それは、６月のはじめ。

部活に向かう前に済まさなければならなかった、教室の掃除當番を終えた私が、膨らんだゴミ袋を片手にぶら下げ焼卻場に向かっていた時のことだった。曇り空はそろそろ梅雨前線が近づいている予をさせて、分厚い雲に覆われた太を仰いでいると。

なんだか近くに誰かの気配がした。

視線を空から下ろし、はてさて何者かとそちらを見た私は目を見張った。

５、６メートルほど先だろうか。

ボロボロの著をはだけさせ、痩せた上を見せつけるようにポージングをしている遊婆という春畫の妖怪が、私の前でにっかり笑顔を浮かべていた。今年、３匹目のご登場である。

霊のある目撃者の神を痛めつけるので１１０番が相次ぎ、我が家に駆除の依頼が警察から屆いていた、あの妖怪である。このアヤカシ、嫌なことに見える人間の前にやたらと出沒したがるのだ。

……私は、深呼吸をした。

１、揺しかけた心を落ち著け、用意してあったお札を取り出す。遊婆はまだ笑顔でアピールをしている。

２、じりじり、としずつ近づいていく。遊婆は戸ったようにしている。

３、全力ダッシュを開始。慌てふためいた遊婆は逃走した。

後は、ひたすら走って遊婆を追い詰め、札を叩きつけるだけである。普段は簡単に捕まるのだが、今日の遊婆はかなりしぶとかった。私と妖怪が走っている最中、茶髪の男子生徒が驚いたように振り返ったが、霊がそれなりに無けりゃ視認できやしないだろう。

１５分ほどの追いかけっこでようやく中に封じることができたお札を摑み、……ずっと握ったままだったゴミ袋を地面に転がして息を落ち著けていると、上方から愉快そうな聲が聞こえてきた。

「――もう遊婆の季節も終わりますね」

東雲先輩がくつくつ、と笑いを堪えて２階の窓から手を振っていた。

意表を突かれて私がびっくりしていると、彼は続けてこう言った。

「ああ。今そちらに行きますから、ちょっと待っててください」

何か、白波さん関連で用でもあるのだろうか。……あれ。今、この狐。白晝堂々と遊婆って言わなかったか？

彼は、爽やかな笑みを浮かべて窓枠に片足をかけた。片手には厚いファイルを持っている。階段を使って校舎から裏庭に下りてくるつもりかと予想していた私は、その突発的行に仰天した。

「え、ちょ。ちょっとまっ」

……ここは學校なんだけど、ちょっと！

私が聲にならない靜止をしているのも構わず、金髪の男子生徒は至極ナチュラルに二階の窓から外界に飛び下りた。さながら軽業師のようで、前よりしびた白金髪プラチナブロンドが風圧に舞った。

ムダのないのこなしで地面にとん、と著地した彼は、こちらを見やり口端を釣り上げる。アスファルトだというのに、その衝撃すらけ流したらしい。

幻覚だろうか、彼の足もとから火のが舞い散ったように見えた。

私が口をパクパクさせていると、彼は肩を竦めた。

「そこまで、驚かなくってもいいじゃないですか」

いやいや、いやいや！

ぶんぶん、首を振って否定すると、笑われた。

「月之宮さんがあんまり堂々と遊婆を追いかけているものですから、正を隠しているのもバカらしくなりまして」

そこは隠しててよ!?思わず絶句していると、東雲先輩はさらりと言う。

「頂いたクッキーのお禮がしたくて、ずっと話す機會を探してたんですよ」

……クッキー？

その単語に、私はしばらく考える。そうして、ようやくロシアンルーレットクッキーをこの狐に渡したことを思い出した。

「……ああ、このお札は焼かなければいけないんでしたっけ」

あの劇クッキーを本當に食べてしまったらしい彼の様子に、ざあっと顔が悪くなり私が戦慄していると。

その右手に握られたクシャクシャのお札に気が付き、東雲先輩は私の指先からもぎ取った。彼は、利き手で遊婆を封じた和紙をつまみ――空中に放る。

チリチリと、宙に舞う紙の端が茶く変わっていく。

そうして、私の瞳は、明なブルーの狐火がゆらり、お札を包み込んで燃やしていく様を映した。銀のつむじ風が、キラキラとりをまとわせる。

……思わずほうっと息をついてしまって。立場も忘れ、自分がその焔のしさに魅られたことを後から知った。

「月之宮さん、綺麗でしょう？」

「…………はい」

彼の言葉に、私は呆然と頷く。

「こんなしいものを見せてあげた優しい僕と、君は是非今週末にデートをしたくなったはずです」

「はい！？」

いきなり訳のわからない発言をした狐に、私がぶと。彼は満面の笑顔を浮かべた。

「今週の土曜日、この學校の校門に１０時に待ち合わせです。……先輩との約束を破るなんてこと、できるはずないですよね？月之宮さん」

そう言い殘して、めずらしく楽しそうに去っていく東雲先輩の背中を見て、私はようやくその思に気づいた。

……奴は、魔クッキーのお禮參りをするつもりに違いない。

逃げ出すわけにもいくまい。

東雲椿が、ああも優に二階から飛び降りたところから考えるに、その能力は私の想定以上であると考えた方がいい。ノータイムで妖を放つ技量も含めれば、真向勝負をすれば確実にあの悪夢と同じ敗北が待っているのだろう。

