耳をすます。

マチス侯爵のメイドたちの聲は聞こえなくなっていた。

「とりあえず、どこか宿でもとろうか」

幸い質値の高いを保持しているため、宿泊費には困らない。

「うん」

立ち上がる。

ストリートに出る。

宿屋と思われる場所をいくつか當たってみた。どこにも宿泊する気にはなれなかった。

どこの宿屋も、質値が１０以下のは、別の小屋で宿泊させる決まりになっていた。

ベルを宿屋にれられないのだ。その小屋というのが酷いところで、糞の処理すらしていない家畜小屋みたいな場所なのだ。

「私に気を遣う必要はない」

と、ベルは言うのだが、そんなわけにはいかない。

別に、ベルに気をつかっているわけではない。自分だけ部屋に宿泊して、ベルを小屋にぶち込んでおいて、翌日どんな顔をして會えば良いのか。それを許してしまったら、この世界の貴族と同じになってしまう。

「ちゃんと２人とも宿泊できるような宿はないのか？」

「貧困街のほうなら」

「宿泊できるのか？」

「貧困街のほうはそもそも庶民が多いから、逆に貴族のための部屋は用意されてない」

「なんだ。じゃあ、さっさと貧困街のほうに行こう」

足を進めようとした。

「待って」

と、ベルが龍一郎の服のスソをつまんできた。

「なんだ？」

「都市の外になるから。夜になったら危険」

「危険って言っても、外に住んでる人もいるんだろ？　だったら大丈夫だろう」

「でも、都市のなかのほうが安全」

「ベルは、都市の中にいるほうが良いのか？」

あの糞まみれの小屋でも、都市の中にいるほうが良いというなら、ベルの意見を尊重しようと思った。

「私は、外のほうが良い。……けど」

「じゃあ、外に行こう」

「私に、同なんて、必要ない」

ベルの目は吊りあがっていた。その瞳には怒気がふくまれているようにじた。

「勘違いするな。同なんかじゃない。これはオレの気持の問題だ」

都市の中のほうが安全とはいえ、ベルを小屋に閉じ込めてそれで安眠できるわけがない。

それなら、外で部屋をとったほうがまだ、気分が落ち著くというものだ。だいたい都市の外がそんなに危険なら、今暮らしている人たちはどうなるのか。

「……ごめんなさい」

と、ベルはうつむいた。

すこし強く言い過ぎたかもしれない。

気まずい。

２人のあいだに、細かい砂粒がまじりこんだようだった。

城門棟から都市の外に出た。グランドリオンにってきたときとは、別の城門棟から出た。衛兵に顔を覚えられていたら厭だったからだ。また、平低頭コメツキバッタになられても困る。

都市の外の景観は、あきらかに側より劣る。

都市の側には、鉄筋コンクリートの建造もあったし、はなやかな飲食店も多く建ち並んでいた。

都市の外は、たいはんが木造家屋だった。行きう人たちも、どことなく活気がなく、貧相に見える。

貧困街というから、質値の低い人たちが住んでいるのだろう。

龍一郎の実家も、それほど贅沢な家ではない。どちらかというと、この貧民街のほうに慣れ親しんだ空気をじた。