待ちぼうけ

「…というわけで、服屋のオーナー・サシェさんが　へい・いえ　母さまに　會いに來るそうなんですが　お時間の方　大丈夫でしょうか？」

「というわけって、どういうわけなの。ちょっと母さまわからないんだけど」

そこで、ミキは　服屋へ到著してからのことを　かいつまんで話していくのであった。

「あぁ～、わかった。わかってしまった。うっかりしてたよ。これサシェに　叱られるなぁ、やだなぁ。ガストール、わたしの今日の予定っていっぱいいっぱいだよね？」

「いえ、今日の執務は　ほとんど終わっております。ミキさまと一緒に出かけるのと仰って　昨日のうちにほとんどの執務を済まされております」

「そうよ、ミキ　今日は　一緒にお買いに行くわよ」

「母さま、そんな簡単に…」

そうこうしていると　執務室のドアが　ノックされた。

「陛下、皇都『服屋』店主、サシェさまが　お見えになっておりますが　こちらにお通ししてよろしいでしょうか。」ノックしたのは、クラリッサ直轄の侍のひとりである。

「あわぬ訳には、いかんかの？」

「陛下は、こっちだね。通してもらうよ」

「皇都・『服屋』店主・サシェ、陛下へのお目通りを願いたく參上いたしました」

「よい、れ」とエリステル陛下

「ご無沙汰いたしております。今日は、陛下に折りってお聞き屆けいただきたく…」

「言いたいことは、解ってるよ。あと　その口調を　いますぐ止めて、なんかむずくっていやだわ」

「はぁ、あいかわらずね、ルー」

「ふん、そっちこそ…、ミキ　しの間だけ　席を外してくれない？」

「かしこまりました」そういって　ミキが執務室から出て行くと

「わたしが、今日ここに來た理由、もう判ってるんでしょ？」

「ええ、一応は…ね。ミキに　もたせた『コレ』のことよね」

「そうよ、最初に使ったのが　うちの店だから　よかったけど　そうでなかったら　いらぬ厄介ごとを呼び込むわよ。」

「あぁ～、あぁ～　聞きたくないかも。」

「あなた、あの子が　一人で　皇都を回ってみたいって理由しっているんでしょ」

「なんとなくだけど…ね。本人から　直接聞いた訳じゃないから」

「たぶん、あの子　しでもあなたの役に立ちたいって思ってる。皇都、皇都周辺　それから　周辺の町や、村を回りたいんですって。だから　民たちに違和を與えないような裝がしいって、そう言っていたわ、あとは　趣味ですって　」

「ええ、そうね。あの子が　ここに來てから三年になるの。そして　三年間ほとんど　この王城と離宮で暮らしていたのよ」

「やっぱり…、ねぇ　わたしに　なにか言うことない？」

「何のことかしら？」

「ルー！」

「そうね、こうなったら　あなたも　巻き込んだ方が　安心かしら…」

「あら、わたしだけ？」

「他に、誰が居るのよ」

「あとで、ショコラも來るわよ。呼んどいたから」

「はぁ、勝手なことを」

「何言ってるの、こんな面白そうなこと。ひとりだけで進めようだなんて」

「ひとりじゃないもん！」

「あんたは、子どもか」

「まぁ　それは　おいといて。あの子…ミキちゃん。いい子ね」

「あぁ、わたしには　もったいないくらいの子だよ」

「おおよその見當は　ついてるけど　詳しく話してくれるかしら？」

と、またドアをノックする音が聞こえ

「陛下、ショコラさまが　お見えになっておりますが　お通ししてよろしいでしょうか」

「うむ、通してくれ」

「エリステル陛下には…」

「その下りは　もうわたしが　済ませてしまったわ」

「ったく、最後まで言わせなって」

「久しぶりねって　言うのも変なじだけど。たまには　あなたも離宮の食堂へおいでなさいよ」

「ごめん、それと　この三年間ミキをありがとう。あと　今日は　世話になったね」

「いいわよ、個人的に　あの子のこと、気にってるから」

「それでも・よ、あの子の母親として　言っておきたかったの」

「やっぱり、そうだったのね」

「ええ、先日のお披目式で　正式に　わたしの子どもとして　跡継ぎとして認められたわ」

「ねぇ、その辺りのことあの子に　詳しく話したの？」とサシェ。

「それは、わたしも聞きたいわね」

「うーん、話してないかな」

「おそらくあの子　自分が、あなたの後を継いで、この國と帝國全の王となり皇帝となるなんて　夢にも思っていないはずよ」

「そうでしょうね」

「「そうでしょうね…って　人ごとみたいに」」

「うん、じゃぁ　あなた達にも　巻き込まれてもらうわよ」

「「もちろんよ」」

そう言って、三年前いったいどんな出來事があったのか、そして　ミキのの上に何が起きたのか、これまで　ミキとエリステル陛下が　どの様に過ごしてきたのかを　話はじめたのであった。

