消失した村跡地を――。

クロに乗って再び空へ。

正確な街の位置は視界が暗く分りづらい。

その為、街道沿いを戻る形で飛行している。

「そろそろオルゴナーラ山脈と、オワレスの街を結んで差している場所に出るぞ！」

確かそこを右に曲がって真っ直ぐ道形だったな。

オワレスから山脈まで馬車で５日かかる。

そうイアンから聞いたからクロの翼なら後３時間位か？

そんな事を考えていたらクロが何かを視界に捕らえたらしい。

「前方に軍隊らしきものの隊列が縦長にびておる様だぞ？」

軍隊？

こんなに暗くってから？

何処かに奇襲でも掛けるのか？

「イアン、この辺りに何かの拠點とか、砦とか軍に狙われる様なとかあったりする？」

「いいえ？元々この西部は畑作と蠶の養が盛んですから、一番近い街、建築は王都ですよ？」

じゃぁ王都へ急ぎで向う軍隊なのかな？

誰かを護衛しているとか？

し降りて様子を見てみようか！

「クロ、そんな事でお願い」

「あい分かった！」

丘の稜線に隠れる様に、クロと俺達は降りた。

先頭から最後尾まではそんな長く無いな。

やっぱり誰かの護衛か？

クロ、ちょっと見てきてくれる？

「都合よく使いおって。まぁいいわ、使われてやろう！」

ピクシードラゴンの姿だから羽音もパサリパサリと拍子抜けだ。

――クロの姿が見えなくなって５分。

またパサリパサリと音が聞こえてきたと思いきや……。

當たりされ吹っ飛ばされた。

今の、何が悪かったんだ？

「ふん！見てきたぞ。あの一団はピクシードラゴン捕獲隊だな。懲りずにまた生贄のを連れておったわ。じゃが犬の獣人は居なかったぞ。おったのは人族と貓の獣人のだけだ！」

じゃ違うのか……。

「それきっとタマだに！」

えっ？

だってポチの妹って事は犬だろ？

何を言っているんだ？

そんな視線を向けたらホロウが――。

「タマちゃんは貓獣人ですよ？」

と教えてくれた。

えぇぇーじゃぁが繋がって無いのか？

俺は混してもしかして繋がってないの？と聞いてみたら。

「ポチの妹だに！！も繋がっているだに！！」

と……ムキになって言い返された。

「ポチとタマのお父さんが犬獣人で、お母さんが貓獣人だったのです」

過去形って何か寂しい言い回しだよね……。

この世界では犬と貓でも子供出來るのか。

やっぱり地球とは違うんだな。

そう思っていたらクロから――。

「それは普通の貓と犬なら出來ぬが、ポチ達は獣人だからのぉ」

何、そのご都合主義！

それだとドワーフと、エルフでも子供が出來る事になるじゃん！

「出來るぞ。ただし我が居た時代では、その二種族はかなり仲が悪く今もそのままなら在り得ないだろうがな」

へぇ、何かの小説で読んだまんまなんだな。

おっと。

無駄話していたら軍隊が通り過ぎてしまう。

「で？生贄は分ったけど、何でピクシードラゴンの捕獲隊だと分ったの？」

「うむ、あ奴等、行進しながら愚癡をらしておったわ。こんなを連れて夜の強行軍なんて……。本當にピクシードラゴンなんて居るんですかね？だそうだ」

軍の兵隊さん達は、乗り気じゃ無いのか。

「さて我の仕事は終わった。後はお主達５人で何とかしてみよ！」

何とかって……

俺達だけで救出しろと言う事？

夜目も利き難いこの狀況で……。

「何、人質の安全確保は我がけ持とう！」

今の俺達なら簡単に対処出來るだろう！

だと！

また始まったよ。

オーガ戦の再來じゃねーか！

「クロがあー言ったら、もう決定事項な訳だけど――。みんな協力してくれる？」

「でも失敗したら、オワレスのお母さんに迷かけちゃうし」

そうだよな……。

同じ街の兵隊だもん。

もしかしたら知っている奴が、居るかも知れないしね。

「じゃ、イアンは後方の顔がバレない位置から援護ね？」

「俺が先頭に聲かけるから、戦になったら突撃して來て！」

「「「はい！」だに！」」

「なぁ今晩中に、どこまで行くって聞いている？」

そろそろ足が疲れてきたのか――。

偶に躓きながら兵士が隣の兵士へ聲を掛ける。

「そんなもん知るかよ。大ピクシードラゴンって伝説なんだろう？伽噺信じてこんなまで用意して――」

馬鹿じゃないの？

「しっ！セグモンド様に聞かれたら不敬罪で……」

首の前に手を出し、手の指先で橫に切る作をする若い兵。

「俺こんな事をする為に部隊に志願したんじゃ無いんだけど……」

「俺だってそうだよ！」

「大、代替わりする前の伯爵領はもっと治安も景気も良かったって家のオヤジが言っていたぜ！」

「俺は一昨年、隊したから昔の事は知らないけど……そうなのか？」

「ああ、先代は稅率も溫で普通は３０％の所２０％だったらしいからな」

「そりゃー安いな」

「だろ？今の伯爵領なんて４５％だぜ。どれだけ稅取り立てるんだって話だ……」

「でもその稅で給金貰っているんだよな？俺達……」

「同じの狢だな！」

「けないが違いねぇ」

現代日本では１９８０年代後半から、始めて稅制改革が導されて導された當初は私自も値札を見て購した商品がレジでは違う値段になっていて困する事度々。開始當初３％だった稅が今は８％。今後１０％と上がる様だが、國の消費稅収が３％時點で１．６兆円、現在の８％時點で約１７．２兆円である。だがこれでも日本の稅率はＯＥＣＤの中では低い方で世界の平均は１９％であるが、社會保障制度等を考えると日本が一概に安いとは言えない――。昔はタバコも１箱２００円だったが今は４４０円……泣

――閑話休題。

「でも伯爵様はピクシードラゴン捕獲してどうするんだろう？いつもの高価な骨董品の収集の延長か？」

「それは無いんじゃねーか。きっと高く売るつもりなんだぜ？」

「その可能は高いな！オワレスの景気も悪くなっているのに――。あれだけ贅沢していたら、いくら先代までが優秀でもそろそろ底付くんじゃないか？」

「俺、伯爵領が沒落したら王都の彼と店でもやろうかな？」

「いいなぁ、俺の奧さんはオワレスの食堂でウエイトレスだからモロに影響被っちまいそうだ」

フラグである。