目を開けると薄暗い部屋の中だった。

周囲には眠っているのか死んでいるのか、微だにしない、それでも二本足でしっかりと立っている験者達。

意識だけが飛ばされたというのに、どういう訳か足元に散らばる沢山の木製プレート。

「お帰りなさい。あなたが最初の帰還者にして、本試験の合格者となります」

灑落た服を著た試験管、アルの言葉で合格を実する。

「では他の合格者の意識が戻り次第正式な眷屬プレートをお渡ししますのでもう々お待ちください」

「この試験で終わりなのか？」

眷屬の資格試験の容は毎年これといって決まりはない。今回のように一次試験で合否判定が降る事も珍しくない。

優希の質問にアルは周囲の意識を失った験者達を見渡して、

「はい。予定では三次試験まであったのですが、一次試験で予想以上に落者が多い為、本年度の試験の合格者の目安を下回ったので、今回はこの試験で合格とします」

優希もアルと同じように他の験者達を見る。足元にプレートが散らばっている験者は全員見知った顔だ。

亜梨沙、クラリス、クラッド、ルミナス、そして、メアリー。

それぞれ丁度百枚ずつ置いている。

ルミナスはそういう取引だったので、百枚分、他はメアリーを確実に合格させる為それぞれ百枚。他のプレートは優希が所持している。

クラリス達が必要最低限だけプレートを確保して他の合格者が出てしまうという面倒臭い可能を潰しておいた。

案の定、それぞれ百枚ずつ持って付會場に著いたようで、順番に目を覚まし始める。

「ふぁ〜ぁ、中々楽しかったぞ」

欠をしながら話しかけてくるメアリー。

彼には他の験者の目を引きつけるのを亜梨沙達と共に頼んだのだが、今の彼を見ると、何処か靜かな場所で眠っていたのだろうことはすぐに分かった。

順々に目を覚まし、本試験の合格者が決まった時點で、アルが恵を解く。

プレートを數枚しか持っていないものも、目覚めていき、まだ目を覚まさずに倒れている験者は全員死んでしまったのだろう。

プレートは足し元に散らかっている為、試験が終わった今から奪う者もいたが、その場合は試験管のアルが実力行使で阻止していた。

そんな軽い騒がありつつ、ようやくアルは優希達六人を眷屬プレートのけ渡し場所に案してくれた。

付會場の広間からし歩いたところ、書斎部屋のような小部屋に案される。

インクの香りが漂う部屋の仕事機には、山のような積み上げられた書類。本棚には綺麗に本が並べられている。

そして、その部屋で唯一の椅子に座る一人の。

「六人……今回は思ったよりないかな～」

紺の短髪は黒いハットによって隠さ、貓目と八重歯によって小生意気さがじられる。

長は優希の肩までの高さと同じくらいか。タキシードの服に灑落たステッキというマジシャンのような服裝。

彼は優希達一人ひとりと目を合わせて、

「まずは合格おめー。今からプレート配るわけだけど、ワタシから一ついいかな～？」

ステッキに自の重を任せつつ、空いた片手を挙げて彼は言った。

「死んで」

さっきまでの明るい聲が一変、冷徹で鋭い聲とともに、彼はステッキを構えた。

その発言と同時にいたのは、ルミナスと優希。

「――――ッ！」

戦うには狹い部屋。

ステッキを構えるに先手を仕掛けるルミナスと優希。し遅れてクラッドと亜梨沙、クラリスも狀況を理解し臨戦態勢を整える。

一対六、いや、メアリーは相変わらずなので、一対五。

それでもタキシードの彼の方が有利に思える。

「ハハハハハ、ガンバガンバ～」

優希の〖行命令アクションプログラム〗を凌駕する攻撃の手數、ルミナスの実踐経験など素人のように思えるの使い方。亜里沙やクラッド、クラリスの変則的な攻撃パターンも完全に読み取る。

