《車》が発進した。

地面が舗裝と言えるほどには、舗裝されていない。大きく揺れるかと思った。そうでもない。意外と乗り心地が良い。

「昨日はクロエイが多く出沒していましたが、ケルネ村のほうは大丈夫だったんですかねー」

と、者がノンキに言った。

「村は、ほとんど全滅というじでしたよ」

と、龍一郎が返した。

「そうですか。やはりああいった村は厳しいんでしょうね。とはいえ都市で全員をけれるわけにもいきませんからね」

と、者は別に驚く様子もなく言った。

者の反応から察するに、村がクロエイによって全滅するというのは、それほど珍しくはないようだ。

「ああいった村には、護衛のために、貴族が派遣されているはずなんですがね。やはり護衛の數を増やすべきでしょうね」

「はぁ」

派遣されていた貴族というのは、ベルの主人のことかもしれない。思い出しただけでも、また腹が立ってくる。

「さすがに、すべての村に貴族を派遣するというわけにもいきません。貴族だって、わざわざ安全な都市から、村になんか行きたくはないでしょうからね。でも、もうし策を練らないと被害は増える一方ですよ」

困ったもんです――と者は他人事のように笑っていた。

もしかするとこのレオーネという世界は、世紀末に近づいているのかもしれない。あまり治安の良い狀況ではなさそうだ。

ふと隣を見た。

こくりこくりとベルが、頭を前後に揺らしていた。必死に寢るまいとしているようだ。

「眠たいんなら寢ても良いよ」

「今寢ると、怖いから」

「怖い？」

今は太も出ているし――太というのかはわからないが――別にクロエイの心配もない。他にも何か、危懼することがあるのだろうかと思った。

「寢て起きたら、またあの家に戻っていそうで」

「大丈夫だって」

「私のこと、売り渡したりしないでしい。ムリかもしれないけど、それだけお願い」

そう言われて、ズキンとが痛んだ。

ベルは、龍一郎のことを警戒しているのだ。ベルが眠ってる間に、どこかに売り飛ばすと思っているのだろう。

まったく信用されてない。

「売ったりなんかしない。だいたい通貨はないんだろう。なら自分ので足りてるし、ベルを売っても、オレにメリットなんかない」

「私は、邪魔だろうから」

「そんなことはない」

ようやくベルは、眠りに落ちたようだ。ヒザを抱えて丸まっていた。

この娘にとっては、龍一郎も恐怖の対象なのかもしれない。

の起伏が薄いようにじる。あえてを殺しているのかもしれない。神が耗まもうして、あげく自分の殻に閉じこもるという話はよく聞く。

歓喜はもちろん、恐怖すらも屆かない虛無にベルの心はあるのかもしれない。

ベルのような人間が、安らかに過ごせる場所はこの世界にはないのだろうか。

一時のに流されて、龍一郎はベルのことを助け出した。それは今でも間違えていないと思っている。

あの糞の悪い主人たちから救いだしたのだと思うと、すこしは溜飲も下がるというもの。

ただ――。

永遠にベルのメンドウをみられるかと問われれば、自信がない。

修道院などの施設があれば、ベルをあずけるのも一案である気がする。

「奴隷が安全に暮らせる場所って、ないんですかね」

龍一郎は者にそう尋ねた。

「それはムリな話ですね」

者は前を向いたまま応じた。

「ムリですか」

「奴隷というのは、の品質が低いから奴隷なんですよ。クロエイをっちまいますからね。殺されないだけマシでしょう」

「このあたりに、修道院とかはないんですか？」

フィクションでも、修道院はいつも弱者の味方だ。

「近くに、クェイダル教の修道院がありますね。このあたりで死んだとされる龍の名前です。龍信仰をする宗派は珍しくない。だけど、奴隷を引きけたりはしてくれません」

「ダメですか」

「クロエイを呼び寄せますからね。誰だって引きけたくはないですよ。かといって殺したら労働力がかなり落ち込みますしね。厄介な存在です」

そっちの子は、奴隷なんですか――と者が尋ねてきた。

イエスともノーとも言えなかった。

龍一郎が黙っていると、者が言葉を続けた。

「奴隷はたいてい貴族に飼われてますからね。なかには奴隷に優しい好きな貴族もいます。そういう貴族に拾われる。それが奴隷にとってはイチバンの幸せなんじゃないですかね」

暗にお前がメンドウをみてあげろ――と言っている気がした。

「そうですか。いろいろとありがとうございます」

「めっそうもない。王子の質問になら何でも応えますよ」

まだ王子と思われているようだ。

ベルに視線を戻す。世界から浴びせられる狂風に耐えるかのように、カラダを丸めている。可能なかぎり、ベルの世話をしてやろうと決意した。

(その場の流れとはいえ、オレが助けたんだもんな)

両親もいないと言っていた。

修道院にもあずけられない。

龍一郎がメンドウをみるのが筋だろう。