弓士、軽戦士と続いた代表戦は、重戦士対決となった。

親衛隊側の代表者は、全鎧をにつけた大男だった。

長は２メートルに達するだろうか。

「次の勝負に勝たなければ、負け越しが決定する。必ず勝て」

第２王子ヴァルターの言葉をけ、大男が無言で頷く。

バケツヘルムを被った顔から、その表はうかがえなかった。

対する冒険者の代表候補は、熊獣人のベアトリーチェと、ドワーフのランザ。

「嬢ちゃんがいったらええ」

「いいんですか？」

ランザの提案に、ベアトリーチェはし驚く。

「ワシみたいな小兵こひょうがデカいのとやると、どうしても腳ぃ狙わないかんのや。なんぼ訓練いうても、勝つんやったら立たれへんようなるまでやらなあかん」

そこで敵方の代表者を見て、ランザはため息をつく。

「向こうが負け認めてくれたらええんやが、あの気合いのりようや。下手したら再起不能になるまで叩きのめさなあかんかもしれへん」

神妙な表で敵の代表を見ていたランザが、ベアトリーチェに向き直る。

「そんなんかわいそうやろ？」

ドワーフの重戦士はそう言うと、ニッと微笑んだ。

「せやから嬢ちゃんが叩きのめしたってや」

それはベアトリーチェが自分よりも強いということを認めての、発言だった。

自分と敵との力は拮抗している、とランザは見ていた。

そうなると、確実に勝てる方法として腳を狙うという戦になるのだが、あまりひどくやり過ぎると中途半端な魔では回復できないほどのダメージを與えてしまうかもしれない。

高位の魔を使うとなるとそれなりの費用がかかるのだが、あの王子や親衛隊長が敗者にそのような溫を與えるかどうかはあやしいところだ。

ならば、圧倒的な力でねじ伏せるべきだろう、とランザは考えたのだった。

「わかりました。では、いってきます」

ランザの意図をくみ取ったベアトリーチェは、一禮して試合場に向かう。

「それでは両者構え」

大男とベアトリーチェが向かい合う。

彼も長だが、敵のほうが頭ひとつぶん大きかった。

「……待て！」

審判役の副隊長が、開始直前に中斷を宣言する。

「君、その武はどういうことだ！？」

副隊長は厳しい視線とともに、大男へ問いかけた。

彼の武は鎖の先に鉄球のついた武、モーニングスターだった。

「それは実戦用のものではないか。いますぐ訓練用のに持ち替えなさい」

副隊長の指示に対して、大男は無言のままだった。

「おい、聞いているのか」

「まぁ、待ちたまえ」

そこへ、親衛隊長が聲を上げ、前に出てきた。

「訓練用のモーニングスターを冒険者側が用意できなかったのだ。ならば実戦用のもの使うしかあるまい」

大きな町ならともかく、ヘイダのような田舎町には、使い手のない武を用意できなかった。

「それはおかしいでしょう。訓練用のモーニングスターがないのなら、メイスなどに持ち替えるべきでは？」

「それでは彼の力が十全に発揮できない」

「しかし、これは模擬戦ですぞ？　危険すぎます」

「ふふん。訓練や模擬戦で死者が出ることなど、珍しくはあるまい。我ら王國軍人は勝利のためなら死などおそれぬ。生き汚い冒険者風とは違ってな」

親衛隊長は吐き捨てるように言うと、侮蔑の眼差しをベアトリーチェに向けた。

彼はそれを、無表でけ流したが、親衛隊長は恐怖で反応できなかったのだと解釈した。

「訓練用の武は冒険者側が用意すべきもの。行軍訓練中とはいえ実戦を想定したものである以上、我らがそれを用意するいわれはないからな」

「ふむ、お主の言いたいことはわかった。ではどうするのじゃ？」

ここでようやく、ギルドマスターであるバイロンが口を挾んだ。

「こちらが実戦用の武を使う以上、そちらももちろん使って構わない。しかしそれで納得がいかないというのであれば、この試合は無効ということになりますかな」

「他の代表者は立てられぬか？」

「我が隊において、彼こそが最強の重戦士ですので」

「ふむう」

ここで一試合を無効にすると、殘るは魔士と自由形の二試合となり、それぞれに勝利すれば引き分けに持ち込める。

それが狙いなのだろうかと、副隊長などはそう考えたのだが、隊長はさらに言葉を続けるべく口を開いた。

「いや、無効というのはおかしいですな。そちらが逃げるのだ。こちらの不戦勝と言うことになりましょう」

勝ち誇ったような笑みを浮かべた親衛隊長は、ひときわ大きな聲でそう告げた。

いくらなんでも勝手が過ぎるだろうと、副隊長が上を窘めようと口を開きかけたとき。

「いいですよ」

ベアトリーチェが先に答えた。

「そうかそうか。では我らの不戦勝ということで――」

「やりましょう」

「――なに？」

自分たちの不戦勝を認める。

そういう返事と解釈していたところに、思わぬ言葉が続き、親衛隊長は笑顔を引きつらせた。

「やる、とはつまり、実戦用の武で試合をすると？」

「違うんですか？　こちらはその條件でも問題ありませんけど」

事もなげにそういうベアトリーチェの様子に、隊長は表を歪めた。

「君、いいのか？　危険な試合になるぞ。不戦勝云々の話は、まだ協議の余地があると私は思っているが」

ベアトリーチェを窘めるべくそう言った副隊長に対し、隊長は眉を上げた。

「貴様、勝手なことを――」

「問題ありませんよ」

そして文句を言おうとした隊長の言葉を、ベアトリーチェが遮る。

