「……キョーガ」

「あァ？……どォしたアルマァ」

夜……みんなが寢靜まったであろう時刻。

どこか不安そうなアルマが、靜かにキョーガの部屋にってきた。

「いえ……あの『機巧族エクスマキナ』について聞きたい事があるんですぅ……聞いてもいいですぅ？」

「……あァ。なんだァ？」

「……あの『機巧族エクスマキナ』を連れてきた理由は何ですぅ？」

紅瞳が、まっすぐキョーガを捉える。

その『何でもわかってるぞ』と言わんばかりの視線をけ、キョーガは心焦るも……表には出さないようにして口を開いた。

「別にィ……さっきも言ったろォ？監視するんだってェ」

「そこがおかしいんですよぉ……いつものキョーガなら、問答無用で破壊して、相手の事なんて無視するのに……今日に限って監視するなんて、まるで『コイツは殺したくない』って言っているようなじじゃないですですぅ？」

普段のおっとりとした口調が、何故か酷くキョーガの心を焦らせる。

「キョーガ、ボクが別の『機巧族エクスマキナ』と戦っている時、あの『指示者コマンダー』とか言う機と何か話してましたよね？」

「あっ……あァ、まァ……」

「何を話したんですぅ？」

「……大した事ァ話してねェよォ」

「それ、噓ですよぉ？だって、『指示者コマンダー』と話した後のキョーガ……スッキリしてるように見えますぅ」

的確に痛い所を突いてくるアルマ……もう一度誤魔化そうとして―――キョーガの目に、寂しそうなアルマの姿がった。

「何を言われても、ボクはキョーガの言った事を信じますぅ。だから、正直に話してください……それで、ボクに納得させてくださいよぉ……『指示者コマンダー』は、一度殺し合った相手なんですぅ、理由も無しに信用する事はできませんよぉ」

祈るように手を合わせ、上目遣いにキョーガを見つめる。

どうするかし考えた後……観念したように大きくため息を吐いた。

「……あいつァ、昔の俺にそっくりなんだァ」

「昔のキョーガに……ですぅ？」

「あァ……だからァ……なんつーかァ……」

「殺したくない……ですぅ？」

アルマの言葉に、キョーガが無言で頷く。

「……それなら、ボクは文句はないですよぉ」

「そうかァ……ならよかったァ」

そのままの流れで、アルマがキョーガの部屋を出ようとして―――ふと思い出したように、キョーガがアルマを呼び止めた。

「あっ……おいコラちっと待てェ」

「はい？どうしたんですぅ？」

「……てめェ、まさか忘れたとか言わねェよなァ？」

「忘れたって……何がですぅ？」

首を傾げるアルマに向かって、キョーガが怒りの表を見せる。

「の話だァ……忘れたとァ言わせねェからなァ？」

「の……話…………………………あっ」

思い出したように聲を上げ、途端に慌て始める。

「あ、あっ、ちが、違うんですよぉ？忘れてたとかじゃなくてっ、その、キョーガが覚えているかなって試しただけでっ、忘れてたとか、そんな事は―――」

「……………」

「はい……ごめんなさいですぅ……」

無言の圧力に、しゅんと肩を落とす。

心なしか、黒翼まで垂れ下がったように見えた。

「うぅ……怒らないでくださいぃ……怒られるのは嫌いなんですよぉ……」

「んなの誰だって嫌いに決まってんだろォがァ……チッ……これじゃァ俺が悪者みてェじゃねェかァ」

見るからに兇暴そうな男が、いを泣かせている様子は……何も事を知らない者が見れば、悪者は確実にキョーガだ。

涙目で小さく震えるアルマを見て、キョーガは苦蟲を噛み潰したような顔になる。

「……はァ……おいアルマァ」

「はい……」

「…………………………これから多く吸う時ァ、前以もって言えやァ……いいなァ？」

「……えっ……？」

「だァから、これからァ前以もって言えってんだよォ……なんだ、不服かァ？」

ベッドから立ち上がり、キョーガが不服そうに妥協案を出す。

『不服か？』と問い掛けているのに、一番不服そうなのはキョーガだ。

「……その……いいんですぅ？」

「あァん？二度も三度も言わせんじゃねェぞロリ吸鬼がよォ」

不機嫌そうに布団にり込み、キョーガが枕元にある裝置に向かって魔力を流す。

それと同時、部屋の明かりが消え……『とっとと自分の部屋に帰れ。俺はもう寢る』と無言で伝える。

「…………あのっ、キョーガ」

「んだよ眠ねみィんだよォ」

「……一緒に寢て、いいですぅ……？」

１０秒ほどの沈黙の後……キョーガがため息混じりに、素っ気なく言った。

「……勝手にしろォ」

「……えへへ……失禮しますぅ」

右を向いて寢るキョーガに合わせ、アルマがキョーガの右側にり込む。

その『構ってください！』と言わんばかりの行に、キョーガが心底鬱陶うっとうしそうに反対側を向き―――『無視しないでくださいよ！』と、アルマがキョーガの背中に抱きついた。

