宿屋を出た。

一瞬を覚えた。

空が暗いから夜だというのはわかる。だが、まるで夜だとじさせないぐらいに、世界はに満ちていた。

都市の城壁の向こうからは、があふれている。城壁に設置された外燈も燦然さんぜんと輝いている。貧民街も、負けじと明かりを放っていた。

しかし、悲しいだった。

都市のほうは奴隷たちのを使って、を放っているのだ。かなりの人員が裂かれているのだろう。

「貧民街のほうは誰のを使って、明かりを発しているんだ？」

「みんな協力しあって、明かりを保っているんだ。クロエイが沸かないようにな。オレも自分のを分けている」

クラウスが、そう説明してくれた。

奴隷をげてムリにを採るよりかは、平和的だ。

「じゃあ、どうしてクロエイが町中で沸いてるんだ？」

雨が降っているとはいえ、これだけの明かりを保っているなら沸かないはずだ。クロエイは明かりのない暗闇で生まれてくると聞いている。

「誰かが、外燈のチューブを切ってやがるんだよ」

こっちだ――とクラウスが走った。

雨に打たれながら、クラウスについて行った。

クラウスの真紅の髪も濡れてしなっていた。龍一郎の髪も同じく濡れそぼっているはずだ。足元が酷くぬかるんでいた。らないように気を付けて走る必要があった。

クラウスに案された一角。

そこは広間になっていた。しかし、その広間だけは異様に暗い。近くにある建もすべて明かりを失っている。まるでその一角で、暗闇が醸造じょうぞうされているかのようだった。異様に粘著質な暗闇が漂っている。

「これを見ろ」

クラウスは近くにあった外燈を指差した。そこからびているはずのチューブが、本から切り落とされていた。

「人為的に誰かが切ったのか？」

「このチューブは龍の管だ。簡単に切れるようなもんじゃない。誰かが刃で切ったに違いない」

「でも、誰がそんなことを？」

「わからん。わからんが、頭がオカシイやつの仕業としか思えない。こんなことをしたら――」

クラウスのその言葉の続きは、目の前の現象が証明していた。

人の形をした黒い影が、闇から出産されていた。顔面に口しかないオゾマシイ生だ。その口からは長い舌がびていた。

１匹や２匹ではない。

１０匹、２０匹――。

次から次へと生まれている。

「すごい數だけど……」

思わず後ずさりをする。

「クロエイは明かりを嫌うが、退治することは出來ない。退治するには質値３０以上のが必要だ」

「あれを倒せば良いのか」

「都市の人たちが、外燈のかわりになる明かりを用意してくれている。その間、ここを抑える」

「ここだけで良いのか？」

「庶民の中にも質値がそこそこ高い者もいる。別の道は彼らが封鎖してくれている」

「わかった」

龍一郎は《影銃》のチューブを袖にあいているから刺しこんだ。腕に針がささる。瞬間。チューブにが流れてゆく。

引き金をしぼった。

銃口からはカラクレナイの弾丸が出される。

けぶる雨の中をかいくぐり、の弾丸は１匹のクロエイを貫いた。貫かれたクロエイは苦しそうに悶える。そして渦を巻くようにして溶けていった。

「さすが質値２００は違うな」

そう言う、クラウスは大剣を裝備していた。クレイモアというのだろうか。人の丈ほどもある大剣だ。

「剣で戦えるのか？」

「ただの剣じゃない」

大剣からもチューブがびている。クラウスはチューブを腕に刺しこんだ。すると大剣は仄赤く発した。

「を吸う大剣。《吸剣》だ」

跳びかかってくるクロエイを、クラウスがなぎ払った。大剣をけたクロエイは弾き飛ばされていた。

一撃で仕留めることは出來なかったようだが、ダメージを負わせることは出來たようだ。

クロエイは出していた。いや。を流しているのではない。よく見ると、黒い影から、墨のような闇をこぼしているのだった。

「すごいな」

クロエイ相手に、よく剣で戦おうと思える。あんなバケモノには近づきたくもない。

下手をすると、こちらの影を食われるのだ。影を食われたら、その者もクロエイになる。すなわち暗黒病だ。

「《影銃》は優秀な武だが、の消費が激しい。特に、質値が低い者にとっては使いにくい武なんだよ」

「そうなのか」

たしかに一発一発にを使っている。用は出來ないかもしれない。

「気を抜くなよ。來るぞ」

「わかってる」