。俺が婚約者にむのは、お互いを支え合い真に國が為にあろうとすることだけだ」

 アル様の言葉に、その場にいた全員が目を見開いた。

 彼はそんな私達の顔を見て可笑しそうに笑う。

 「なんて顔してる。とんだ笑いものだぞ」

 バカにされたのに驚きで怒る気にもなれなかった。

 これまでのやり取りで俺様自己中な王子だという印象が強かった分、ちゃんとこの國の將來を考えてくれていたことを意外に思ったし嬉しかった。

 「話は分かりました。それで、私達はどうすればいいのですか？」

 「ロザリーとニコラスには、俺に相応しい婚約者探しを手伝ってもらいたい」

 私はニコと顔を見合わせる。なんとなく予想はしていたが、アル様のことだからどうせ私達に拒否権なんてないのだろう。

 早々に諦めた私に比べ、ニコは迷っているようだ。先ほどの會話でバカにされたことをに持っているんだろうか？

 私としてはニコにまで負擔をかけなくないので、斷るならそれでも構わない。助け舟を出そうとしたが、その前にニコが先に返事をしてしまう。

 「殿下のことは正直どうでもいいです。ですが、兄上一人に任せたくありません」

 「つまり、けるという事でいいんだな？」

 「誠に憾ですが」

 険しい顔のニコにアル様はニヤリと勝ち誇った笑みを浮かべる。

 相悪いなこの二人、と心で思い苦笑しながらソファから立ち上がってアル様の前で跪く。

 「アルバート王子殿下の命、ニコラス共々慎んでおけ致します」

 「頼りにしているぞ。ロザリー、ニコラス」

  満面の笑みでアル様が頷く。

 立ち上がった私の後ろでは、ニコが不服そう頬を膨らませて何やらブツブツ愚癡っている。

 そんなに嫌なら斷れば良かったのに。頼られると斷れない質なんだろうか。

 こうして、私とニコはアル様の婚約者探しを手伝うことが決まった。とは言っても、王太子であるアル様をはじめ、私達全員が忙しい日々送っている。また、今みたいに頻回に會うことも出來ないということから、本格的に探し始めるのは3年後の學園學以降という結論になった。

 私はまだ知らなかった。この時の私の選択を後悔する日が來ることを。

 本日もありがとうございました(´˘`＊)

 次回もお楽しみに。