ロロアはここに至るまでの経緯をゲレウに説明し、ときおり敏樹がそれを補足した。

その話し聲で何人かは目を覚ましたが、男のほうはともかく、のほうは敏樹をかなり警戒しているようだった。

このような所に囚われている以上、どのような目に遭っているのかは想像に難くない。

男であるというだけで警戒されても仕方のないことなのだろう。

「よくぞロロアを救ってくださった。トシキ殿、改めてお禮を」

「いえ、俺がそうしたかっただけですから」

「ふむ。しかしここから出ると言うが一どうやって？　人數ならともかくこれだけの人數となると……。それにこの牢をどうする？」

「転移がありますから」

念のため〈拠點転移〉の同行條件を再度調べなおしてみたところ、“使用者に直接れるか、１０センチ以の距離で間接的にれること”という條件を確認できた。

おそらく間接的な接に関しては、服や裝備越しでもっていれば同行者と見なされるようにするためのものだろう。

幸いお互いを隔てているのは鉄格子なので、敏樹が手を突っ込むなりしてれてもらえば問題なく転移を発できるだろう。

「ただ、全員を一気にというのは厳しいですね。魔力が足りない」

前回〈拠點転移〉で集落に戻ってまだ１２時間ほどしか経っておらず、いま〈拠點転移〉を発するには魔力を消費する必要がある。

消費魔力は転移先の距離と同行者の人數で変わってくるのだが、『報閲覧』で算出したところ集落まで転移する場合、いまのＭＰだと６人が限度だということが分っている。

ロロアの他に５人でＭＰは枯渇するわけだが……。

「そういうことならたちを優先させてほしい」

とゲレウが申し出るのは自然な流れであろう。

「助かると分かってあと半日耐えるのは相當キツいものがあるはずだ。助けられるなら一秒でも早く解放してやりたい」

「しかし……」

「なに、俺たちは連中にとって大事な商品だから、あまり傷つけられることはない。食事も不要だしな。それに、トシキ殿にし確認したいことがあるのだが」

「なんでしょう？」

「この山賊団を潰すと言ったな？」

「ええ、まあ」

「だったら……」

と、ゲレウからの確認や提案をけた敏樹は、ひとまず彼らをここに置いていくことにした。

「では足りない魔力は我々のものを。どうせ日がな寢ているだけだから、気絶するまで持っていってくれてかまわんよ」

「後日のこともありますし、ほどほどにしておきますよ」

５人の水人から魔力を提供してもらい、さらに手持ちの魔石から魔力を吸収したところで、たち全員を同行できるようになった。

準備を終えた敏樹は、鉄格子の前にしゃがみ両腕を牢屋に突っ込んだ。

「じゃあ、適當にってください。りたくなければ服をつまむとかでもいいんで」

敏樹が鉄格子の前に立った時點で中のたちの大半が一時後ずさったが、ひとりふたりと敏樹の腕にったり服をつまんだりしているに殘りのたちも安心したのか、を寄せ合って敏樹の腕に集まってきた。

ただ、ひとりだけ立ち上がれないのか這い寄ってくるがいた。

立ち上がれないどころか両腕もかないようで、言い方は悪いが芋蟲のようにをよじらせてなんとか移していた。

何人かのが手助けしようとしたが、そのは首を振って拒否し、自力で敏樹のもとに訪れると、口を開けて彼の指を咥えた。

「っ！？」

咥えられた指には歯のが伝わってこなかった。

見れば上下とも前歯から犬歯のあたりまですべての歯が抜かれているようだった。

その理由がなんとなくわかるだけに、敏樹は山賊どもに対してくそ悪い思いを抱く。

「ゲレウさん、後ほど」

「ああ。トシキ殿、頼んだぞ」

「では、集落に帰らせていただきます！」

全員が自分にれていることを確認した敏樹は、集落に向けて〈拠點転移〉を発した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「もう、離しても大丈夫ですよ」

