優希が止まっている部屋は、『始まりの町』で與えられた部屋より々広く、パンドラが不安がっていたベッドのも上々。

部屋の窓からしこむが、優希の淺い眠りを覚まさせる。

だが、優希はベッドから起き上がるまで數分かかった。

これは優希が最近意識するようにしている。

優希は戦闘経験が淺く、カルメンの時同様、睡眠時はかなり無防備だ。〖行命令アクションプログラム〗を使用しているとはいえ、寢起きはかなり無防備になる。

そこで、優希は目覚めても、意識がはっきりするまでは眠っているふりを心がけるようにした。

「……すぅ、はぁ」

朝一番の空気を取り込み、優希は起き上がり支度を済ませる。

べリエルが洗濯してくれたのか、コートなどは畳んで置かれていた。

コートを羽織り、神、暗をいくつか仕込む。

昨日久しぶりの風呂にありついたや髪はすっきりとして、綺麗な白髪は朝のそよ風でなめらかに揺れる。

「おい、もう起きてるか？」

「あぁ、今行く」

扉越しでノックをした後、起床確認してきたパンドラの聲は、不機嫌にはじない。ベッドの寢心地は彼にとっても良かったのだろう。

優希は扉を開けると、そこには銀髪を揺らし、腕を組んでパンドラが。彼も風呂にり、元々綺麗な髪は一層つやがある。

「これからどうする？　とりあえ店主の口封じでもするか？」

ただの一般人ならそうしてもいいが、べリエルと一戦えるとなれば優希もそれなの覚悟を決めなければならない。

「あいつはほっとけ。敵じゃないみたいだし、放置してても問題ないだろ」

今は面倒事は避けたい。

派手に暴れるのは優希には合わない。行する上で衛兵の世話にだけはなりたくないのだ。

優希が最優先とするのは、帝都へ向かうための準備。主に食料だ。

「買うもん買ったらすぐに出て行くから準備しとけ。明日までに帝都に到著したい」

「何を急いでいるんだ？」

口調やきなど、どこか慌しくじる優希。

優希はまだ程度での目的を伝えていなかった事を思い出し、

「眷屬の資格試験だよ。三日後に付が終わる。だから遅くても明日までには到著しときたいんだ」

「眷屬の資格なんか必要か？　確かにあるに越したことはないが、取る理由も別段ないだろう。偽りとはいえ商人、商人が眷屬だったら護衛を雇う方が怪しまれる。相手に近づきにくくなるぞ」

優希がジークの道を、風竜種だけでなく、売りまで奪ったのは商人の資格を有効活用するためだ。

商人なら眷屬を護衛に雇っても不思議ではない。だが、商人自が恩恵者の場合、護衛など魔界に行くような特例がない限り必要ないし、ましてや眷屬なら雇う意味も無い。なぜなら、眷屬の商人は大抵商人ギルドに所屬しているからだ。商人ギルドに籍していれば、護衛もギルドで揃えられ、わざわざ高額な金額を支払ってまで雇う必要が無いのだ。

「眷屬なんかプレートさえ見せなければ分からないし、弓兵じゃない俺は【封魄ふうはく】を使えないからマナで恩恵者なのはすぐばれるし、どうせバレるなら眷屬の資格を取ってても問題ないだろう。むしろあれは便利だからな」

【封魄】は弓兵の専用恵で、魄籠からあ魄脈への通路を塞ぎ込めることにより、から無意識にれるマナを失くすことができる。これにより【索】によるマナ知を失くすことができる。弓兵ではない優希が【封魄】を使えるわけなく、優希が恩恵者でないことは【索】ですぐにばれるのだ。

恩恵者は【索】を消耗しない程度に維持するのが定石。マナの攻撃で不意をつかれたら一撃で終わる場合もあるのだ。

眷屬の資格は多方面で役に立つ。まず眷屬は魔族と最前線で戦うことも多く、毎月いくらか帝國から資金が支給される。それだけでも十分暮らしていける程度にはもらえるのだ。命がかかっている分最低限の保障と言えるだろう。しかし、集會所やギルドの記録から、支給金をもらうだけもらい、眷屬としての仕事を行っていない場合は、資格剝奪もあり得る話だ。

