薫がその景を目にれた時、強い痛みを訴える心臓と、引いたが戻らない覚を味わった。

呆然と佇立する薫が、狀況を理解しようとをかすまでに數秒を要した。

「――――」

薫は鼓をその耳に聞きながら部屋の中に足を踏みれる。

特に爭った様子はない。前にもった景観が維持されている。だが、ベランダへと続く窓が割られて破片が部屋に散らばっている。

陶の紅茶はまだ溫かい。つまり、クラリスがいなくなってからそれほど時間は経っていない。

……どうする？

薫は一旦落ち著き深呼吸、同時に思考を巡らせる。

狀況から見て拐。なら、まだ彼は無事だろう。

彼はあまり城から出たことが無いと言っていたことから、目的は彼ではなく帝國。

彼を人質にする以上何らかのコンタクトがあるはずだ。

薫は部屋を出て、真っ先にウィリアムの所に向かう。

騒ぎを大きくするわけにはいかない。建國祭前に皇族が、それも城で拐されたとなれば、騎士団と衛兵の警備も疑われ、信用は失墜は必須。

今しなければならないのは、このことが公になる前に早急に事態を収拾しなければならない。

敵の正が分からない以上、騒ぎを起こして刺激するわけにはいかない。

自分一人で抱え込んでも狀況は変わらない。助けを求め、相談し、事態を解決する。

「ウィリアム！」

「……ん？　どうしたんだいカオル」

書類の山が崩れそうなほど不安定に機の上で積み重なり、インクの香りがするウィリアムの書斎。

力強くドアを開ける薫に、ウィリアムの困した顔が出迎えて、薫は事態を説明する。

慌てながらも、落ち著いて確実に伝えると、ウィリアムは部屋の外に誰もいないことを確認して扉を閉める。

「なるほどね。よりによって建國祭の前に事を起こされるとは」

「幻魔教の仕業なんですかね」

「その可能もあるね。けど、帝國に恨みを持つ者はなからずいるだろうから確信は持てないな」

「そうだ！　その予言をした人に姫の場所を特定してもらうのは？　【予知】が出來るなら相當な易者。場所の特定ぐらい――」

「それは難しいだろうね」

薫の提案を、ウィリアムの否定の聲が遮斷する。

「勿論、うちの騎士団で特定は進めていくけど、姫様のマナを遮られていた場合易者の恵には引っかからないんだ」

「マナの阻害？」

「易者にはもの探しや人探しに向いた恵が沢山あるけど、どれもこれ言わば【索】に近いんだ。世界中に特定のマナを知する。つまり、そのものにマナの反応が無ければ易者の恵には引っかからない。微弱なマナさえも阻害する技は、高価な魔石――封魄石を使えば珍しくないからね。拐するということはそれは手にれているだろうし」

魄籠を持たない一般人でも、空気中のマナを僅かに細胞に取りれて、マナの反応は微弱ながらに出てくる。ましてやクラリスは恩恵者、易者で探索は可能だ。

しかし、封魄石は帝國の牢屋にも使用されている弓兵の恵【封魄】の効果を持つ魔石だ。何年にもかけて緋月のを取りれた希石。

魔石の大きさによるが、一定の範囲にあるマナは他者から知されることは無い。その範囲にいる者全員マナが使えないという使い勝手の悪さが目立つ代ではあるが、拐などには打って付けだ。

「じゃあどうすれば……」

「向こうから何らかのアプローチを期待したいけど、出來ればその前に片を付けたい。街中で高らかと要件を曬されたら街中を不安にさせてしまうからね」

「と言っても場所の特定が出來ないならどうすればいいんですか？」

「……し時間がかかるけど、メリィに頼もうか」

「メリィさんに？」

メリィは宮廷メイド長だ。クラリスの世話係を務めている彼は、この事態に手を貸さないわけがない。

だが、何故彼なのだろうか。

「そういえばまだ言ってなかったね。メリィは帝國でも凄腕鑑定士なんだよ」

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「狀況は理解しました。このメリィ、メイド長の名に懸けて姫の探索に勵する所存であります」