突然景が変わったことに聲を上げることもできず驚くたちに、敏樹は優しく聲をかけた。

「ああ……ほんとうに……？」

「もう、外なの？」

「……うそ、こんな簡単に……」

たちは戸いつつも、敏樹から離れ、周りを見回したり、壁も鉄格子もない広場をふらふらと歩いたりし始めた。

やがて実がわいてきたのか、大聲を上げて泣き始めたり、手を取り合い、あるいは抱き合って涙にむせぶ者もいた。

最後に殘ったのは敏樹の指を咥えていただった。

を起こして敏樹の指を咥えていたのだが、力盡きたのか指を離してその場に倒れそうになった。

「おっと……」

このまま地べたに倒すのもかわいそうだと思い、敏樹は咄嗟に踏み込んでの肩を抱いて支えた。

自分が抱えられたことに気付いたそのは、敏樹のほうを見上げ、ゆっくりと口をかし始めた。

「あ……ぃ……が……おぉ……」

彼はそう言って力なく笑ったあと、目を閉じてぐったりと敏樹にを預けた。

ふと視線をかすと、そのの頭にぴょこんと立つ犬耳が見えた。

「……ロロア」

「はい」

ロロアは敏樹のすぐ近くで心配そうにその様子を見ていた。

「この娘、ロロアのテントにれてやってもいいかな？」

「はい、もちろん」

敏樹は犬耳のを抱き上げてロロアのテントにり、マットレスを敷いて橫たえてやった。

穏やかに寢息を立てる彼に布を掛けたあと、ロロアのテントを出てテント近くの広場へむかう。

そして〈格納庫〉からワンタッチ式のテントをふたつ取り出して組み立てた。

明け方のまだ寒い時間帯である。

いまは興であまり寒さをじないかも知れないが、いずれつらくなってくるだろう。

敏樹は組み上がったテント適當に固定し、中に布団やクッションを置いていった。

二人用のテントだが、詰めれば三～四人はれるだろう。

一時的に寒さをしのぐだけならロロアのテントと合わせてこれで充分だと思われる。

たちはその敏樹の様子を、遠巻きに、し怯えたように見ていた。

「ロロア、あとは任せた」

「はい」

「俺はグロウさんのところへ報告に行ってくる」

もうし落ち著くまでは、この場に男である敏樹はいないほうがいいだろうと思い、敏樹はロロアに後を任せてその場を去った。

敏樹がロロアのテントを離れてグロウの家に向かっていると、進行方向から數人の住人がこちらに向かってくるのが見えた。

先頭にいるはどうやらグロウの息子のゴラウらしい。

「トシキさん！？　どうして……」

「いや、ゴラウさんこそ」

「僕は、なにやらこっちから聲や音が聞こえてきたら様子を見に……。じゃあもしかしてロロアは？」

「ええ、無事救出しましたよ。他にも――」

「エルア！？」「ニリアッ！！

突然、ゴラウ一行の中から聲が上がった。

敏樹が後ろを見ると、救出した水人のふたりがそのあとについてきていたのだった。

「トウサン！！」「ア……アナタァ！！」

ふたりは家族のもとに駆け寄り、抱き合って帰還を喜んだ。

よくよく考えれば彼たちにとってここは実家であり、わざわざ集落の外れにとどまる必要はない。

であれば、もっと早く帰るよう促してやればよかったと、敏樹はし反省した。

「トシキさん、これは……？」

「ちょっとアジトに忍び込んで、囚われていたたちを助けてきました」

「助けてきました、ってそんなこともなげに……。じゃあ他の住人も？」

ゴラウの言葉に敏樹は首を橫に振る。

「さすがに全員は無理だったので、ゲレウさんの頼みで今回はだけを。ここの住人はそちらのお二人だけでした」

「そうですか、ゲレウが……」

「で、いろいろとグロウさんに報告と相談をしたいんですが……」

「じゅあ、一緒に行きましょう」

「ああ、それから。ロロアの家の近くに救出した達を休ませています。できれば男は近づけないようにしてください」

「わかりました。みんなに申し伝えておきます」

ゴラウは同行した者たちに指示を伝えると、敏樹を連れてグロウの待つ長の家へ向かった。

「トシキよ、ロロアを助けてくれてありがとう。まずは禮を言わせてもらう」

そう言ってグロウは深々と頭を下げた。

彼の希で家の中にはいま敏樹とグロウしかいない。

「しかし、その上で言わせてもらう。なぜ戻ってきた？」

「ロロアがそれをんだからですよ。あなたたちの犠牲の上にある人生なんかじゃあの娘は幸せになれない」

「むぅ……」

「それに俺だって隨分と世話になったんです。見殺しにして、はいさようならなんて無理ですよ」

「だが……、ではどうするのだ？　このままだと奴らはまだ來るぞ？」

「ええ。なので、とりあえずあの山賊団は潰そうと思います」

「は？」

表の読みづらい蜥蜴頭ではあるが、口をぽかんと開けているいまのグロウは、呆けているのがまるわかりのなんとも間抜けな表であり、敏樹は吹き出しそうになるのをこらえた。

「アレを潰してそのあと何が出てくるかはわかりませんがね。鬼が出ようと蛇が出ようとその都度叩き潰せばいいのかなって」

「むむ……」

グロウが腕を組んで頭をひねっていると、突然り口のドアが勢いよく開け放たれた。

「父さん、やろう！！」

「な……ゴラウ！？

扉を開けて現れたのは、グロウの息子ゴラウ……だけではなかった。

「長、もう俺たちも我慢の限界です」

「オサ！！　タタカイマショウ！！」

「長っ！！」

「オサッ！！」

と、十名を超える住人がゴラウの後ろに控えていた。

「お主ら……」

「グロウさん。恒久的にではないにせよ、この集落がある程度平和にならないと、ロロアはここを出ませんよ？」

「むう……。では……、やるか」

「おおっ！！」

集まった住人から歓聲があがる。

「できるかぎり俺も協力させてもらいますよ」

敏樹は集まった住人たちに作戦の概要を伝えた。

「みなさんがその気になれば２００人やそこらの山賊団なんて簡単に潰せると思うんですけどね。どうせならこっちの犠牲はないほうがいいでしょう」

「ふむ……。しかしトシキの負擔が大きすぎやしないか？」

「なんの。これまでお世話になった分のお返しだと思えばどうってことないですよ」

住人達から心配げな、あるいは申し訳なさそうな視線をけた敏樹だったが、彼は気負う様子もなく笑って答えるのだった。