ん……なんだ？

東區に到著し、真っすぐに目的地に向かう薫の足は、道通りにできている人ごみによって止められた。

人ごみは何かを囲うようにできており、屈強なの壁が、取り囲む何かに逃げ場を無くす。

「あの……これは一？」

とりあえず、薫は一番近にいる大男に話しかけてみた。大剣を背中に攜えるその男は、薫を一瞥すると、楽し気な笑みを浮かべて、

「あぁ、なぁにここらじゃ珍しくないただのめ事だよ。今回は一人に男三人だ。おっと、止めるなんて野暮な真似はよせよ。これはゲームみたいなもんだ。何ならお前もあっちの賭けに乗って來いよ」

男が指さす場所は、金貨を掲げて高揚する群れ。どうやらどちらが勝つかを予想しているようだが、薫としてはあまり良い気分ではない。

「ま、止める必要も――」

喧嘩は止めるべきだ。そう判斷した薫は男が最後に言いかけた言葉に耳を貸さず、その人ごみを掻き分けて、いざこざの源へと向かう。

の壁はいが、薫のガタイなら隙間から抜けていき、人ごみの第一層を突破するのは容易だった。

「もういいでしょ！　この子だって謝ってるんだし、ここは寛大なところをみせてもいいんじゃない？」

「あぁ！？　テメェは関係ねぇだろ。そこのガキが俺様の大事なズボンを汚してくれたせいでデートに行けねぇじゃねぇか！」

「いやいやどうせデートに向かえても功しないって。あんたみたいな豬口サイズのじゃね」

人ごみを抜け出した先に広がるのは、計五人。三人は周りと負けず劣らずの大男。それぞれ斧、メイス、グローブを裝備し、今にもはち切れそうに武を手にする。

対するは涙を浮かべながら震える子供と、それを庇い三人を睥睨する赤髪の。腰までびる長い髪に腹みせの服を著たなんとも派手なの腰には三十センチ程度の棒が攜帯されている。

薫がじた構図としては、子供が男のズボンに飲みをこぼしたことによってこの喧嘩は発生しているようだ。

「おいおい……ここのルールは分かってんだろうな？　俺もを相手にするのは気が弾けるが、邪魔をするなら……」

「やっぱ……こうなるのよねぇ」

武を構える三人の男。だがは警戒はするものの、自らの武を手に取ることはなかった。

これ以上はまずいと判斷した薫は、止めようと一歩を踏み出し――

「――――」

そこで靜止する。

薫が眼にしたのは、あまりにも自信に満ち溢れたの笑顔。

「いつでもいいよー」

屈運する。男は彼の素振りに青筋をその額に刻んで、

「いくぞおらぁ！」

ついに始まった。だが、薫のはいまだかない。彼の笑みが、薫に手を出すなと言っているように思えてしまって。

「――――ッどらぁ……ッ！？」

は男三人を相手に全くじなかった。最初に攻撃したのはグローブが武の男だ。やはり全員恩恵者で、その男の右拳にマナが流されていき、咆哮と共に撃ち放たれる。

その男の拳はの顔面目掛けて放たれていたはずなのに、の目の前で、屈折するかのように歪曲した。

「遅い遅い。そんなんで私に喧嘩売ってたの？」

一何が起こったのか、薫の目では追いつかなかった。男の拳は決して遅くなかった。薫が相手にすれば、紙一重でかわせるかどうかの速さだった。それが、彼に屆く寸前で突然男の腕は九十度角度を変えた。

