マリアを乗せたヒッポグリフは、空をくるっと回って戻ってきた。

「そう、いい子。とってもいい子……」

えっと、これは洗脳か？　ともかく、気にったようでよかった。

「じゃ、帰ろっか。この報酬、いくらになるかな」

「そうだね。じゃ、帰ろっか、シナモ……ン……？」

苦しそうに橫たわるふさふさの生きが、そこにはいた。

「シナモン？！　ねえ、どうしたの？！」

「え？！」

「これは、ちょっと、ダメだと思いますよ」

獣醫は言った。私は俯いて何も言えない。

どうしてこうなった？　なんで？　どういうこと？

「えっと……。まず、使い魔の死因。30％は戦死。15％は老衰。5％はその他。じゃあ、一番多い50％は、なんだと思います？」

なんだろう。知らない。使い魔についての私の知識はものすごく淺いのだ。學校でも、召喚はほとんどやらないもの。

「病気。使い魔特有の病気です。これは、もう本當に仕方のないことなんですよ。使い魔というのは、野生の生きとは違ってしまいますからね。多、問題が生まれるんです。この子も。最善は盡くすつもりですが」

そうだろうな。森の中を駆け回っている魔と、家の中にいる魔じゃ違う。

そうじゃなくても、魔法で縛ってあるんだ。よくはないだろう。

「はい……。わかりました。ソフィ、大丈夫？」

「明日、來てください。今日は、治療を、してみますので」

私たちは部屋に戻った。ギルドに寄るのは、忘れていた。

「どうして……。この前まで、あんな元気だったのに」

次の日、私を迎えてくれたのは、本當に衝撃的な景だった。

本當に驚いた時、悲鳴など出ないのだと、よく知った。もう、言葉はどこかに消え去っていた。

「すみません。進みすぎていましたので……。。多分、自分では気づいていたでしょうね」

え、え、え？　それって、どういうこと？

ねえ、まさか……。

「悪いのですが、もう。本當に……。申し訳ありませんでした」

獣醫はいなくなってしまった。もう、わかりきっていた。でも、実はなくて。

今にも、『ドッキリだよ！』って、飛んでくるようにじるんだもん。

信じられない。私の思考は、限界を突破してフリーズしていた。既に……。何も、じない。

私は、張と恐怖で震える手を、そっとばした。その前足にそっとれる。

本當に、冷たかった。

初めて、ここに命が宿っていないことがわかった。

なんだか、膨大な思考が一度に戻ってきたみたいな覚で。

「う、噓。そんなわけ、ないよ。そんなの、酷いじゃん」

ポロリと雫が落ちた。なんだか、さっきまで、悲しいなんて、思ってなかったみたいだった。そんなはず、ないのにな。

それとともに、の覚が戻ってきたみたいで。私はもうシナモンを抱きしめていた。

「いやああ！　どうしてっ、おいてかないでぇ！！」

エベリナとリリアーナが慌てて私を止めようとして、それをジェイドとマリアがやめさせた。どちらの考えも、良く分かる。

エベリナとリリアーナは、これ以上私がシナモンといると、あとを追ってしまうような気がしたのだろう。それも、よくわかる。

でも、ジェイドとマリアは、違う。ソフィアに限ってそんなことはない、一緒にいさせてあげたい。よく、わかる。

でも、ごめんね。

今はどっちの気持ちかも、もはや、自分の気持ちなんてわからないよ。

まさか、こんな早くいなくなっちゃうなんて。森の中で魔法を練習していたシナモンは、こんなの、思ってなかっただろうな。

いつから、気づいてたんだろ。私を心配させたくなくて、言わなかったんじゃないかな。

きっと、ずっと前から気づいてたんじゃないかな。その時だったら、助かったかもしれない……。

本當に、私のせいだっ……！　気づけなかった、私の……。

「うぅっ……。ごめんね、気づかなくて。あんなに近くにいたのにっ」

もう、よくわかんないよ。どうして、不治の病にかかったハナは生きてて、元気だったシナモンは死んじゃうの？

ハナが死んでもいいってわけじゃないけど、そんな、いきなりすぎるよ。

「いやああああああっ！」

「あ、起きました？　大丈夫ですか？」

さっきのは、夢だったんだろうか。だったらいいな。

「大丈夫ですか？　……こんなこと言うのもあれですが、一応。火葬の手続きは、済ませました」

噓じゃ、ないよね。

なんか、あんまよく覚えてないけど、シナモンから離れてすぐ気を失っちゃったような気がする。

あれが、あの、隨分鮮明な記憶が、噓なはずない。

「ごめんなさい。なんだか、こんなことになるとは、思ってなくて」

「ジェイドが謝る必要はないでしょ」

ジェイドは黙り込んでしまった。私だって、話したい気分ではない。

「今、何時？」

「もうすぐ、十二時。何か、食べれます？」

「起きる気がしない」

もう一回寢たら、これが全部夢のような気がするんだ。これは、悪夢なんだって……。

「あ、ソフィア様……」

「ごめんなさい。わかってたの。でも、でも……」

すすり泣くような聲がした。これは、トレアのだ。

「止めようと、思ったの。でも、作しても、効かなかった。それどころか、不幸なことばかり起こるように……」

なんのことだか、よくわからない。トレアは、いったい私に何を言いたいの？

そんなことを言うと、トレアはし間を置いて、ゆっくり説明し始めた。

「シナモンちゃんが死んだら、ソフィアちゃんがものすごく落ち込むのはわかってた。だから、止めようと思ったの。その『不幸』を、別のところに分散すればいいだけのはずだったのよ」

トレアと私の覚は違うんだ。半分位は何を話しているのやら、ってじだ。でも、それを言うとややこしくなるから黙っておく。

つまりは、なんとか止めようとしたって事なんでしょ？

「でもね、関わってる人が多すぎた。シナモンちゃんが死んだら『不幸』だとじる人、すべての未來を作しないといけないから。間に合わなかった。ううん、気づくのが遅かったの」

何、を……？　じゃあ、なんだか最近、悪いことばかり起こっていたのは、トレア、あなたの……。

「ごめんなさい！　私、わかってたのに！」

トレアの悲鳴のような聲は、やがて耳鳴りに変わっていく。

ハッと目を覚ますと、宿だった。狀況は変わっていない。

ううん、違う。ジェイドの姿が、見當たらない。どこに……？

そう思っていたら、どこからか、小さな聲が聞こえてきた。

「ソフィア様……。お願いだから、だれか、ソフィア様を救ってあげて……」

ジェイドだ。ベランダに立って、外に向かって言っているようだった。

「もう、十分でしょう？　ソフィア様、もう、十分頑張ったでしょう？」

寂しげに響いて消えていった。