ドォン

屋敷が大きく振した。

部屋のトビラが破れていた。クラウスのクロエイと、フィルリア姫がもつれあうようにして、部屋に跳びこんで來たのだ。

「ひぇぇ」と、けない聲をあげてスクラトアは機の下にもぐりこんだ。

「フィルリア姫ッ」

「すまない。々手こずっている」

「援護します」

《影銃》の銃口を向けた。相手がクラウスだからといって、もう迷ってはいられない。

トリガーを引き絞る。

紅の弾丸を放つ。

クラウスはその弾丸をひらりをかわした。一直線に龍一郎めがけて猛進してくる。

続けざまに放つが、當らない。今までは反がないことと、ＦＰＳゲームの経験に助けられていた。だが、こうも機敏にき回る相手に當てろというのは、撃経験のない龍一郎には難しかった。

「キェェェェェッ」

黒板を引っ掻くような鳴き聲をあげて、龍一郎めがけて襲いかかってくる。いや。龍一郎の影に襲いかかってきた。

影のお腹の部分が食われた。

ぽっかりと食われた部分の影が消えた。咄嗟に、服をめくって自分のお腹を見た。黒くなっている。アザが出來ているとか、そういうレベルの黒ではない。墨を塗られたように黒ずんでいる。

「お、オレも――」

暗黒病に――クロエイになる――。

悲鳴をあげそうになった。

辛うじて、悲鳴をあげずに済んだのは――。

「ひぇぇ」

と、先に悲鳴をあげたくれた人がいたからだ。

スクラトアだ。彼は悲鳴をあげながら、執務室から跳びだして行った。

「よせッ。勝手に出るんじゃないッ」

と、フィルリア姫が忠告したけれど、彼は聞く耳持たずに姿を消した。

スクラトアがどうなろうと知ったことではない。だが、彼がクロエイになると、それはそれで厄介だ。

他人の心配をしている場合ではない。龍一郎もすでに暗黒病が進行している。

「キェェェッ」

ふたたびクロエイが、踴りかかってくる。

今度は、龍一郎の肩にかぶりついてきた。龍一郎が発砲すると、すぐに退いてくれた。けれど、を、ごっそりと持ってゆかれたような気がした。左肩をってみる。生溫かいで濡れていた。

クロエイは直接、にれるだけでは倒せない。ちゃんと《影銃》なり、《吸剣》を使わないとダメージが通らない。たしか、そうだったはずだ。だから、こうして龍一郎のにクロエイが直接れても、クロエイは何ともない。

何発か《影銃》を撃ちこんだ。

クロエイは機敏にそれをかわした。

そのうちの一発が、クロエイの足に直撃した。「キェェェェッ」とクロエイは悶えていた。

その好機を逃すフィルリア姫ではなかった。

「うぉっ」

と、野太い聲をあげて、フィルリア姫は勇躍した。レイピアをクロエイに突き刺して、その場にいとめた。

「リュウイチロウ。とどめをッ」

「はい」

クロエイがいとめられている今ならば、必ず弾を當てることが出來る。

照準を合わせる。銃についているサイトが、もがくクロエイに狙いをつけた。トリガーを引きしぼった。

紅の弾丸が放たれる。

弾丸はしっかりとクロエイの心臓部分を――クロエイに心臓があるのかは謎だが――貫いた。

ふつうのクロエイならば、ここで溶けてゆくはずだ。クラウスのカラダからは闇がこぼれ落ちていった。

殘されたのは、クラウスの生首だけだった。不思議と、それほどグロイとは思わなかった。出がなかったのも、グロさを緩和していた。気持悪さよりも、むしろセッカク仲良くなれそうだった友人を失ったショックのほうが大きかった。

「クラウスは、助かりませんか」

「ここまで、暗黒病が進んでいればムリだ。がすっかり闇に呑み込まれてしまっているからな」

フィルリア姫は無念そうに眉をひそめて、首を左右に振った。

「そんな――」

「だが、そこまで暗黒病が進んでいない君なら、まだ救うことが出來るはずだ。私のを飲むと良い」

フィルリア姫は、レイピアでみずからの腕を傷つけていた。白亜のようなから、鮮がしたたった。

「はい」

龍一郎の腕までもが、すでに黒に染まりつつあった。フィルリア姫が差しだしてくれている腕。一瞬、躊躇いがあった。妙に気恥ずかしかったのだ。

「えっと……。いただきます」

「遠慮することはない。この狀況で君にクロエイになられるほうが困る」

そう言うフィルリア姫からも、恥じらいのようなものを帯びている気がした。

「はい」

フィルリア姫の白い腕に、自分のをつけた。

フィルリア姫の腕の熱が、龍一郎のに伝わってきた。フィルリア姫のが、龍一郎のを濡らした。ほんのりと甘い味がした。しいから流れるが、自分の中にってきたことを思うと、陶然とうぜんとなった。吸鬼の気分がすこしわかる気がする。

を飲んだ瞬間から、龍一郎のカラダの黒ずみは消えていった。もとの人間らしい皮に戻っていた。

「助かった……」

と、龍一郎はつぶやいた。

まだ安堵するには早いがな――と、フィルリア姫は言った。