◇

「そんな、じゃああの子、ミキちゃんは　異世界から來た　稀人？ってこと」

「いや、おそらくヒューム大陸で　召喚の儀がおこなわれ、ミキは　その召喚に巻き込まれしまって何故だかこちらの大陸へ落ちてきたのよ。で　今度は　わたしとあの邪竜となり果てたものとの爭いに巻き込まれてしまったの」

「「そう…」」

「えぇ、そして　あの子を　あの子の生命を繋ぐために命玉をもって　蘇生の儀を執り行ったの」

「だから、誰がなんと言おうと　あの子は　わたしの子よ。それは　あなたたちでも同じこと。もし　あの子のことを軽んじたりするなら…」

「「あんた馬鹿？」」

「何よ」

「今日、わたしたちが何のため、誰の為にここへ集まったのか　わかってるんでしょ？」

「そりゃ、もしかしてと思ったわよ。あの子が、子かもしれないって。でもね　そうでなくたって、あの子のことが　気にってるのよ」

「そうよ、この三年、ずっとミキちゃんのこと　見てきたわよ。あんな　馬鹿がつくほどの　お人好しで　いい子　わたしが　知る限りあと一人しか知らないわ」

「あなた達…」

「ありがとう、ありがとう　ショコラ、サシェ」

「はぁ、ほんと変わらないわね。普段は　あんな凜々しくて　頼もしいのに、ほんとは　とっても涙もろくて、泣き蟲で　寂しがり屋なところ」

「そうそう」

「それって　全然褒められてる気がしないのだけど」

そう、エリステル陛下は　もとより　皇都で名の知れたレストランのオーナー・ショコラ、そして　『服屋』オーナー・サシェ、この三人は　みな顔なじみであり　ともに命を預け　預けられして　とある目的のために戦ってきた同志であったのだ。いずれ　この三人の話が　語られる日がくるかもしれないし、ないかもしれない。

が、ともかく

「で、ミキちゃんのことよ」

「あなたねぇ、王・皇族・王・皇族関係者限定のカードなんて普段使いにポイって渡すもんじゃないわよ」

「だって、これで　あの子のことを　誰はばかることなくミキって　呼べるようになったのですもの。この子が、わたしの子どもなのよって」

「それは…わかるけど。だったら使いどころくらいちゃんと　説明しときなさいよね。あの子、それでなくても目立つわよ。かわいいし、人だし　変なのに絡まれでもしたら」

「その辺のチンピラ相手じゃ　あの子に勝てないわよ」

「「どういうこと！」」

「この前、皇都で開催された武道大會…」

「まさか…」「ひょっとして？」

「そう、うちの近衛騎士団長を瞬殺した謎の剣士って　ミキのことよ」

「そうそう、言い忘れてたけど　あの子の前で絶対に　ぜ～ったいに　お嬢だとか、嬢ちゃんだとか　あの子の別と反対の呼び方しちゃダメよ、いい？（ガクブル・ガクブル）」

「あぁ～、それ　言っちゃった。というか　今日もうちのウエイトレスの服　著せちゃったし」

「あ、それ　わたしも手遅れ。だって、ショコラのとこのウエイトレスの服著て　うちに來たし、それが　また恐ろしいほど似合っててね～。あれで　判れって　方が無理」

「何よそれ、わたしなんて　死ぬほど怖かったんだから」

「なんで、あんた達平気でいられたのよ？」

「「知らないわ（よ）」」

「でも　最強生である竜のあなたを　そこまで　恐怖させるなんて…」

「ミキちゃん、恐ろしい子」

「どうせ　あなたのことだから、軽～いじで、嬢ちゃんとか　年頃のとか　そんなじで言っちゃんじゃないの？」

「どうしてそれを…」

「「あはは」」

「ま、まぁ　そのことはいいわ。じゃあ、わたしは　この『カード』のことを　ちゃんと説明しておくことにするわ」

「そうそう、そのことだけど　わたしに任せてくれないかしら」

「それは…いいけど。」

「あと　あの子　ここからほとんど出たことないって　で、この世界の子でもないのよね？なら　そういったことを知るためにも　しばらく　わたしに預からせてしいのだけど…ダメ？かしら」

「サシェは　その方が　いいって思ったのよね」

「ええ、あと　あの子、面白い拾いものをしてるわ」

「面白いって…はっ、もしや男。」

「いやいや、そうだけど　そうでなくって」

と、久方ぶりの集まりは延々と続いていくのであった。

みなさん　誰か　忘れていませんか？

◇

ミキ…

「僕、いつまで待ってればいいのかな？」

前日、サシェから「…あんたも居てくれると助かるね」と言われ　エリステルに　しばらく席を外してくれと頼まれたミキ。

待ちぼうけ～、待ちぼうけ～