一般人が見れば、男が軌道を変えたように見えるが、薫の視界で微かに殘像を殘した何か。その何かが男の拳を外へ跳ね除けた。

「なっ――」

言葉を失う薫に、最初に話しかけた大剣を持つ大男が人ごみの中を潛り抜けて、薫の肩を摑む。

「おい人の話は最後まで聞けよ。止める必要はねぇって言ったろ？　あの三人が相手にしてんのは“厄貓のマリン”だぞ」

「厄貓……」

その名を聞き、もう一度を見る。筋質ではあるの、それでも相対する男よりははるかに細い腕。雙方がぶつかる前は彼に勝機など想像も出來なかったが、今は逆だ。

彼が負けるビジョンが浮かばない。

「……っなろぅ、テメェ！」

「ほっ」

「おらぁ！」

「やっ」

「でれぇあ！！」

「ほいやっ」

男たちの攻撃をそのは華麗にかわし、流し、はじく。

よく剛を制す――彼の戦闘はまさにそれだった。

「ここらじゃアイツお名前を知らねぇ奴はいねぇ。“厄貓”の名は伊達じゃねぇんだ。ほら見ろ、周りの連中は全員厄貓に賭けてる。というか、それしかありえねぇんだ」

これはあくまで薫の印象だが、大剣を持つこの大男はかなり強い。それも、薫と同等、もしくはそれ以上の強さだろう。

そんな男が、彼を前にしている時に冷や汗を掻いている。

薫のきを微笑一つで止めたは、戦闘ギルドが集まる東區でも有名人らしい。

「厄貓……災いの貓、紅の貓ロートキャッツの問題児さ」

「紅の貓ロートキャッツ！？　彼がその一人なんですか」

「えっあ、あぁそうだ。ここいらじゃこういった喧嘩沙汰は珍しくねぇ。その渦中にいる確率がダントツなのが厄貓だ。まぁ大アイツは誰かを庇っているんだが、それにしても問題ばかり起こす奴さ。東區で問題児扱いされんのは相當なもんだぜ」

大男の説明だけではやんちゃなのように思えるが、彼の戦う姿はとてもしかった。

型にはまらないが、清流のようにらかなのこなしと、激流のような掌打の數々。三人の男は、素手の相手に完敗に終わった。

「くぉっ、覚えてろ！」

しっかりと典型の捨て臺詞を殘して男たちは逃げていく。

逃げる者は負わない彼は、目じりに涙を浮かせ、心配そうに厄貓を見つめる子供の元へと向かい、

「もう大丈夫だよ。あの怖～いお兄さんは、正義の味方であるこのマリンちゃんが懲らしめてあげたから。これで新しいジュースでも買っておいで」

「……うん、おねぇちゃんありがと！」

お金を渡して、マリンは子供の頭を優しくなでる。子供は禮言うと、彼は満足げに笑う。

とても災いとは無縁そうなそのの笑みに、解散していく野次馬と違って薫の意識は取り殘されていた。

「やっぱ厄貓だったかぁ。ちくしょう今日は金目のクエストで凌がねえとなぁ」

「金もねぇくせに大博打に出るからだろう。俺なんか王道通り厄貓に賭けたらちょっとだけ所持金増えたぞ」

皆、似たような會話をしながら、何重にもなっていたの壁が崩れていく。

そんな中、薫はただ立ち盡くし、元気に走り去る子供を見送っている一人のを見つめていた。

あれほど純粋な笑みを浮かべるが、何故“厄貓”などと不吉な名前で呼ばれているのか。

注視する薫の視線に、彼は気付き、否、最初から気付いていた。そうじさせる素振りで振り向いた。

眼があった時、薫のはようやくいた。紅の貓ロートキャッツのメンバーということだが、それなら話が早い。彼に案してもらおうと、薫の足はこちらを向くの元へ。

「こんにちは、僕は薫。いやぁ凄かったね今の。合気道ってやつなのかな？」

「あいきどう？　それはよくわからないけど、単純な力で劣る相手には相手の力を利用するのがあたしのやり方だからねー。それよりなんかあたしに用があるんじゃないの？」

「話が早いね。君は、紅の貓ロートキャッツのメンバーって聞いたんだけど、もしそうなら案してくれないかな。東區に來たのは初めであまり道が分からなくてさ」

困っててと溜息を吐く薫。そんな薫にマリンは近づいて、薫の肩をがっと摑む。

「案してあげてもいいけど、條件がある」

「條件？」

「…………今いくら持ってる？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「いや～買い頼まれてたんだけど、さっきあの子にお金あげたせいで足りなくてさぁ。あ、あたしマリン。自己紹介遅れてごめんねー」

