「君の話はカイトから聞いているよ。練度のびがまないだってね。オレからしたら羨ましい限りだけどね」

一人稱に似合わない丁寧な話し方をする金髪の英雄はそう笑いかけると、紅茶を啜り瞳を閉じる。

部屋の扉の反対側にある窓からしこむが、彼の髪を輝かせている。

「確かに、練度のび率が悪くならないということは、それだけ長も速いということ。だが、俺達召喚組はあまりこの世界について詳しくない。この現象、前向きに考えれば急長の力、だが後ろ向きに考えれば何か副作用が存在するのではという考えが出る。解明しなければ不安要素でしかない」

薫の言葉を代弁した海斗は、前屈みで手を合わせて座っており、日を反させたレンズを通してウィリアムをその瞳に映す。

海斗の言葉をけ取って、ウィリアムは確かにと答えてから、

「でも大丈夫。君のそれは決して悪いものじゃない。むしろ誇っていいと思うよ。あまり公表しない方がいいとは思うけどね」

ウィリアムは首にかけてあったアクセサリーを外して、薫の前、芳しい香り漂う紅茶の橫に置く。

彼が手を退けると、そのアクセサリーの姿が薫達の瞳に映る。

漆黒に輝くそれは、薫が初めて見た練度一萬越えの眷屬プレート。

「これは……」

そして注目すべきはその容度。本來の眷屬プレートには名前、恩恵、練度が記載され、ギルドなどにっている場合はギルド名が追記される。しかし、彼のプレートに刻まれるそれ以上の報量が、薫の資格から脳裏に飛び込む。