「助かるよ」

狀況を聞いたメリィは落ち著いた言いでそう言った。

「じゃあ薫はメリィと共に姫様の部屋に行ってくれ。間にオレは人の手配をしてくる」

言ってウィリアムは歩いていき、すぐさまメリィは部屋に向かう。

薫はその後に続いて、

「隨分と落ち著いているんですね」

目前メイドにの聲をかける。

メリィは早歩きではあるが、走ることはしない。落ち著いていると言えばいい話だが、ここまで淡白な反応だと焦燥に駆られている自分が馬鹿みたいにじてくる。

「そう見えるでありますか？」

足を止めることなく、彼は背中越しでそう言った。

「あ、まぁ、その……落ち著いていることは良いことだと思います。けど、あなたの反応はこのことが分かっていたような反応だったんで……」

「……お気を悪くさせたのなら申し訳ありません。これは癖みたいなものであります」

「癖？」

メリィは瞳を閉じて、過去を脳裏に呼び起こす。

「私はもともとがに現れる質だったであります。嬉しい時ははしゃぎ、哀しい時は俯いて、焦っている時は慌しい。そんなだったであります」

「……今とは想像できないですね」

「そうでありますな。ですが、それは戦闘には向いていない質だったであります。表がに現れるということは自分の手のをなからず敵に教えているもの。そこに付け込まれることもあります」

「何故戦闘を意識するように？」

「……私は元々別の家で仕えていたであります。と言ってもまだ見習いだったでありますが。母親と二人で住み込みで働いていましたであります。ご主人様もお優しく、當時の私は幸せでした」

薫は口を挾まず、過去を語るメリィの言葉に耳を傾けた。

彼の言葉は幸せを思い出し微笑んでいるようだが、それでもどこか寂寥とした雰囲気をじさせて、

「當時七歳の時でした。初めて帝都の外にお使いに一人で行った時であります。メモと睨みあいながら、何とか任務を遂行したであります。いつも通り、家に帰れば母の笑顔が出迎えてくれる。そう思っていた私を出迎えたのは、と死で汚れた現実でありました」

「…………一何があったんですか？」

「私の仕えていた家は帝國に多大な力添えを賜っておりました。その為、帝國からの指示は従わざるをえなかったであります。嫌々ながら汚職にも手を染めたことがあります。その結果、“狼フェンリル”の標的になったであります」

「“狼フェンリル”って何ですか？」

「反軍の鋭たちが集まった暗殺組織であります。構人數は不明ですが、既に手配書が出回っている者もいるであります」

「つまり犯人はその組織……」

當時、殘な殺害現場と化したその家には“狼フェンリル”であろう人がで橫たわっていた。

おそらく警護していた衛兵と相打ちになったのだろう。

「ですが、ご主人様が汚職に手を染めていたのは事実であります。そこは自分にも言い聞かせたであります。ですが許せなかったのは……」

メリィは足を止めて、珍しい激をその瞳に靜かに抑えて薫を見た。

「何も知らない母も……殺されていたであります」

「……つまり復讐……ですか？」

「初めはそのつまりだったであります。ですが、今ではお嬢様をお守りすることが、私の存在意義であります。では、捜査を始めるでありますか」

いつの間にかクラリスの部屋に到著した薫達。メリィは綿手袋を両手にはめる。

部屋にり、數秒程部屋中を見渡す。

「姫のマナが途中で途絶えているでありますな。封魄石でこの部屋中のマナを消し去った後、侵したというところでありましょうな。足跡の大きさからして相手はかなりの巨漢でありますな」

「足跡？　そんなもの何処に……」

「それは鑑定士の恵【鑑識】であります。敵も詰めが甘い。封魄石をどこかに忍ばせておけば、その排除に更に時間を要していたでありますのに」

「それで、姫の居場所は分かりそうですか？」

「難しいでありますな。マナの粒子を辿れば逆探知も出來るでありますが、封魄石によってその方法は難しい、かと言って足跡や指紋はベランダで途絶えているであります」

「くそっ！　じゃぁどうすればいいんだ！」

「焦っても仕方がないであります。封魄石を使ったということは相手もマナを使えない。つまり空が飛べる恵だったとしても使えないということになります。つまり、科學的な方法で飛行したか、この城を登ってきたということであります。前者ならなからず目撃者がいるでしょうし、後者なら痕跡が殘っているはず。諦めるのは早いでありますぞ勇者様」

笑みを刻むメリィから溢れる安心に、薫の焦燥はかき消されて、落ち著きを取り戻させる。

すみませんと謝罪する薫に再度笑みを浮かべると、メリィはベランダの柵に飛び乗る。

「一何を！？」

「私は捜索を続けるであります。勇者様はウィリアム様と合流してすぐにける準備を。一時間ほどいただくであります！」

飛び降りたメリィ。薫はベランダに出て映る城下の視界にメリィを探すが、彼はすでにどこかへと消えていて。

「……お願いします！」

聞こえているか分からないが、それだけ言い殘して、薫はウィリアムの元へと向かった。