駅の券売機で東雲先輩は私の分まで切符を買うと、さっさと改札を通っていった。

目的地を確認する間もなく、すべすべした手りの切符を機械にれて追いかける。電車の中でも、私たちは無言で。でも切符の金額を見て、やけに馴染みがあるような額だな、と不思議に思った。

そりゃあそうだろーよ。下りた駅に、私は力を覚えた。

「……どうしました？」

先輩は、私に問いかける。「別に、なんでもありません」仏頂面で言うと、彼は吹きだした。笑い聲を上げるその姿に、私は半目になる。

「東雲先輩、私の家の最寄り駅じゃないですか。ここ」

私の聲を聞いて、ますます狐は笑いが止まらなくなったようだった。どこぞへ連れてかれるのかと張していた私の様子を、この妖怪はずっと確信犯で楽しんでいたのだ。おのれ。

彼は、笑いながら本音を零す。

「すいません、つい意地悪をしたくなってしまって」

……あんたは私に優しくしたことなんてないじゃないか。

そうして、ようやく笑い終えた東雲先輩は、

「ここから、もう目的地は見えますよ。歩いていけば、十五分くらいでしょう」

と、駅の裏手にある小高い丘の天辺を指差した。住宅街に囲まれたその丘には、鬱蒼とした森が広がっている。こんなに我が家の近場に、この狐の同類が生息していたというのか。

あれ、そういえば。……たしか、あの場所って。

軽々とスポーツバッグを抱えて歩く先輩に、私は言った。

「あそこって、廃神社じゃありませんでしたっけ」

「そうですよ」

じゃあこれから行くのは、母が私に取り壊しが決まったと話していた、あの神社になる。

「アヤカシなのに、なんで神社に行くんですか」

廃神社なら、べつに害はないのだろうけど。余り好き好んで近寄るようなものでもないだろうに。

その疑問に、彼は呆れたような顔をした。

「本當に君は師ですか。僕の本を知っていれば、答えは簡単にでるでしょうに」

え、だって。あんたは狐で――、……キツネ？

「お稲荷信仰……？」

私が呆然と呟くと、先輩は平然と言った。

「左様、僕は神社に行くのではなく、これから古巣へ帰るのです。君にはそれにご同行願いたい」

心臓がどくん、と跳ねる。

だとすれば、それがもし本當なのだとすれば……。

私の目の前を歩く男、東雲椿は――このしく冷酷で、ひどく格の悪い金の狐は、かつて我が祖先が崇めた神であったのかもしれないのだ。

參道の砂利道を踏みしめ、石階段を上りながら東雲先輩は靜かに話した。

「元々、この地域は火の荒神を崇める風習があったんです。

戦國の頃までは、信仰が土著神として続いていたそうですが、時代の流れか、もしくはする願いが変わったか。狐を祀るようになったんですよ……それには、もしかすれば月之宮家の影響であったのかもしれませんね。

君も知っているでしょうが、道の開祖、安倍清明の母、葛の葉は狐でありましたから。道と稲荷信仰は全く違うものですが、同じキツネという象徴と荒神がり混じって祀り上げられたのが、この一帯で暮らしていた妖狐である、僕でした。

この地域をずっと裏から統治してきた、月之宮家とは稀に流することもありましてね。この神社が名を失い、僕が信仰を失くして再度アヤカシへと墮ちるまでは平穏な共存関係にありました」

私は、長く続く階段を歩みながら、

「……じゃあ、私が師だって、ずっと知っていたんですか」と訊ねた。

「はい。何代も月之宮とは邂逅していませんでしたが、君の名ですぐ分かりましたよ。日之宮と並んで知名度の高い家でもありますから、鳥羽が気づかないのは只の不勉強です」

東雲先輩の言葉を鵜呑みしてはいけないと理解してはいる。彼はあくまでもアヤカシであり、ヒトの心をわす存在であるのに。……その語りは、余りにも整合がとれすぎており、噓をつくには突拍子もなさすぎた。

「ここに連れてきて、私を誰に會わせようと……」

私が戸うと、どうやら報復するつもりはなさそうな彼が言った。

「……ああ、それを説明する前に到著したようですよ。月之宮さん」

最後の一段を上がり、私が見たのは、まず、塗りの褪せた大きな鳥居だった。參道の石畳は欠けたり苔むしたりしており、境は雑草がかき分けるほどに生えている。手水場には柄杓がなかった。肝心の社は瓦が剝がれた跡があり、あばら家同然になっている。

廃神社というのは、こんな有様になってしまうのかと愕然としていると、東雲先輩は不敵に笑った。

「元神様の帰省ですから、ここは參道の中央を堂々と踏んでいきましょうか」

……ああ、參道の真ん中は神様の通り道だから、通っちゃいけないって教えのことですね。私は彼のセリフに呆れながらも、折角の機會なので鳥居の真ん中をくぐり抜けた。家主さんのお言葉ですから。

