カンノン開きのトビラを開けて、部屋の中に足を踏みれた。執務室として使っているだけの部屋なので、それほど大きくはない。

真っ赤なソファが置かれている。正面には父の機が置かれている。機の上には、これ見よがしに爵位証明書が置かれている。

ガラス張りのケースがあり、そこに奴隷がれられていた。チューブにつなげられている。この部屋の明かりを保っているのだろう。

部屋にいたのは、父だけではなかった。

金髪の、いかにも気位の高そうな青年がソファに座っていた。一見してあまり良い印象を抱かなかった。足元に布袋を置いていたからだ。人が１人はれる程度の大きさだ。おどらく奴隷がっているのだろう。それを足に敷いていた。

「こちらはソトロフ男爵の子息だ。クラウス。挨拶しておきなさい」

「はい」

クラウスが名乗ると、彼も名乗り返してきた。

スクラトア・クェルエイというそうだ。質値が６０だとのことだ。クラウスは６８だからすこし下だ。

ソトロフ男爵はケルネ村に派遣されていたそうだ。だが、先日、クロエイに襲われて村が潰滅。スクラトアだけ助かったとのことだ。

「男爵の子息だ。質値も低くはない。將來、良い関係を築けるかもしれん」

と、父は言った。

別に貴族と慣れ合うつもりはない。だが、客人である以上は、無為にケンカを吹っかけることもない。

クラウスは、さっさと本來の用件を切り出すことにした。

「父上」

「ん？」

父はでっぷりと太っていて、脂肪の中に目が隠れてしまっている。贅沢はどうして人を醜くしてしまうのだろうか。

「さきほど、貧民街のほうで、外燈が切斷される事件がありました」

「おおっ。私もその話をしようと思っていたところだ」

「父上も？」

腐ってもさすがは領主だと思ってし見直した。見直したのがバカだった。

「あれは私の手の者にやらせたことだ」

「は？」

「こちらのソトロフ男爵の子息と、ある芝居を打つことにしてな」

「し、芝居？」

理解が追い付かない。

「そうだ。今このグランドリオンには、質値２００を越えるという、とんでもない男が來ておる。たしかシラカミ……」

と、父は眉をしかめた。

「シラカミリュウイチロウのことですか？」

友の名前だ。

今までクラウスの平等論に同調してくれる貴族など、ほとんどいなかった。だから、クラウスの中では好印象とともに記憶に刻まれていた。

シラカミリュウイチロウは貴族ではない。だが、貴族になろうと思えば、すぐにでもなれる質値の持ち主だ。

「そうだ。その人に首をはめたい。我がヒューリー家に迎えれたいのだ。出來れば明日のフィルリア姫の來訪までにな」

「それはどういう？」

話の筋がマッタク読めない。

それが、外燈のチューブを切ることと、どういう関係があるのか。

「シラカミリュウイチロウは、どうやらベルという奴隷にご執心らしい。まぁ、奴隷に慕れんぼするという覚は私にはわからんが」

と、父は太い首をかしげた。

首をかしげると、アゴのが何重にもなった。

「ええ。それで？」

クラウスも一度、ベルとは顔を合わせている。

たしかにシラカミリュウイチロウは、ベルのことを大切に扱っていた。

「その奴隷をこちらに用意してある。まぁ、この奴隷を拐する隙をつくるのに、チューブを切って騒ぎを起こさせたというわけだ」

父がそう言うと、スクラトアは足に敷いていた布袋を開けた。中にはベルがっていた。かなり酷く毆られたようだ。顔がデコボコになっている。

「い、生きているんですか？」

「ちゃんと死なない程度にしてありますよ。ただ、うちから逃げた奴隷なんで、それ相応の罰はけてもらいますけどね」

スクラトアは殘酷な笑みを浮かべて、釘を取りだした。釘を手元で遊ばせている。

「父上！　話がまったく見えません。彼が保護している奴隷をなぶり殺しにして、どうして我が家に來てくれるという話になるのですかッ」

憤怒にかられた。

しかし、冷靜さはまだ失わなかった。とりあえず、話がまだ見えない。最後まで聞こうという理はあった。