「いやまぁそれはいいんだけど……」

薫が苦笑いを浮かべる相手は、自分のよりも何倍も大きい大荷を擔いでいる一人の。

見た目だけは薫よりも非力そうに思える彼は、百キロは余裕でありそうな荷を軽々と持ち上げている。

先ほど単純な力で劣ると言っていたが、全然そうは思えない。

「で、うちに何の用、依頼？」

「依頼ってわけじゃないんだ。ちょっとウルドさんに用があって」

「おじさんに用って珍しいね。あ、クエストの同行をお願いするなら無理だよ。昔はともかく、今は酒場のおじさんだからねー」

「へぇウルドさんってどんな人なの？」

「ん、知らないの？　もともとは騎士団の隊長やってたんだよ。なんか“拳神”って異名で恐れられてたみたい」

荷の大きさに潰れててしまっても不思議ではない景を作り出すマリンは、薫と會話をしながらも、何か気にしているように視線をずらす。

「ねぇ、ここに來たのってカオル一人？」

「ん、まぁそうだけど……」

「じゃあ後ろの二人は知り合い？」

「後ろの二人？」

マリンに促されて薫はとっさに振り替える。

そして、二人のと目が合って、

「ちーちゃんに椎名！？　なんでここに」

完全に見つかった二人は目を泳がせて頬を掻きながら、

「……さ、散歩」

「ちーちゃん……さすがにその噓は無理があるよ」

「アハハハ！　カオルの友達は面白いねー。東區に散歩ってかなりの好きだよー」

バレてしまったのだからに隠れる必要もなくなり、二人は薫達の元へと向かう。當然、マリンが擔ぐ荷に視線を奪われながら、

「ていうか私たちのことはどうでもいいの。薫こそここで何してんの？」

「いやまぁ僕は……散歩かな？」

とっさに良い言い訳が思いつかず、どこかで聞いたようなセリフで答える。

すると、マリンは首を傾けて、

「え、さっきおじさんに用があるって言ってなかった？」

ここでそれ言っちゃう？　と心の中で呟いて、おじさんというのがだれか分からず話を必死に読もうとする茅原達に諦観の溜息をついた。

この狀況で下手に隠してぎくしゃくするくらいなら、當たり障りのないところだけ話して、納得させようと思い。

「分かったよ。話すから」

とりあえず薫達は近くの腰を休める場所へ移した。

東區にある広場は眷屬たちのたまり場で、長閑な景観に殺伐としたなりの眷屬たちがり浸っている。

噴水に隣接するベンチに腰を掛ける。

薫としては茅原と葵にだけ話したいが、マリンもあの場にいたら気になって仕方がないようで、興味本位でこの場にいる。

これからお世話になるかもしれない彼を除け者にするわけにもいかず、

「それって凄いんじゃん。建國祭の護衛を依頼されるってことはカオルもかなり強いんだね」

マリンも含めて、三人に事を説明した。素質のことや、クラリスの騎士に関することはれず、建國祭で騎士団と共に王族の護衛をすることになったことのみ。

薫が何かを隠していると茅原がじたのは普段の素振りだが、確定づけたのはやはりあの高級な馬車から降りた時だろう。

なら、護衛の事だけ話しておけば、茅原達も納得するはず。出來れば巻き込みたくなかった為に隠してきたが、騎士団からの依頼となれば関わろうともしないだろう。

「護衛かぁ……でもなんで東區に？」

 一連の話を聞いて、一旦納得した茅原は、それを踏まえたうえで薫が東區にいる理由を問いただす。

茅原の脳に浮かんだ予想としては、練度上げなどの実力アップだが、最近の薫は戦闘に一切関與しておらず、一緒にいた茅原達は戦うことを恐れていたと思っていた。

そんな薫が依頼をけたという理由で、そう簡単に踏み切れるものだろうか。

「正直、僕もどうなるのか分からないんだ。彼が所屬するギルドに、ウルドっていう方がいるんだけど、その人に會ってこいってことで東區に來ただけ」

「まぁおじさんは元騎士団だからそういうことならカオルの力になると思うよ」

「なる程ねぇ。どうする茅原？　あたしらは帰ろうか。騎士団の依頼となればあたしらが関與できる話じゃないし」

葵が言うと、茅原は不満げな顔をしながらも、納得したようで、

「そう、だね」

薫が自分たちを巻き込まないように隠していたことは分かっている。だから、薫の助けにはなりたくても、この話にはかかわらない方が一番と納得する。

自分の不甲斐なさに怒りを覚えながらも、茅原は立ち上がり帰る準備。

「え、なんで帰るの？　一緒に來たらいいじゃん」

茅原達を止める聲。快活なその聲は何も考えていないように思えるが、その一言が茅原の足を止める。

「そりゃ建國祭の時は関わらない方がいいけど今は別じゃん？　それに東區は治安が悪いからの子二人で帰らせるのもどうかと思うなー」

後半は薫を見ながらを寄せて言うマリン。らしいを寄せる彼は無意識なのだろうが、薫はし意識してしまい、それを見た茅原は冷たい目で薫を睨む。

その視線に気づいた薫はマリンから離れて、思考をれ替えるように咳払いを一回。

「確かにそうだね。ちーちゃん達も來なよ。駅まで送るのも時間かかるし、心配かけていたのは僕の責任だから」

今日に限っては仕方がないと薫も折れる。だが、正直に言うと気が楽になっていたところもある。

今まで茅原達は巻き込まないようと気を使っていたが、今はその必要がない。だから、茅原達がついてくるとなった時、無意識のうちにほっとしていた。

紅の貓ロートキャッツに行って何が変わるか分からないが、茅原達にも知っていてほしい。

無意識にそう願う薫だった。