次に集會所やギルドの仕事――クエストを請け負えるというもの。ただ単に恩恵者というだけでは集會所やギルドでクエストはもらえない。そして、集會所やギルドのクエストは容にもよるが、多額の報酬を得られることが多い。一度のクエストで一商人の年収を上回るほど稼ぐ眷屬もいるようだ。

最後に眷屬の資格を持つことで得られる権利がある。

まずは雲上街うんじょうがいの街権。帝都には外側から庸人街、雲上街、王宮となっている。庸人街は資格がなくともることは可能だが、雲上街は伯爵以上の階級、もしくは騎士団に加していないとることは出來ない。庸人街と雲上街の間には巨大な壁があり、門番に眷屬資格を見せれば街できる。雲上街に住まう人は全員貴族で、帝都の庸人街に住んでいても拝むことは出來ないという。

次に眷屬資格があれば逮捕権もあるどころか、殺人を犯しても無罪になる可能が高い。

本來処刑まで行かない罪を犯した相手を手にかけようと、正當な理由があれば罪に問われない。この正當な理由の判斷は曖昧で、貴族が主に実権を握るこの國では裁判所も公平ではなく、こんなものは無いに等しい。言い訳やこじ付けで合法的に人を殺める眷屬もいるそうだ。

故に眷屬は憧ればかりでなく、疎まれることも多い。むしろ帝國中の割合は後者の方が圧倒的に多い。

「支給金、合法殺人、活範囲の拡大……これ以上の資格はないだろう」

「なるほどな。まぁ資格を取っても上手いこと言って近づくんだろう？」

「もちろん。あくまで資格は便利だから持っておくだけ。取ったら取ったで上手くやるさ」

優希の眷屬資格証であるプレートは、優希の姿を模したジークの死と一緒に置いてきた。

優希が死亡したと思わせる為だ。ジークとしてく方が明確に都合が良い。

「なんならついでにお前も取っとけよ。あると便利だぞ」

そう言って優希は一階、酒場へと続く階段を下りて行った。

そして誰も泊まっていないのか、優希が去ってからは自分の吐息以外何も聞こえないパンドラ。

そして、優希が冗談めかしく言った発言を脳でもう一度再生し、

「眷屬か……」

考え込むようにポツリと呟いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「準備は良いか？　そろそろ行くぞ」

時間は晝前。買いを済ませて荷臺に積み込み、手続きを済ませて優希が竜車を出す。

者席から呼びかける優希の確認に、パンドラは荷臺で眺めの銀髪をいじりながら、

「あのアリゴネのパスタとやらをもう一度食いたいな」

「心殘りはないな。行くか」

パンドラの返答を無かったことにした優希は手綱を使って風竜種の足を進ませる。

その反応にパンドラはムスッとする。優希としてはその反応に異議を唱えたい。最初は知らなかったからともかく、誰が一人前、円換算二萬五千円のパスタを食べようと思うだろうか。今の優希にそんな資金は當然ない。

者席で風竜種をるのは、パンドラではなく優希だ。適當に暇を見つけ、パンドラに口頭で扱い方だけ聞いた優希は初めて実際に風竜種をる。が、鋭い覚がコツを簡単に摑ませ、『リリナスの町』を出る頃には完璧に扱えていた。

先程は荷臺で休んでいたため分からなかったが、今回は者席で竜をる。

直に風をける優希の髪は後ろになびき、とても心地良い。

風竜種の走りは好調、天気も良く、気溫も適溫、これ以上ない旅日和。

「夜には著くか。休憩挾んで明日の朝、野宿だなこりゃ」

優希の脳にパンドラのベッド問題は後回し。故に、優希は野宿の選択肢を容易に選ぶ。

野宿するための道は元から完備されていた。元の世界ほどではないが寢袋のようなもあり、寢る場所としてはキャラバンの荷臺がある。野宿するには十分な裝備だ。

「一応確認しとくか」

優希は後ろを振り向く。手綱から伝わる覚でどういう風に走っているは分かっているため、前に何かが飛び出さない限り安全だ。

後ろを振り向くと荷臺との間にあるカーテンの隙間。そこから覗くように顔を近づけ、

「おい、今晩野宿するけど問題ないな？」

念のための確認。正直何故パンドラの意見を通す必要があるのか優希自分からないが、彼が優希の権能を奪うことができるのは確か。上辺だけでも確認を取れば後で言い訳の一つ二つで何とかなるだろう。

