「いつも、あんなじなのか？」

と、龍一郎は尋ねた。

「ん？」

ベルは小首をかしげた。首をかしげると、うなじにある傷がよく見えた。どこもかしこも痛々しい。

「だからその――、毆られたり、チューブを全につなげられたり」

「毆られるのはいつものこと。チューブはをエネルギーにしてるから、仕方がない」

言われずとも、そのカラダを見ればある程度はわかる。

アオアザ……キリキズ……ヤケド……ミミズバレ。

焼きゴテをされたような痕跡すらある。

「でも、別にベルのでなくとも、エネルギーにはなるんだろ？」

「奴隷がエネルギー源になるのが、ふつうだから」

じゃあこの世界では、他にもベルのような扱いをけている人がたくさんいるのだろうか。頭が痛くなってくる。

「奴隷とか貴族って、何が基準で差別化されるんだ？」

「の品質」

「あぁ、そうか」

の品質が良い人間であればあるほど、貴族や王族に近づく。品質が悪いほど庶民となり、奴隷となるわけだ。

龍一郎も、準備を手伝った。

その過程で著替えることにした。パジャマで旅立つのは抵抗がある。

服に関しては地球と大差ないものだった。ただ地球と違って、服の袖や、ズボンの一部に丸いが開いている仕組みになっていた。いつでも、チューブを刺せるようになっているのだろう。

「はやくしないと、さっきの男が戻ってくるかもしれないからな。急いで逃げよう」

「うん……。こっち」

ベルは、龍一郎を家の裏口まで案してくれた。

「このカンテラも、を使うのか」

カンテラからもチューブがびているのだ。ためしに、チューブの先端についている針を、服の差込口に刺しこんだ。

チクッとした痛みが走る。カンテラにはスイッチらしきものがついていた。そこを押すと明かりがついた。エネルギーがというのは、ある意味便利ではあるかもしれない。

裏口から出る。

外には森が広がっていた。森はさらに深い暗闇をたくわえていた。村にあったような外燈もない。

「森にはクロエイが多く出現するから、らないほうが良い。表通りから、行くことを、お勧めする」

「表通りも、クロエイだらけだったけどな」

「あなたのなら、クロエイを倒すことも難しくはない」

「そうかもしれないけどさ……」

この世界において、龍一郎のはかなり品質の良いものになるのだろう。だから、クロエイを倒すこともできる。

だからといって、あんなバケモノと対峙したいかと言うと、それはない。

怖いものは怖い。

それに、いくら優秀なを持っているからといっても、影を食われたらこっちもクロエイになるのだ。

「見つからないように慎重に進むとするか。とりあえず、ベルのことはオレが背負うよ」

ベルを背負うために屈んだ。

ベルは、しばらく困したように立ち盡くしていた。

「どうかしたか？」

「あり……がとう」

「いいって。別に。ベルは歩くの辛いんだろう」

全ケガだらけだから、足をケガしてるのかはわからない。だが、歩くとき必ず右足を引きずるようにしている。

ついて來てくれるように頼んだからには、出來るだけ辛い目に合わせたくなかった。ベルの主人みたいなクズにはなりたくない――という思いが強くあった。

危険なものにでもれるかのように、ベルは慎重にカラダを任せてきた。ベルのカラダはずいぶんと骨ばっていたけれど、それでもこうしてれてみるとらしいらかを帯びていた。

「痛くないか？」

「大丈夫」

「なら、良かった」