「…………キョーガ」

「……あァ？」

「ボクは……ボクは、獨りじゃないですよね？」

意図がわからぬ質問―――その聲は、どこかすがるように、どこか願うように震えていて……それを誤魔化すように、ギュッと、アルマがキョーガを力強く抱きしめる。

その抱きつく手を、キョーガが鬱陶しそうに振り払い……アルマのが、拒絶されたとじてビクッと小さく跳ねた。

だが直後―――グルン！とキョーガが振り向き、アルマの小さなを抱き寄せた。

「あ、ぇ……？」

「……あァ……暖あったけェなおめェ……」

溫ぬくもりを確かめるように、キョーガがアルマを強く抱きしめる。

「……どォだ？」

「え？あ、何がですぅ？」

「これでもォ、まだ獨りだとほざく気かァ？」

アルマの顔はキョーガのに埋まっているため、アルマがどんな表をしているかわからない。

わからないが―――

「……………………キョーガ…………キョーガ……キョーガ……キョーガ、キョーガ、キョーガっ、キョーガキョーガキョーガっ、きょおがぁ……！」

『まだ獨りだとほざく気か』……それは、優しさなんてじさせない、雑な言葉。

それでも……今のアルマには、これで充分だったらしい。

アルマの過去に、何があったかは知らない。ここまで獨りに怯えている理由もわからない。

サリスが初めてここに來た時に見た、アルマの悲しそうな顔……あれも、『獨り』というのが関わっているのかも知れない。

「ボク、『紅眼吸鬼ヴァンパイア・ロード』に選ばれてっ、お父さんはボクに期待しててっ、でもボクは全然ダメでっ……！」

「……大丈夫だアルマァ」

「ここに來て、みんな優しくてっ、安心させてくれてっ……！ボクは、ボクはぁ……！」

涙を流し、涎よだれをダラしなく撒き散らしながら、アルマが泣きじゃくる。

涙と涎で服が汚れるも……全く不快そうにせず、キョーガは優しくアルマの頭をでた。

その手のきに、アルマの心も優しくでられるようで……涙の勢いが増した。

「あ、うぁ……！ボクっ、頑張ってたんですよぉ！ボクなりに頑張ってたんですぅ！お父さんの言い付けも守ってたんですぅ！訓練も欠かさず頑張ったんですよぉ！」

「あァ」

「それでも足りなくて……！ボクは閉じ込められて……！暗い所で毎日暮らして……！怖くて怖くて怖くて怖くてっ、暗いのが怖くて仕方なくて……！」

―――毎夜毎夜、アルマが俺のベッドに忍び込んで來てたのは……獨りが怖かったのと、暗いのが怖かったからなのか。

「あっ、う……きょおがぁ……っ！」

アルマの頭をでながら、キョーガはふと思う。

―――寢るはずだったのに、どうしてこんな事になっているのか、と。

アルマの頭をでながら、キョーガはふと考える。

―――別に、無視して寢ても良かったはずだ、と。

アルマの頭をでながら、キョーガはふと口にした。

「……俺がいるゥ……だからァ、大丈夫だァ」

―――抱きつくアルマを見て、怯えるアルマを見て、震えるアルマを見て、泣きじゃくるアルマを見て、嗚咽混じりに涎を垂らすアルマを見て。

―――泣かせてはいけない。そう思った。

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「……ったくよォ……泣き止んだと思えばァ、すぐ寢やがってェ」

心地よさそうに眠るアルマを見て、キョーガが苦笑を浮かべる。

―――コイツが言っていた、『お父さん』という存在。

よくわからないが……アルマが泣いたのは、その『お父さん』とやらが原因だろう。

アルマは言っていた。『ボクなりに頑張ってたんですよ』と。『言い付けを守っていた』と。『訓練を毎日していた』と。

そして―――『閉じ込められていた』と。

「……なかなかァ、殘酷な事しやがるじゃねェかァ」

キョーガには、両親がいない。

だから『普通の父親はこうだ』とか、『母親はこんな事をする』とか、そんな事はわからない。

わからない……けど。

「……自分の子どもを泣かせるって事ァ、間違ってるって事でいいんだよなァ」

眠るに問い掛ける。もちろん、返事はない。

「……『サモンワールド』かァ……ちっと興味が出てきたなァ……」

暗闇に、兇悪な笑みが浮かび上がる。

―――なんだかよくわからないが、とにかくムシャクシャする。

理由は……多分、アルマだ。

コイツも、キョーガと同じく、大変な期を送ってきたのだろう。

「……おめェの親にィ、挨拶してェなァ」

そう言ったキョーガの顔は―――今まで見た事がないほど、怒りに歪んでいた。