「私、護衛戦士なんです。危険だからといって、逃げてばかりはいられませんから」

これといって気負うでもなく、しかしどこか芯の通った視線をけ、副隊長は気圧されそうになった。

しかしすぐに、ベアトリーチェは表を緩めた。

「でも、私って冒険者でもあるんですよね。だから、命の危険があることは、基本的にやりませんからご安心ください」

そう言ったあと、彼は大男を見てフッとほほ笑んだ。

「ぐぬぬ……」

大男は殺気を強めながら、バケツヘルムの奧からうなり聲をらした。

実戦用の武同士で戦っても、死ぬ恐れはない、と彼は言い放ったのだ。

馬鹿にされたと思われても仕方がなく、事実ベアトリーチェは敵を馬鹿にしているのだ。

大男ひとりではなく、このような暴挙を起こした王や王子らを含めて、である。

「嬢ちゃんがそう言うなら、ワシに異存はないのう」

「よし、ならば試合開始だ！！」

ギルドマスターと親衛隊長の言葉を聞いた副隊長は、軽くため息をついたあと、ふたりの重戦士を互に見た。

「それでは雙方とも危険をじたら意地をはらずに降參すること！　よいな！？」

「ええい、ごたくはよいからさっさと始めよ！！」

副隊長は上の言葉を無視して、再び試合場に立つ両者を見た。

大男は相手を見たまま反応せず、ベアトリーチェは無言で頷く。

「ふぅ……よろしい。では……はじめっ！！」

合図とともに大男はモーニングスターを振り回し始めた。

それを見屆けた親衛隊長は、いったんうしろに下がって王子ヴァルターのそばに戻る。

「命を賭けた戦いか！　見応えがありそうだな！！」

邪気のない様子でそう言う王子の姿に、ため息をこらえる兵士が幾人もいた。

厳しい訓練のなか、人が死ぬことはもちろんある。

しかしそれは実戦での犠牲をよりなくするために、必要なことでもあった。

しかし今回の冒険者との勝負は、行軍訓練中に起こった娯楽イベントのようなだった。

もちろん自分たちの仲間である大男には勝ってしいが、その結果相手が死んでしまう、というのはあまりいい気分ではなかった。

それ以上に、このような娯楽で仲間が死んでしまうことは、絶対に避けたいことだ。

そんな死の危険のある勝負を強要する隊長や、それを心底楽しんでいる様子の第２王子に対し、一部の兵士は不満を募らせていた。

「モーニングスターは攻防一の武。そうやすやすと攻め込めるものではありません」

「うむうむ」

親衛隊長が得意げに言い、王子は嬉しそうに頷いた。

風を切る轟音とももに振り回される鉄球は、たしかに脅威である。

大男の使うモーニングスターは、通常のより鎖が長く、鉄球も大きかった。

ただでさえ重い鉄球に、遠心力が加わっている。

盾でけ止めたとしても、ごと吹き飛ばされてしまう、その衝撃は防を超えてに大ダメージを與えるだろう。

うまく鉄球をかいくぐったとしても、鎖によって絡め取られてしまう恐れもあった。

鎖自もそれなりの重さがあるので、打撃をけると言うこともある。

また、大男は盾を持たず、両手で武をあやつっていた。

鎖を持つ位置を変えて、間合いや回転速度を調整するためである。

いまは鎖を長く持ち、広い間合いを取っていた。

「くく……あの小娘、攻めあぐねておりますなぁ」

対するベアトリーチェは『ＰＯＬＩＣＥ』ロゴりの大盾に、メイスという裝備だった。

片手用のメイスは間合いが狹く、彼は盾を構えたままモーニングスターを振り回す大男と対峙していた。

隊長の言うとおり、攻めあぐねているように見えたベアトリーチェが、突然メイスを振り上げた。

メイスはもちろん、鎖の長いモーニングスターすら屆かない位置であるにもかかわらず。

「えいっ！」

タイミングを見計らい、彼はメイスを放り投げた。

「ぐぉっ！？」

予想外の攻撃に大男は驚きながらも、鎖を短く持ち、鉄球の回転を小さく、そして速くして飛んできたメイスを打ち払った。

そこへ、ベアトリーチェが踏み込んでくる。

彼は鎖を短く持ったまま、敵を打ち払おうとした。

「はぁっ！」

鉄球の軌道を読み、を低くしてかわす。

さらに強く踏み込み、掌底を繰り出した。

――ベゴンッ！！

鈍い衝撃音。

大男の手からモーニングスターが離れる。

回転の余韻で鉄球がベアトリーチェに迫ったが、彼はそれを盾で撃ち落とした。

回転は弱まっていたので、それほど衝撃はなかった。

「ぐぼぉっ……こほぉっ……！」

を打たれた大男が、膝をつく。

全鎧の甲が、べっこりとへこんでいた。

「こほっ……ぐふぅっ……」

大男は咳き込みながら、うつ伏せに倒れた。

「鎧、がせてあげたほうがいいですよ。たぶん、息できないから」

彼の言うとおり、へこんだ甲に圧迫されて、男は呼吸を妨げられていた。

それだけでなく、骨や肋骨も、折れているはずである。

「ぼ、冒険者側の勝利！！」

副隊長による勝利宣言とほぼ同時に、親衛隊から數名が駆け寄り、大男の鎧をがせた。

醫療班が、慌てて回復魔をかける。

膝などの関節に比べると、骨などのほうが魔では治しやすい。

処置も早いので、後癥をもたらすこともないだろう。

「見事な戦いだったな」

「……さようでございますな」

興さめやらぬという王子の傍らで、親衛隊長が舌打ちした。

冒険者側の勝ち越しが、この時點で決定した。