……だが、冷靜になってみれば。……あの呼び出しを無視して背後から奇襲をける可能だってゼロじゃないじゃないか。抵抗もできずにむざむざ殺められる自分の姿を思い浮かべ、私はぶるり、と震いした。

命乞いをすれば助かるのだろうか。戦った方が生存率は上がるだろうか。

そもそも、私はちゃんとあのクッキーは不味いって伝えたのに、持っていったのは狐じゃないか。白波さんのことも、ちゃんと機嫌とってんじゃん！

……じゃあ本當に、東雲先輩が私をデートにったっての？狐が、月之宮に、デートを!?

待ち合わせ前夜、混の極地に達した私は、クローゼットの中で絶してしまった。

太もも見せれば機嫌とれるかしら。

いや、あの狐、キャロル先輩に無反応だったぞ。ミニスカで喜ぶほどちょろくない。

……もう、全部に対応できる恰好で行くしかない。私服っぽい戦闘に耐えうる服を味して、顔を窺うしかあるまい。……許してもらえそうだったら、潔く土下座！ダメだったら、徹底抗戦だ。

とりあえず、神剣、野分の持ち出し許可を警察に電話で申請しておこう。

土曜日、

散々悩んだ挙句、お出かけの服裝が決まったのは今朝だった。

クラシカルな雰囲気の藍ノースリーブワンピースに黒いシンプルなブラウスだ。

出しても目立たない調で統一してみた。このワンピはフランスで生地から仕立てたものなので、地味になりすぎないし型に合わせてあるのできやすい。

タイツはかなりこだわって、某國で開発された特殊繊維で編み上げれたものを選んだ。筋のきをサポートし、恐ろしく破れにくいこのタイツは軍事研究の一環として裏に試作されたもので、それを父が私の為にまとめて買い上げたのだ。原価に札束が必要になるので一般にはまだ流通されていない。

ネックレスはを絞めないようにあえて付けず、化粧はしない。崩れても困るからだ。

それにベージュのトレンチジャケットを羽織ると、私は野分をれたスポーツバッグを肩にかけた。この神剣、そこまで長い代じゃあないので、ちょこっと柄の先がジッパーからはみ出る程度である。

一応警察から許可されているとはいえ、人目を気にしてはみ出た部分に白いマスキングテープをぐるぐる巻いてみた。……余計、怪しくなったよーな気がしなくもない。

そうして、履きなれた革靴をに著けて待ち合わせ場所の校門にやって來た私を見て、東雲椿は何とも言えない表をした。

「……おはようございます。東雲先輩」

臨戦態勢でそう挨拶をした私に、彼は遠い目をして言った。

「……月之宮さん、とりあえずその重そうな荷は僕が預かりましょうか」

私は狐にとられてなるものかと、スポーツバッグをきつく抱えた。

「結構です」

ぴしゃりと言った私に、東雲先輩は片手で眉間を押さえた。

今日の彼の恰好は、ブルーストライプのワイシャツと薄手のＶネックセーター。ブラックのチノパンに鮮やかな青いジャケットという出で立ちだった。瞳のカラーに合わせたのだろう。

「君にそこまで武裝されると、地味に腹立たしくなってくるんですよねえ」

「ええ！？」

かなり苛立ったような狐の口調に私はんだ。

「月之宮さんが怯えるのは分かりますが、ねえ？

僕の忍耐もこの頃、あの駄天狗を見ていると限界に達しつつありまして。自分が仕向けたこととはいえ、ここまで扱いの差がありますと……」

今日の狐はいつになく鬱々としている。

「……いっそ、まとめて殺したくなりますねえ」

「どうぞ、好きなだけお持ちください」

虛ろな目に殺意が浮かび始めた男に、私は反的に神剣りスポーツバッグを手渡した。うっかり手放した後に、自分の最後のよすがを失ったことに泣きたくなった。

さっそく生かすも殺すも狐次第になった私に、はあ、とため息をついて東雲先輩はスポーツバッグを左肩に引っ掛けた。

どうして左なのか、と思えば彼は右手にビニール袋をぶら下げていた。

「……どうして、私を休日に呼び出したんですか。東雲先輩」

私の問いかけに、彼は応えた。

「だから、デートですよ」

全然、答えになっちゃいない。私は、駅の方へ歩き始めた東雲先輩の背中を追いかける。

「……あの、クッキーの件は本當にすみませんでした」

だから命だけは助けてください。そう続けようとした私に彼は言った。

「月之宮さん、僕は別に怒ってやいませんよ。あのクッキーが凄まじい味がすることぐらい、はじめから知っていたことですから……むしろ、なんだか懐かしくて嬉しかったですねえ」

あれが懐かしい？

首を捻りながらも、私は東雲先輩に一番聞きたかったことを尋ねた。

「あの！今日は私たち、どこに行くんですか」

彼は、足を止めた。私の方へと振り返って口端を上げる。

「僕の昔馴染みに、君と會いに行こうと思いまして」

私は、その言葉を聞いて逃げ出したくなった。