次の日。

俺は一番早く街の門にたどり著いた。

まぁいつものことさ。

あいつらはいつも遅れてやってくる。

バカデカい荷を持ったまま待ってるなんて慣れたもんだよ。

次の目的地はここから歩いてもそんなに時間はかからん。

日帰りできるレベルだろう。

だが山の途中まで登らなきゃならんからなぁ。

山を登るのはいつもより疲れるんだ。

「おっさん。はえーじゃねーか」

「いんや？今來たとこだぜ」

ザブラ達が到著した。

これから討伐に向かうのに士気を下げちゃいけねぇ。

俺は気も使える男だからな！

しかし……相変わらずイコルとフレイは俺に挨拶もしやがらねぇ。

まぁ俺と喋るのも恥ずかしいんだろうな。

目も合わせねぇし、俺から距離も取ってやがる。

こいつらは俺が25の時に拾ったんだ。

3人でゴブリンに苦戦してたからな。

俺が颯爽と現れて軽ーく倒したら目を輝かせてやがった。

それから12年、ずっと一緒にパーティ組んでんだ。

最初は危なっかしかった3人もどんどん強くなってってなぁ。

あっという間に俺を抜いて行きやがった。

子供の長を見守る親の気持ちってこんなんだろうな。

子供いねーからわかんねーけど。

「おっさん！なに呆けてんだよ！行くぞ！」

「……気持ち悪い」

っと、ザブラ達がもう行っちまってる。

フレイは相変わらずだが……まぁ照れ隠しだ。

思春期の子供は親に反抗するだろ？

まぁあいつはもう25ぐらいのはずだけどな。

「すまん！今行く！」

荷を崩さないように走って行く。

バランス覚も俺は持ってるから、荷を持ちながら走るなんて朝飯前だ。

だがある程度近付いたらそれ以上は前に行かないようにする。

これはあいつらが戦闘に集中出來るようにだ。

決して「気持ち悪いから近付くな」なんて言われた訳じゃねぇ。

ある程度距離を話しておいた方が都合がいいんだよ。

俺が襲われたら助けてくれるはずだしな。

荷を放り投げるわけにもいかんし。

しばらく歩くと山が見えて來た。

ここにコカトリスキングがいる。

念のため麓ふもとでもう一度荷の確認をする。

うん、大丈夫だ。

石化ブレス対策のポーションもすぐに取り出せる。

っと、ヤバイな。

尿意だ。

ちょっと立ちションでも……

「すまん！ちょっと荷置いとくからみといてくれ！」

「はぁ！？」

「しょんべんだ！すぐ戻る！」

やべーやべー。

朝行くの忘れてたわ。

し離れた場所まで來た俺は、周囲になにもいないことを確認して行為に及んだ。

この開放。

たまらないでもないが、すぐに戻らないとまたなにを言われるかわからん。

行為が終わるとすぐにまた荷の場所まで戻った。

戻るとなんかおかしい。

荷の一部が濡れてるのだ。

いやまて、あそこはまずいぞ。

「あああああ！割れてる！ポーションが！！」

思わず聲に出してしまった。

いや、さっきまでは確かに割れてなかった筈だ。

石化を解除するポーションが1本を殘して割れていたのだ。

「おっさんうるせーよ」

「気持ち悪い」

「……黙れ」

いやいやいや！おかしいだろ？

「ザブラ、これなんかしたか？割れてるんだよポーションが！」

「はぁ？自分の管理ミスだろ？」

「いやさっきまでちゃんと……」

俺はその時気付いた。

ザブラの腰あたりがし濡れている。

もしかして……座ったのか？

確かにこの周りに座れそうなものはない。

歩き続けて疲れているのもわかる。

だがそれでも荷に座ろうとなんてするのか？

「なぁ、もしかしてここに座ろうと……」

「んなわけないじゃん。おっさんの管理ミス。いいから行くぞ」

「コカトリスキングは厄介だぞ！？一度街に戻って……」

「……私の魔法があるから大丈夫」

いや間違いない。

ザブラが座ったんだ。

なんでそれを俺のミスにするんだ？

いやいや、おかしいだろ。

確かにフレイがいれば石化は防げるかもしれないが、魔力だって限界はある。

