「あなたは貴族？」

ベルが龍一郎の表をうかがうようにして、尋ねてきた。まるで龍一郎に怯えているかのようだ。そんな態度をされると、龍一郎としては傷つく。

「いや。オレは貴族とやらじゃない。異世界から來たみたいだし」

「異世界？」

「わからないなら良いんだ」

ベルが龍一郎を召喚したわけではないらしい。最近のフィクションでは、特に深い理由もなくポンポンと異世界に招かれる。そういうパターンも考えられた。

「貴族ではない？」

「ああ。貴族じゃない」

「良かった。貴族なら、私、とても失禮なことしてたから」

「別に、オレに気をつかう必要はないよ。今まで、誰かに敬語を使われたことすらないからね」

なんの自慢にもならない。

部屋にあった木造のイスに腰かけた。くつろいでいるわけではない。他人の家で、くつろげるほど図太くはない。

クロエイを見た衝撃で、足にうまくチカラがらないのだった。ベルは龍一郎の足元に座った。まるで、龍一郎にかしずくようなカッコウだった。

「なにしてるんだ？」

「私は、イスに座ること、許されてないから」

ベルの言葉は、カタコトだ。

表を上手くかせないそうだから、それが起因してるのかもしれない。

「ここにはオレ以外いないんだから、良いじゃないか」

「この家のイスに座ったこと、ない」

それは衝撃だ。

どれだけ酷い生活をさせられていたのか、龍一郎の想像の範疇はんちゅうをこえている。

「まぁ、ムリに座れとも言わないけどさ」

しかし、これではまるで龍一郎がベルを従えているみたいで、居たたまれない。考えたすえに龍一郎も床に座ることにした。

「あなたはホントウに貴族ではない？」

「違うって。どうして疑うんだよ」

「人間のにはチカラがある。それはエネルギーにもなるし、クロエイを倒すチカラにもなる」

「クロエイって、人間のに弱いのか？」

これは愚問だったなと思った。

今しがた、そのをもってしてクロエイを倒したのだ。

「そう。人間のに弱い」――と言ってから、ベルは言葉を続けた――「でも、誰のでも良いというわけじゃない。には品質がある」

「の品質？」

「品質が良いほどエネルギーとして莫大なチカラを発揮して、クロエイに対する効果もあがる」

「それじゃあ、クロエイを一発で倒したオレのの品質は、最高級ってわけか」

なかば冗談めかしてそう言った。

ベルは深刻な顔を崩さないまま応えた。

「その通り。クロエイを一発で、倒した。それは、とても、すごいこと。王族級のだと思っても良い」

「王子さまってか？」

績は悪いし、運はできない。絵が下手で、オンチ。帰宅部で、家も決して裕福ではない。それで王子様は笑える。

「本人の自覚がなくても、王族のを引いている可能はある」

「ないない」

斷言できる。

この世界の王族がどういうものか知らない。だが、龍一郎は異世界人なのだ。まず間違いなく、一般人だ。

「ところで、オレからも尋ねたいことがあるんだけど」

「なに？」

「君は、この家の奴隷なのか？」

「そう」

ベルは諦観したようにうなずく。

「じゃあ、両親とかは？」

「いない」

「そうか。厭なことを尋ねて、ゴメン」

「かまわない」

親と引き離されて、毎日拷問のような苦痛の中に投げ込まれる。それはこのの心を砕するのに充分な出來事だろう。

不幸という現象が、の形をしているようにさえ思えてくる。

「さっき、この村で鐘が鳴ってたみたいだけど、あれは何の音だったんだ？」

その鐘が響いていたおかげで、こうして家に忍び込むことが出來たのだ。

「あれは、クロエイが攻めてきたときの合図」

「攻めてきたって、軍隊みたいにか？」

「そう。あいつらは、わき出てくるから」

「え……。それってマズイんじゃないのか？」

人の形をした影で、顔面が口でできている。そんなヤツが群がっているなんて、想像すらしたくない。

「村の人たちが撃退しているなら、大丈夫。だけど、さっき１匹ってきてたから、もしかすると――」

厭な予がした。