「はぁっ、はぁっ……」

薄暗い森の中、獣道すらない場所を息を切らせながらタブレットPCを片手に全力で走る敏樹の姿があった。

「ゲギョゲョッ？」「ゴギョッゴギョッ!!」

なんとも言えぬ不快なわめき聲がし離れた位置から聞こえるのを確認した敏樹は、さらに走るスピードを速めた。

かれこれ５分ほどは全力で走り続けており、そこからさらに數分走ってようやく先ほどの喚き聲が聞こえなくなった。

「はぁ……はぁ……。撒いたか……」

いつもより小さな聲でつぶやいたあと、敏樹は近くにあった木の幹にもたれかかり、そのままずるずると腰を下ろした。

時はし前に遡る。

実家のダイニングルームで町田と話していた敏樹だったが、気がつけば見知らぬ森にいた。

突然椅子がなくなったせいで餅をついた敏樹は、手でを払いながら立ち上がり、その時點で靴を履いていないことに気付く。

「なんなだよ、もう……」

ボコボコとした地面のを靴下越しにじながらも、敏樹は薄暗い森を用心深くゆっくりと歩いた。

ここがどこであるのか、その答えをなんとなく察しながらも、敏樹は理解するのを恐れるように思考を停止し、とにかくどこか開けた場所に出られないものかと森を歩いていた。

そんなときである。

「ゲギャゲギャ」「ゴギョ……」

鳥とも獣とも判斷のつかない鳴き聲のようなものが聞こえてきたのであった。

「……意外と近いな」

敏樹は近くにあった木の幹にを潛め、聲（？）のするほうをのぞき見た。

「うわああああっ!!」

そして目にしたものの異様さに、思わずび聲を上げてしまった。

敏樹の視線の先には二足歩行で歩く人型とおぼしき２匹生（?）がいた。

長（高？）は１３０～１４０センチ程度で、同程度の人間に比べるとかなり頭が大きく見える。

格は肩幅が狹く、腰回りも細いので華奢に見えるが、長の割に長い腕や、逆に短い腳にはかなり発達した筋がついており、板や腹筋もそれなりに厚い。

なにより異様なのはそののであり、緑――というにはあまりに汚らしく、強いて言えばどぶとでもいったところか――にはのようなものは見えず、服をまとっている様子もないので、間には見たくもないものがぶら下がっており、それがなお一層嫌悪をかきたてる。

目はぎょろりと大きいが瞳は異様に小さく、鼻は削り取られたように低い。

口元には不揃いな歯や牙が見え隠れしており、その容姿は“醜悪”の一言に盡きるものであった。

「グギャギャッ」「ギギーッ!!」

そして大聲を上げてしまったことで敏樹の居場所が相手にばれてしまったようである。

「しまった……!!」

ファンタジー、あるいはホラー作品などにおいて、を潛めているにもかかわらず恐怖のあまり聲を上げてしまうキャラクターを馬鹿にしていた敏樹であったが、いざ普通のおっさんが訳のわからない森にいきなり飛ばされたうえ正不明の醜悪な生を目にした日にはばずいられないということを、経験したくもない実験をもって悟らされしまった。

「くそっ!!」

敏樹は自分を指してなにやらわめき聲を上げている２匹の生から逃げるべく走り出した。

それぞれの手には、木切れの枝を落としただけのような末な棒が持たれていたが、あの筋質なから繰り出される木の棒によるフルスイングが、一どれほどの威力になるのか、想像しただけでも背筋が凍る思いである。

「足、いってぇ……」

靴を履いていない狀態ででこぼことした狀態の、しかも小石や木切れがころがっているような地面の上を走るのは苦痛以外の何でもなかった。

しかしそんなことを気にしている暇があれば、連中から１メートルでも距離を稼ぐべきであろう。

最初は痛かった足の裏も、やがて覚が麻痺したのか數分で痛みをじなくなった。

これがアドレナリン分泌による一時的な作用であれば、立ち止まったときにどれほどの痛みに襲われるのか、そして足の裏がどれだけ傷だらけになっているのか……。

全力で走りながらも、どこか冷靜にそんなことを考えながら、敏樹はひたすら走り続けた。

どうやら先ほどの生はそれほど走るのが速くないようで、順調に距離を稼ぐことが出來た。

こうやって考え無しに走っている最中、他の生に遭遇しなかったのは幸運と言えるだろう。

やがてわめき聲が聞こえなくなり、敏樹は木にもたれかかってしゃがみ込んだのであった。

「くそう……、この歳でここまで全力疾走すると、さすがにキツ――」

そこで敏樹は自分の息があまり切れていないことに気付いた。

に手を當て呼吸を整えようとしたのだが、そうするまでもなくしゃがみ込んだ時點で荒れた呼吸は治まっていき、に當てた手から伝わる鼓も、徐々に落ち著いていった。

「――くない？　なんで？」

10分にも満たない全力疾走、といえばたいしたことがないように思われるかもしれないが、敏樹は短距離走並みの速力で走っていたはずである。

十數秒の100メートル全力疾走だけでもかなり疲れるはずだが、敏樹はここまでその何倍もの時間を舗裝されていない森の中という悪環境の中を、全力で・・・走り続けたのである。

にもかかわらず、疲れはほとんどなかった。

「そうだ、足の裏っ」

ここまで靴下のみで走ってきた足の裏は、さぞひどいことになっているだろうと思い、敏樹は恐る恐る右足を持ち、その裏を自分のほうに向けた。

「うへぇ……」

そして予想通り、足の裏はひどいことになっていた。

靴下は所々破れてが開き、がしみこんでいる部分もあり、むき出しになった足の裏には、泥混じりの乾いたがこびりついていた。

「ん……？　あんま痛くねぇな」

まだアドレナリンがドバドバでているのだろうか、などと疑問に思いつつも、敏樹はこびりついた混じりの泥を恐る恐る払ってみたが、しくすぐったいだけで痛みは一切じなかった。

「どうなってんだ……？」

次は強めにゴシゴシとこすってみたが、なくともの下から出した部分に傷のようなものはなさそうである。

さらに敏樹は靴下をぎ、汚れていない足首の部分でゴシゴシと足の裏をこすったが、すべての汚れが取れたわけではないものの傷のようなものは確認できず、それは左足でも同様だった。

「でも、は出てたんだよなぁ……？」

つまり、一時は出するほどの傷があったものの、この短時間で治ったということになるのだろうか。

「ゲギョ」「ギギギ」「グギャギャ」

「っ!?」

そんな中、再び例のわめき聲が聞こえてくる。

思わずびそうになった敏樹だったが、なんとか息を呑むだけにとどめることができた。

しかし、かなり距離を稼いだように思えたが、もう追いつかれたのだろうか？

（さっきの連中とはべつのやつか？）

冷靜になって聞いてみれば、その喚き聲には先ほどのような殺伐とした雰囲気はない。

それに、その聲から察するになくとも３匹いるようなので、おそらく別の個であろう。

（いや、さっきよりヤバいじゃないかよ‼︎　頼むから向こうに行ってくれ……‼︎）

しかし敏樹の願いもむなしく、その聲はじわじわと近づいてくるのだった。