東雲先輩は境にスラリと立つと、手のひらをある方向へ向けた。

「會っていただきたいのは、この方ですよ」

……それは、１本の大樹だった。抱きしめるほどの立派な幹の太さをしていて、なかなか存在のある植だった。その揺れる枝の先で、重なりあう葉の形はやけに見覚えがあった。ついこないだ、和菓子にひっついてた葉っぱである。

「……さくら？」

どっからどう見ても、桜の木である。杉が植林されてる中に、彩りを添えようと植えられたんだろう。人食い妖怪がこんにちは～、と現れなかったことに安堵しながらも、ますます自分がここに居る意味が不明瞭となっていく。からかわれるにしては、ちょっと手間がかかりすぎじゃないか。

「この桜は、ここの最後の神主さんが亡くなる間際に植えられたんですよ」

「……はあ」

東雲先輩の言葉に、私は気の抜けた返事をする。木で日の當たらない境は、私たち二人の存在しかないように、靜寂に包まれていた。彼は、私に目を合わせて薄く微笑んだ。

「――君は、アヤカシがどうやって生まれるか知っているかい？」

喋ろうとした言葉が、消えていく。

必死に思い出そうとして、教本をそらんじても、記憶をひっくり返しても見つからない答え（アンサー）に愕然としてしまったからだ。

これまで積み重ねた亡き爺様の教えが、足元から崩れていくのをじて。

「…………知りま……せ、ん」

寒気がした。アヤカシを滅する手段しか知らぬ、己の無知に。

なぜ……、どうして今まで私は疑問に思わなかったのだろう。不自然なほどに、戦うことだけの知識しか教えられていないことを。

「……この桜は、アヤカシにりかかっているんだ」

先輩にそう言われ、私はぎょっとして眼前の樹木に視線を走らせた。今にも襲いかかられるかと思ったのだけれど、老齢の桜は枝葉をざわめかせているだけで。

強ばった張がその平和な風景にゆるんでいく。

「どうして……」

だって、普通のありふれた桜に見えるのに。

東雲先輩は、どこか懐かしむような目をして私に喋った。

「この桜は、見て分かるように神社が廃される寸前に植えられたものでね。花を咲かせても、人々は不気味がって見てもらえないことが當たり前だった。自分のことを哀れだとも、寂しいとすら思えずに、毎年花を散らせていたのだけど……」

彼はそっと目を細めた。

「ある日、一人のい神様がこの桜の花を見て、綺麗だとはしゃいでくれたらしい」

私は、言った。

「東雲先輩のことじゃあ、なくてですか？」

「僕は、そんなに無邪気になれるような神じゃなかった」

東雲先輩キツネは自嘲するように、話を続けた。

「……その神様の言葉に、この桜は生まれて初めて嬉しいとじたらしい。

お側にいって、話ができたらどんなに幸せだろうと一目惚れしてしまったのさ。

きっと百歳になればつくも神になれるという噂を信じて、しさを育ててアヤカシに変じようとしていたんだ。……殘念ながらそれが葉う前に、再開発が進み、來年の取り壊しで伐採が決まってしまったのだけど」

「しさを育ててって、それでアヤカシになれるんですか？」

そのことに驚くと、桜の幹をでながら彼は応える。

「そうだね。……それこそが、先ほどの問いの答えでもある」

東雲先輩は、ぞっとするほどのしさで、ブルーの瞳を煌めかせた。

彼の呼吸までもが聞こえてしまいそうなほどに、神聖な靜けさに満ちた空間で。

「僕らは大抵、絶命間際のから生まれるんだ」

その、狐の言葉がこだました。

「ぜっ……、」

騒な単語に、私は息を呑み込む。

「殘留思念となって世界に息づくほどの、強烈なが化生の核になるのさ。それが付近のを拠り所にしてを創る。ただ１００年かけたって、アヤカシになんかなれないんだよ。本當なら」

「……でも、さっきりかけてるって」

「だから、この桜は奇跡のような存在なんだよ。やでアヤカシになれた例なんて、この僕だって殆ど見かけたことがない。死ぬ前のなんて憎悪の類が圧倒的に多いのは、分かるだろう？」

「絶命ってことは、切られるときにアヤカシになれないんですか」

師のくせに、私はそう口走っていた。ひどく矛盾に満ちた言葉でしかないけれど、頼むから教えてしかった。

そんな小娘の心境を察したんだろう。彼は優しく笑った。

「僕は、そうなってくれることを祈ってるけどね」

そうであって、ほしい。

いくら捻くれた自覚があっても、こればかりは素直に思った。

「……その神様は、もう會いに來てくれないんですか」

「僕らのあの子は、可哀そうな神だったのさ。人間によって名を盜まれてしまったんだ」

東雲先輩は、薄ら笑いで私に告げた。

「……え？」

私の戸いをよそに、彼は持ってきたビニール袋からミニボトルを取り出した。封をあけて、しだけ日本酒を桜の近くに張られたにかける。華やかな麹の匂いと一緒に、狐のみやげは黒土に染みていった。

