便所からロッツェオが戻ってきた。そのときには手に木箱を抱えていた。

「いやー。お待たせしました」

「その箱は？」

と、エムールが尋ねる。

龍一郎は黒騎士――つまりこのエムールのお供という設定だから、なるべく口をはさまぬようにつつしんでいることにした。エムールとロッツェオの話に耳を傾けていた。

「セッカク黒騎士殿に來ていただいたのです。見ていただきたいものがありましてな」

テーブルの上に木箱を置いて、フタを開いた。

中から出てきたのは、皮のようなものだった。の皮にしてはやや頑丈すぎるように思える。まるで鉱石から薄皮を剝いだかのようなシロモノだった。

そして何より特徴的なのは、その鮮烈なまでの赤だ。

目が痛くなるほど赤い。

「なんですか、これ？」

と、エムールがを乗り出していた。

そのヘルムからちゃんと見えているのが、怪しいものだ。

「龍のウロコです」

「龍のウロコ……？」

赤いカタマリが、ますます輝きを帯びて見えた。

ロッツェオがつるつる頭を叩きながら言う。

「このレオーネには、かつて龍がいたとされています。有名な伝承ですな。龍たちは闘爭のすえに絶滅した」

その通りです――とエムールが言葉を継いだ。

「龍の死骸は、この世界を埋め盡くしました。龍の死骸が海を覆い大地となり、樹木となり、そして鉱山となった。その龍の怨念がクロエイとなり、この世に出現するようになった。その代わりに、龍の管にを注ぎ込むことで、エネルギーが発生する。レオーネの世界中に広まってる話です」

「その龍のウロコですよ」

と、ロッツェオは木箱からウロコを取り出して見せた。

「ホンモノなんですか？」

「村の者たちが言うには、ホンモノだそうですよ」

「それはどういう意味です？」

「このシュバルツ村の者たちは、龍の姿を目撃したことがあるのだそうです。私は見たことありませんがね。龍がはばたいたとき、このウロコを落として行ったのだと聞いとります」

その話を聞くと、龍一郎も龍がはばたく姿をありありと想像できた。

このウロコと同様に真紅のウロコで全を覆い、荘厳なる両翼をはためかせたのだろう。想像するだけで、その景に、震いするほどの興と畏怖をおぼえた。

「それでは、ロッツェオさまが直接見たわけではないわけですか」

ええ――とロッツェオが殘念そうにうなずく。

「シュバルツ茶の栽培に功したかわりに、村の者たちから、謝禮として私に渡されたのです。しかし、これはホンモノだとじますね」

ロッツェオはウロコを木箱にしまって、言葉を続けた。

「このあたりにクロエイが多く発生し、さらには巨大種なんてものが現れるのは、ホンモノの龍が生息しているから――と、シュバルツ村の者は言っております」

「バカな。龍はすでに絶滅したはずでは？」

「人の目を避けて、ヒッソリと生きているのかもしれません。このウロコが何よりの証拠でしょう」

「これは、しかるべき學機関などに提出したほうが良いのでは？　龍の管やクロエイについて、何か新しいことがわかるかもしれません」

「しかし、村の者から渡されたものですからな。それは村の者とよく相談して決めようと思います」

龍がいるかもしれない。

龍一郎はずっと黙して耳を傾けていただけだったが、興でカラダが火照っていた。

龍がいたからどうってことはないのだが、見てみたいとは思う。陳腐な言葉を用いるなら、男のロマンってヤツだ。