たった一人のにここまでの実力差が現れるものなのだろうか。

そんな疑問が浮かびながらも優希は休むことなく攻め続ける。

タキシードの彼はとても楽しそうだ。

これは力試しなのか、それとも彼の悪戯に付き合わされているのか、どちらにせよこれが最終試験だと優希は認識した。

そして、散らかるばかりの部屋に響く戦闘の騒音が消えた時、彼は首元に突き付けられた銀剣を見てにこりと笑い、

「ハハ、合格ごうかーく。いや～今回は人數がない分全員意気が良いようで何より」

満足げに笑う彼にまたがる優希は、袖口から突出している銀剣をしまい、彼の上からを退かす。

タキシードの彼は笑みを崩さず起き上がり、ようやく終わったと亜梨沙達もほっと一息ついている。

「にゃはは～ゴメンね。キミ達の実力が気になってね～」

著崩れたタキシードを整えて謝罪と意図を述べる。

そして彼は遅めの自己紹介。

「ワタシは眷屬資格試験総責任者カナリア。普段は宮廷眷屬やってま～す」

宮廷眷屬とは五人しかいない王宮に仕える眷屬で、騎士団と宮廷眷屬は帝國の雙璧とまで言われている。

その一人が目の前の彼、散らかった書類や家をアルに片付けさせている彼が、帝國で最強クラスの眷屬。

當然彼はクラリスの存在も知っている。

「姫様もゴメンねぇ、ちょっと貴族が眷屬っていうのも気になっちゃって」

「姫様？」

「誰だそれ？」

事を知らない亜梨沙とクラッドは小首をかしげる。そのことについてクラリスは「後でお話しします」ととりあえず後回しにする。

そして、カナリアはようやく眷屬プレートを用意する。

銅に輝くそれは優希と亜梨沙には見知ったもので、

「あぁ眷屬プレートってそれか。あたしそれ盜まれたんだけど……」

思い出し、気まずそうに亜梨沙は言う。それを聞いてアルカナは今まで以上の大笑を決め込み、

「そんな人いるんだ～。にゃははは、まぁ気にしないでいいよ。眷屬プレートは他の人が長時間手にしていた場合、消滅するように作ってあるから」

仕組みはともかく、この眷屬プレートもまた魔道ということだ。

亜梨沙はほっと安堵の吐息。

「じゃあ配るねぇ～」

カナリアは一人ずつプレートを配る。それぞれおめでとうと祝いの言葉を述べる。

メアリーにも配り、最後は優希。だが、優希に述べたのは祝いの言葉ではなかった。

「キミ、中々面白いねぇ。また會えることを楽しみにしてるよ」

彼の笑顔にめられた目は全然笑っていなくて。

優希は明らかに敵意を向けられたのを理解し、

「出來ればもう會いたくないな」

本音を言ってカナリアからプレートをもらうと、彼の笑顔は純粋なものへと変わる。

そしていつの間にか片付いた部屋、ボロボロになった為新しく用意された椅子にカナリアは足を組んで座り、

「そのプレートにマナを流すとキミ達の現練度、名前、恩恵が表示され、眷屬プレートの完。他の方法ははちょ～っとめんどくさいけど、この書類にサインしてプレートを作るって方法もありまーす」

これは恩恵者でない人が合格した場合の処置だ。稀に恩恵者でない人が験し、合格することが過去に何回かあった為、書類による手続きでプレートを作る手段も用意した。

當然優希は後者を選択する。今の優希はほぼほぼジークのを再現しているが、魄籠や魄脈、マナといったジークになかったものは優希のものだ。マナを流してプレートを作った場合、優希の報でプレートが表示される可能がある。