「なっ……剣士弓兵槍兵魔導士……全種類の恩恵と練度が……何故？」

漆黒のプレートを手に取って、薫は自分の見間違いではないことを何度も見返して確認する。

だが、何度見ても容は変わらない。薫の持つ眷屬プレートより小さな文字で全恩恵と各練度がそのプレートに刻み込まれていた。

薫が呆気に取られている間に、ウィリアムは立ち上がり後ろの本棚から一冊の本を手に取って、薫の前に広げる。

その本のそのページにはアルカトラの文字で、“素質”について書かれていた。

「素質って知ってるかい？　恩恵者のマナは基本的に恵を発させるエネルギー源なんだけど、稀にマナそのものに特別な力を持つ者がいるんだ」

「特別な力？　素質って？」

「おや？　カイトから聞いていないのかい？　カイト……話は事前に済ましてもらわないと困るよ。オレも暇じゃない。夜までに読まないといけない本が沢山あるんだ」

「それは仕事ではなく趣味だろう。それに素質についてはあまり詳しくない。一度俺から話すよりお前が直接話した方が早いだろう」

二人がそんな會話をしているのか、薫は本に記載された數多くの素質を読む。

箇條書きで記された素質の數々は名前と効果、そして騎士団が知る該當者の名前も記載されていた。

「霊験の素質……野獣の素質……覇王の素質……いっぱいあるんだね」

「現在発見されている素質は全部で七十六個。オレもそこに書かれている素質を持っていてね。ほら今見ているページの左側三行目」

ウィリアムの言った場所に薫はなぞるように視線をかして、目に付いた文字を読み上げる。

「英雄の素質……」

「それがオレの持つ素質。今のところ俺しか使用者はいない。効果はすべての恩恵を扱えるというもの。けど、天恵は一つしか使えないけど」

「それって凄いんじゃ……」

「確かに英雄の素質は強力だけど、君の持つ素質と比べれば微々たるものだよ。何せ、オレの素質は世界に一人だけど、君の素質は百年に一人だからね」

「百年に一人……」

実がない壯大さに思わずウィリアムの言葉を復唱した薫。

ウィリアムは続けて自分の持つ薫の素質について話す。

「アルカトラに君たちのような召喚者が現れ始めたのは350年ほど前。そこから約100年周期でアルカトラに勇者が召喚されている」

ウィリアムは素質が記載された本を手にとってページをめくり、再び薫の前に差し出す。

そして、ウィリアムは一文を指差し、薫の視線を導した。

「召喚者に特定の決まりや條件はないけど、共通の力を持つ者が、必ず一人現れている」

「勇者の素質……これが僕の持つ素質……」

ウィリアムが指差す一文には、勇者の素質と記載され、該當された人名は薫達よりも前、四回に渡る勇者召喚で魔王を打ち滅ぼしたとする名前ばかりだ。

勇者の素質――練度の長度がまらず、膨大で高度のマナを所持する。

「代々勇者の素質を持つ者は魔王を打ち滅ぼす力をつけている。つまり、君は召喚組の中で最強の力を持っているわけだよ」

「なんだか僕には勿ないですね……」

「そうかい？　君と會ってまだそれほど経ってないけど、俺は君が勇者の素質を持つに相応しいがあると思うよ。あくまでこれはオレの覚だけどね」

ウィリアムは薫に笑いかける。その時、薫は隣からティーカップが置かれる音を耳にして、音を立てたとされる人に目をやる。

説明についてはウィリアムに一任していた海斗。二人が話している間紅茶を楽しんでいたのか、彼のティーカップは空になっている。そして、薫の悩みについて解決したと判斷した海斗は話を進めようと口を開いた。

「薫の力についてはこれで解決だな。お前は気にせず練度上げに勵むと良い。さて、なら本題にろうか」

「そうだね。カイトに君を連れてきてもらったのは決して素質について話をしたいからじゃない。むしろ、オレはてっきり知っているものだと思っていたからね」

 空になった海斗のカップに紅茶が注がれて、事を知らない薫はともかく、他二人はようやくスタート地點化のように話し出した。

「単刀直に言おう。カオル君、君の力を貸してほしい」

先ほどまでの落ち著いた表とは打って変わって、今の彼は激しく熱の籠った視線を放っている。

薫としては勇者の素質を持っているというだけで、結構な驚きをしたというのに、その話は本題の前菜でしかなかったことに心の整理を余儀なくされるが、目前で協力を要請する金獅子の姿に、薫も真剣な表で応えた。

「その様子だと、まだ問題解決への糸口は見つかっていないらしいな」

「騎士団総出で調べてはいるんだけどね。さすが何十年もの間一切の痕跡を殘さず勢力を増大させている幻魔教……完敗だよ」

自嘲気に溜息を吐くウィリアム。騎士団の持つ報網を掻い潛る幻魔教とは一何なのかと薫は考える。

ウィリアムは続いて、本棚から一冊の書を手に取り機に広げる。だが、そこはたった一文書かれていただけで、それ以外は全くの白紙だった。

「これが現在分かっている幻魔教の報だよ。と言っても報と呼べる代ではないけどね」

「確かにこれは報と呼べるものではないな。幻魔教について分かっているのが、幻魔教という組織があるということだけ。人數、隠れ家、親玉、前科……一切何も分かっていない」

海斗が話すと、薫はふと疑問に思ったことがある。そこまで何も分かっていないのに、何故騎士団は幻魔教の存在を認知出來たのか。

「予言だよ。それもほぼ確実な予言」

薫の心を読んだのか、ウィリアムは幻魔教を知った理由を言った。だが、それはあまり実がわくものではなかった。

「騎士団の協力者には高練度の易者がいてね、彼の恵【予知】によると幻魔教と言われる組織が、一週間後に行われるシルヴェール帝國の建國祭で、幻魔教による襲撃、そして、グレゴワール様が殺される未來が見えたそうだ。當然、建國祭には俺を含む騎士団総出で護衛する算段だ。けれど、それだけでは足りないみたいでね。今はしでも戦力がしいところなんだ」

「それで僕ですか。勿論、斷る理由はないですけど、僕なんかがシルヴェール帝國の王様を護衛することが出來るのかどうか……」

「なくともオレを含める騎士団だけでは無理なんだ。守れる守れないは後にして、力を貸してくれるだけで俺としては満足なんだけど？」

「それなら任せろ。一週間もあれば薫はお前以上の力をに著けるぞ」

何故か自慢げに話すのは海斗だ。確かに一週間もあれば薫はウィリアムほどには無理だが、それに近いくらいの実力をに著けることが出來る。だがそれは薫が誇ることで、決して海斗が誇るものではないのだが、彼の表に薫は何も言わず、ドヤ顔を決め込む海斗を橫目で見た。

「頼もしいね。それじゃあ行こうか」

「行くっていったい何処に？」

「何を言っているんだい？　君が護衛するのは王族だよ。なら、挨拶に行くのは當然じゃないか」

ウィリアムの笑み。王城にるだけでも相當の張を験したというのに、王族へ謁見することに薫の心臓は張り裂けそうなほどの張狀態に陥った。