「無理やり神格を奪われてしまってね。もうこの社へ、自分の意思で來ることもなくなった」

そうして厳かに、彼は言った。

「アヤカシは、生まれたときのに囚われ続ける定めだ。

……それだから、この桜はあの子へのを抱えながらここで待ち続けている。

會えなくなっても、……追いかけたくても、妖力の核になった思い出を頼りにずっと待ってるんだ。憎しみや、恨みを覚えても、あの日の嬉しさがずっと忘れられないのさ。

こんな、不用な生き方しかできない僕らを、君は愚かだと思うかい？」

をきつく噛みしめて、見上げても桜アヤカシの表なんか私には判らなかった。……どんなに目を凝らしても人間と樹木の意思疎通ができるわけもなく、どっしりとした大樹の貫録と見つめ合うことしかできなくて。

じわり、と墨が落とされたようなが、心に滲んでいく。

妖怪なんて悪なのだと信じていたいのに、なぜか切なさばかりが、こみ上げてくる。

「分かり、ません」

一言、やっとの思いで告げると、狐はゆるり、微笑んだ。

「この社と縁故のある月之宮の子供なら、この桜もめになるだろうと思ってね。君には隨分年寄の傷に付きあわせてしまったな……、これは、お禮の品だけどけ取ってもらえるかい？」

彼はジャケットのポケットからラッピングされた小さな包みを取り出した。

ピンクのふんわりとした包裝に、金のリボンが留めてある。手渡された可らしい重さに驚くと、この場で開封するように促された。

手の中に現れたのは、華やかな髪留めであった。薄く繊細な花弁を連ね、中央には小粒の真珠やローズクオーツが煌めく、白と桜の花びらに白金細工が施された八重桜に私は目を丸くした。

「……これ、どうしたんですか」

突然手元に転がってきた雅な髪飾りに、どう反応していいものやら、となっていると。東雲先輩は言った。

「ああ、君に似合うと思って京の細工師に作らせたんですよ」

いったい、いつ準備したんだ。この狐。

東雲先輩は、私の手から花飾りを拾い、いきなりこちらの黒髪に當てた。そして、満足げに言う。

「あいつはやはりいい腕をしていますねえ……ちゃんと今時分の娘の裝いに合わせてありますし。君の黒髪にもよく映えていますし、これなら和裝もドレスにも使えそうです」

そして、ひとしきり眺めた後はまた、私の手におさめた。

「えっ、あの、なんでこれ！」

私の聲にならない問いに、東雲先輩は笑った。

「クッキーと今日のお禮ですよ、月之宮の姫には末なものでしょうが」

あの焼き菓子の殘骸で!?いつ八重桜の髪飾りなんて特注したんだ！

「さて、時間も殘っていることですし。午後のデートコースはどうしますか？駅でタクシーを拾いますので、多の融通はきかせますよ」

「……えっここ、私の家の近所なのに！」

「折角の休日に、これだけじゃ味気ないでしょう」

どうやら本日一杯私で遊ぶつもりらしい狐は、上機嫌に元來た參道を戻っていく。彼を追いかける前に、ふと、私は目の前にそびえる桜の幹にそっとれた。

かたい手り――。しばらく間をおいてから、踵を返す。

アヤカシにりかかっているというのに、作り話かもしれないのに……。どうして、が締め付けられるのだろう。

こんなに、純粋な気持ちを私は知らない。

今なら、人間の為にしか咲けないソメイヨシノがどんなに、どんなに。哀れで健気な存在か痛いほどに分かったから。

これからこの神社が、桜が辿る運命を想像するだけで悲しくてたまらなくなった。

取り壊しを阻んで、どうなろう。信仰を失った神社に、神の去ったこの場所は遅かれ早かれ終わりしか訪れることはない。

名を奪われた神は、どこに行ってしまったのだろう。その神格は、なんのために奪われてしまったのだろう。その子は、この桜のを知ることもないのだろうか。

東雲椿という狐が、考えていることも、白波さんをどう思っているのかも分からなかったけれど。

もしも、アヤカシがこんなに、切ない想いで生まれてくるのだとしたら。

なんて、哀しくて、憐れで。そして…………、

……シャラン、

朱塗りの鳥居をくぐろうとした時、どこからか、鈴の音が聴こえて私は瞠目をした。

シャラン、シャランと徐々に大きくなる音に、時間が急に止まったような覚になって。微かな頭痛に顔をしかめると、頭の中で誰かの聲が響いた。

――――そんなにも、アヤカシが好きなのか。八重

詰問するような、男の言葉が電流のように駆け抜けた。

どくん、どくんと脈打ちながら、私は振り返る。誰かがいるのではないか、と辺りを見渡すも、境には相変わらず木々のざわめきと壊れかけの社しかなくて。

無人の敷地。

今の言葉は、誰のものであったのかと。その問いに答えられる者もおらず。私は、震いをして背中が見えなくなりつつある、東雲先輩を追いかけたのだ。

スポーツバッグにった神剣、野分は、午後も彼と同行しないことには返してもらえそうにないらしい。

そんな私たちの去りゆく姿は、あの桜にはどう映ったのか。

仲がよく見えるのは我慢ならないけれど、もしもしは潤いになったのだとすれば……。師としては失格だけど、それも悪くないと私は笑った。