メアリーの方も偽名を使うため書類による作になる。

この方法をとった場合、眷屬のプレートが練度によって変わらないため、実績などを集會所などに報告してプレートを銅から銀、金、黒に上げることになる。

そのぐらいの手間は何ら苦ではない。優希はプレートのよりも、プレートを持つことが目的だからだ。

そして、それぞれの方法で眷屬プレートを作り、一段落ついた頃。

付會場の外で亜梨沙達は集まっていた。

ルミナスの存在はなく、他の合格者だけだ。

優希としては目的は果たしたのでとっととこの場を去りたいのだが、メアリーが何故かの中にいるため、優希はし離れたところで様子を見ていた。

「そんじゃ、こっからは別行だな。縁があればまた會おうぜ」

一番最初に抜けたのはクラッドだ。背中越しに手を振り、別れの言葉を述べて去っていく。

そんな彼を見送り、亜梨沙は頭の後ろに手をやり、

「あたしはこれからどうすっかなー。とりあえず適當にあちこち行こうかな」

「まだ出會ってそれほど経っていないですけれど、何故かとてもあなたらしくじますね」

あの後、クラリスの立場を知った亜梨沙はなかなか困していたものの、今では普通に仲良く過ごしている。

クラリスもそれをんでいたようで、畏まられるよりも今のようにフランクに接してくれる方が楽しそうだ。

その場にいるメアリーは、

「私はアイツといろいろ巡る予定だ。もしかしたら何処ぞで會うかもな。その時はよろしく」

メアリーの予定に、クラリスと亜梨沙は気になっていたことを質問してみる。

「ねぇ、メアリーとジークってどういう関係？　人ってじでもなさそうだし、姉弟ってじでもなさそうだし」

「そうですね。わたくしも二人の関係がし気になります」

二人の質問に、メアリーは離れた場所で退屈そうに待っている優希を一瞥した後、

「アイツと私の関係は協力者。それ以上でも以下でもない。アイツはアイツの目的を果たすため、私は私の目的を果たすため、お互いを利用することを許容した関係」

意外な関係。メアリー自は何もじずそう言うが、二人の表はあまりよくない。

お互いがお互い道のような関係、それは二人にとって寂しくじる。

「ま、今はこの関係も悪くないと思っている。なんだかんだ、アイツと行するのは楽しいんでな」

メアリーは愉悅に浸る笑みを浮かべる。

その反応に二人の曇った表は和らぐ。

「では私もそろそろ行く。今度會うときは敵か味方か……どちらにせよ良い再會になることを願っておこう」

「敵だなんて縁起でもない。もうわたくしたちは友達ではないですか」

「それじゃああたしもそろそろ行くわ。今度會ったら王宮にらせてね」

「もちろんです。いつでも遊びに來てくださいね」

それぞれ友好的に挨拶をかわし、亜梨沙はクラッドの去っていった方向とは別の方向に歩いていき、メアリーは優希の方へと歩いていく。

その頃、クラリスの方も迎えが來たようで、煌びやかな裝飾が施されている竜車がやってきた。

彼はそれに乗って王宮に戻るのだが、その前に、

「ジークさん！」

突然の呼びかけに優希は聲の方を振り向く。

こちらに歩いてくるメアリーの背後から走ってくる桃髪の。

走り方も上品でさっきまで戦場にいたとは思えない立ち振る舞い。

「なんだ？」

優希が言うと、彼の表は笑顔ではなく、とても真剣な眼差しを優希に向けていた。

メアリーは自分を追い越したクラリスの存在を確認すると立ち止まり、二人の會話に耳を傾けていた。

「今回の試験で出た死者は、五人みたいです。それぞれ丁重に埋葬させてもらいました」

「ふーん。で？」

「あなたの言う通り、わたくしは甘いのかもしれません。けれど、」

そこまで言うとクラリスの真剣な表に僅かながら微笑が含まれる。

それは覚悟の表れか、優希に強い意志をじさせた。

「それでもわたくしは、考えを改めるつもりはありません。いつかきっと、人々の心、絆をもってこの國を変えてみせます。あなたが過去に何があったのかは存じません。あなたがわたくしを敵として見たとしても、あなたを排除するのではなく、関係を気付くことで乗り越えて見せます」

クラリスの言葉を優希はただ黙然と聞いていた。

それほどまでに彼は真剣に語っていたのだ。

「ですから、次會うときは友達として會えることを祈っています」

そういうとクラリスは手を差し出す。

握手を求めたその手に、優希は自分の右手を重ねる。

特に何も言わず、クラリスの行に合わせて。

「あと、あんなこと言っておいてなんですけれど、ありがとうございました。わたくしを救ってくれて」

それはレクラムに自由を奪われた時。

あの時彼は優希に謝するよりも、レクラムを助けられなかった自分の不甲斐なと優希の非な行に、憤りをじていたが、実際クラリスを助けたのは事実。それについては一言お禮を言っておきたかったのだ。

「ではまた、今度は同じ志を目指すものとして、友達としてお二方に會えることを願っています。ではごきげんよう」

そういってクラリスは深々と頭を下げた後、迎えの竜車に乗ってその場を去ったのだった。

殘された二人は、その竜車を見送った後、

「帝國の姫に目をつけられたな。さて、彼は敵になるか味方になるか、どちらにせよ楽しそうだ」

「どうでもいい。敵として現れるなら排除する。そうでなければ利用する。それだけだ」

先ほどのやり取りなど、記憶から削除したように興味薄な表でそういった後、優希もその場を去るように歩き出した。

その後ろ姿を見て、

「これはこれで楽しめそうだ」

微笑を含ませた視線は優希の居抜き、メアリーも歩いていく優希に続いて行った。