戦闘で疲れ果てた上で石化を食らったらヤバイんだ。

しかし俺が反論しても意味ないだろう。

石化される前に倒せばいい。なんて言われたら元も子もない。

まぁ大丈夫だと思うしかないか。

俺たちはその後も歩いて山越えをした。

地図を見る限りは、もうまもなくコカトリスキングが発見された場所へ出るだろう。

あとは倒して帰るだけだ。

しかしほんとザブラ達は強い。

俺が勝てるかわからん魔でもバッサバサ倒して行く。

小さい頃は俺に剣を教わっていたのに、今じゃ遙かに上だからなぁ。

魔法もイコルとフレイは一流だ。

詠唱中は集中もするから周りを疎かにしてしまうが、ザブラがそれをカバーしている。

本當に危ない時ぐらいしか俺も聲を出していない。

嫌な予ってのは大事なんだよな。

そして件くだんの場所についた。

山越えをした直後にがあり、その中にコカトリスキングがいるらしい。

中は真っ暗だ。

イコルが魔法を唱えて照明を作ると、中へどんどん進んでいった。

窟の中はシンプルだ。

薄暗く、イコルの魔法がないと周りもよく見えない。

俺の足元が不安だったため、イコルの魔法の近くに移しようとしたが拒否られた。

そんなに近付かれるのか嫌なのか……。

だが一本道であり、すぐにコカトリスキングのいる広間へと到著した。

長は3mはあろう鶏と蛇の尾をもった怪。

その目は鋭く、ってきた俺たちをすぐに捉えた。

「イコル援護を！フレイは支援魔法で強化！」

「「はい！」」

イコルが魔法を唱えると、ザブラの剣に炎が宿る。

エンチャント魔法だ。

これで攻撃力が何倍にも跳ね上がり、弱點をつけば一撃で倒せるほどだ。

ザブラの元々の攻撃力も相まって、一撃でコカトリスキングが沈んだ。

「ま、こんなもんかな」

全く危なげがない。

剣を鞘に納めると、ザブラが振り向いてきた。

だがその瞬間俺は嫌な予がしたんだ。

もしかしたらまだ終わってない？

いや、首とを切り離している。

終わってる筈だが……。

俺は何かを見た。

それはザブラの後方からくる煙で、そのまま石にされる瞬間だ。

思わずんでしまった。

「ザブラ！油斷するな！まだそいつは死んでない！」

「はぁ？俺がしっかりとトドメを……」

振り向くと、先ほどとは別のコカトリスがいた。

コカトリスクイーン。

ここのコカトリスは番つがいだったのだ。

「こんなの聞いてねぇぞ！」

いやそれは俺も聞いてなかった。

番つがいがいるなんて話は初耳だ。

だがそんな文句を今言っても意味がない。

目の前に敵がいるんだ。

「ザブラ！避けろ！」

「くそっ！」

ザブラが瞬時に橫飛びした。

ブレスを避けて、俺が見た最悪な狀況は免れた。

さっきのは幻覚なのだろうか。

すぐに制を整えたザブラがまた一刀両斷する。

これでしっかりと倒せたのだろう。

もうあの嫌な予はしていない。

「あ、危なかったな……」

「おっさん！なんで番つがいのこと話さなかったんだよ！俺に恨みでもあんのか！？」

「ち、違う！俺も知らなかったんだよ！」

凄い剣幕で俺のぐらを摑んできた。

でも知らないものは本當に知らない。

クエストをけた時ですらそんな話はなかったんだ。

「さいてー」

「……最低です」

フレイもイコルもおかしいだろ。

俺は知らなかったんだぞ？

クエストにも1匹としかなかったんだし、俺は悪くないだろ！

「いや……なんかすまん」

「ほんと使えねーな」

ザブラが摑んでいた手を話した。

腑に落ちない。

なんだよこれ。

コカトリスが2匹とも霧散すると、そこには裝飾された寶箱が落ちていた。

フレイとイコルがそれに気付き、ザブラを呼んでいる。

俺も気になって見に行こうとしたが拒否られた。

「おぉ……これは……」

なんかアイテムを手にれたらしい。

俺からは見えないが、3人が目線を合わせて頷いている。

それを服にしまったザブラが帰ろうと言い始め、俺たちは帰路に著いた。