領主が會いたがっていると聞いた。領主と言うと、グランドリオンでイチバン偉い人なのだろう。會っても損はないかと思った。

そう思って龍一郎は領主館に來た。しかし、ベルを奪われそうになったので、あわてて逃げてきた。

「大丈夫だったか？」

「……うん」

「領主だからってムチャクチャしやがるな。奴隷のことを人間だとも思ってないじだったし」

不愉快だ。

レオーネに奴隷制度があるなら、それはけれるしかない。そういう世界なのだから、奴隷を雑に扱うのも仕方がないと許容できる。

しかし、ベルのことを「使い古し」だとか言って、ムリヤリ取り上げようとしてきた。

怒りが込み上げてくる。

裏路地に、をひそめていた。

ゴミ箱として使われていた木樽きたるが置かれていた。そこに隠れていた。マチス侯爵のメイドたちが通り過ぎて行った。

「行ってくれたみたいだ」

「どうして、ここまでするの？」

「何が？」

「新しい奴隷に、換してもらえば良かったのに」

ベルの口調は淡々としたものだが、どことなくスねているようにもじた。

「そんなこと言うなよな」

好きになったから――とは言えない。

照れ臭い。

「正確には私の所有権はまだ、ソトロフ男爵の。仮にソトロフ男爵が返せと言ってきたら、返さなくちゃいけない」

「返すとか、返さないとか、そういう問題じゃないだろう。ベルが帰りたいのかどうかっていう話で」

「そんなキレイゴトは通じない。奴隷の所有権は、ちゃんと決められている」

ベルの言葉は、凍てつくように冷たい。

セッカクの青くてキレイな瞳が死んでいる。

ハッとした。

今の、マチス侯爵とのヤリトリでイチバン傷ついたのは、ベル自なのだろう。

「その所有権ってのは、どうやったら得られるんだ？」

「私の所有権？」

「そ、そうだ」

所有権というからには、権利を持っていれば、個人の所有になるのだろう。なら、ベルの所有権を手にれることが出來れば、ベルは龍一郎の所有ということになるのだ。

所有になったからといって酷いことをしようとは思わない。思わないが、ベルの所有権をしいと思ってしまった。男的な愚かしい求だとわかっていても……。

「ソトロフ男爵から買い取れば良い」

「でか」

「そう。奴隷にたいして執著を持つ貴族はない。だから、買いたいと言えば、たいていはすぐに商談が立する」

「でも、生きてるのか。ソトロフ男爵とやらは」

ケルネ村が襲われた際に、ほとんどの人間はクロエイになってしまった。

「たぶんスクラトア・クェルエイが、今の私の所有権を持ってる」

「誰だ、それ？」

舌を噛みそうな名前だ。

「ソトロフ男爵の息子で、長男。あの、私を毆ってた１人」

ケルネ村の屋敷に龍一郎が忍び込んだときに、遭遇した相手だろう。金髪のイケメンの顔が、脳裏に浮かんできた。

「どうでも良い質問なんだけど、爵位ってふつうは家の名前につけられるもんじゃないのか？」

マチス侯爵もソトロフ男爵も、個人名だろう。

「爵位は個人に與えられるものだから」

「そういうもんなのか」

爵位が、家に與えられるというのは、日本的な考え方なのかもしれない。

「爵位は、質値が高い人間に與えられる。質値の高い親から生まれた子供は、同じく質値が高いことが多い。だから、そのまま爵位を継承するのが常」

ベルは、そこで辛そうに言葉を切って続けた。

「だけど、生まれてきた子供の質値が低かったら、その代で爵位は沒収される。逆に親の質値が低くても、子供が高い場合がある。そういうときは、子供にだけ爵位が與えられる」

「徹底して、が重視されるということか」

「そう」

冷靜になって考えてみれば、地球も同じようなことかもしれない。才能のある人間が優遇されるのは摂理だ。