だが、優希の確認に彼は何も返さない。不思議に思った優希は聴覚を集中させ、荷臺の中の様子を伺う。

そこから聞こえるのは――

「……ㇲゥ……ㇲゥ……」

微かな寢息。

（こいつ、マジで毆ってやろうか）

イラつきを覚えながら力のこもる優希の手は、著実に帝都へ竜を走らせていた。

気付けば夜。

風竜種は疲れたのか、勢いよく餌の生を食して今はぐっすりと眠っている。

そして、荷臺の中には優希とパンドラ。中は魔石によって照らされている。

優希が調達した食事は、衛兵などが遠征先でよく食べられる攜帯食料。お世辭にも味しいとは言えない。

「不味い。口の中がパサパサする。もっと他には無かったのか？」

「食べれればなんでもいいだろ。安い割に栄養もある。これで十分だ」

包裝されたクッキーのような。水分を良く取り、味はプレーン一つのみ。一個銀貨二枚で、四つも食えばお腹いっぱいになる。

文句を言うパンドラを優希は無表でコストパフォーマンス重視の意見で一蹴。ちなみにこれ以外に食料は積んでない。明日には帝都につくため、一日分の食事など安いで十分だと判斷し、果などには目も當てず、攜帯食料を念のため二日分購。水魔石と水分を浄化する輝石、浄石を組み合わせた魔道、浄化水筒で、水分の確保はバッチリ。

「一つ良いか？」

眉をひそめながら攜帯食料を口にするパンドラに。優希は浄化水筒から出した水を飲んで、乾いたを潤して言った。パンドラは同じく乾いたを潤してから「なんだ？」と返し、優希は攜帯食料を包んでいた包裝紙をクシャリと握りつぶして、

「今後のお前の名前を考えとけ」

「名前？　私はパンドラだが」

「お前走者だろ？　なら本名はあんまり出さない方が良い」

パンドラは顎に手を當て考えてみる。だが、正直なんでも良かったパンドラは、

「何でもいいさ。適當に呼べ。それに元の名前も一度も呼んでないしな」

そう言えばそうだなと思いつつ、優希は彼の言う通り適當に名前を考える。深くは考えていないため彼が言ってから數秒で、

「んじゃメアリーでいいか」

「一応聞いておくが、由來は？」

「別に。適當に呼んでた漫畫のキャラから取った。なんでもいいんだろ」

メアリーという名前を聞かせるようにパンドラは復唱する。

そして、笑顔で優希を見ると、

「なら改めて、私はメアリー、よろしくな」

「俺はサクラギユウキ、いや……ジークだ。よろしく」

改めての自己紹介。お互い仮の名前を呼び合い、不敵に笑う。

そして、優希は聞きそびれていたことを今になって思い出す。

「そういえば、メアリーってどこから走したんだ。俺と會った時は空から落ちてきたけど」

いきなりの名前呼びにパンドラ基メアリーは驚愕した表。

走者と言っていた彼。どこから走したのか聞いていなかった優希は一応程度、言わなければ言わなくていい程度の軽い覚で聞いてみる。彼が味方であることは確かだ。そんな彼が今まで自分から言わなかったことから、走した場所はあまり気にしなくてもいいだろうと判斷していた。時間の割に他に効きたいことがあったため流してきたが、今は完全に自由な時間。聞きたいことは聞いたため、一応聞いておこうと思った。

優希の質問に、メアリーは前に掛かった髪を後ろに流し、荷臺の壁にもたれ掛かかった。

彼の黒い瞳は、目の前で水を飲む優希をしっかりと映し、

「ユウキは『聖域』について知っているか？」

彼が初めて優希の名前を呼んだことに一瞬表の変化が見て取れたが、すぐに普段の無表。

優希は記憶を探り、『聖域』についての知識を絞り出した。