テントの寢袋にてボクは寢つけられず目をパチリと開けさせたまま起きていた。

無理もない。

なんせ２人にサンドされて寢ているからだ。

フィオラの抱きつかれ、リンカには腕を頭の上にのせられている。

《効果抜群》

(な、な、な、なんてっ幸運な展開なのだろうか。うぅ……張しすぎて眠れないよぉ)

數時間前にさかのぼる。

※※※※※※

『ネロ、あんた真ん中を寢なさい』

『え……どうかしたの？』

テントの寢床を指差しながらリンカは僕に命令をした。

呆れるようにため息をこぼしながら、既に寢床で橫になっているに指を差している。

その先には、貓のように背筋をばしてアクビを披するフィオラが寢ていた。

一言で言うと、可い。

『あんなガキを隣にして寢たくないわ。あんたがイイ』

『へ？』

『だから、あんたが隣でいいの。も、もう』

『ひゃっ！』

々慌てるような仕草で腕を組みながら、命令を下すリンカ。

唖然とするボクの背中を蹴りあげる。

『質問は無しよ。わかったならとっとと、橫になりなさい！』

『私も私も！ ネロ様が隣でイイです！』

※※※※※※

ということがあって、現に至った訳です。

両者がボクの方に可いくて可憐な顔を向けていて、小さな鼻息を繰り返している。

風呂上がりの彼達の甘い匂いが、テントの中で漂っていた。

理が吹っ飛びそうなのでその場から逃走。

テントから抜けて、すぐ見える湖へとむかった。

背筋を大きくばしながら、神を落ち著かせる。

湖の中心に反する満月がとても綺麗で、見つめていても中々飽きない。

夜の冷える風がボクのを包み込み、背中でメラメラと燃える焚き火が微かにボクの溫を保たせていた。

ちょうどいい、絶景だ。

眺めているだけじゃ暇なので、この依頼をこなした後のことを考える。

予定は特にはないが、王都に帰還して宿をとったら妹エリーシャへの手紙を執筆する気だ。

容を考える……えっと、『拝啓、しきマイシスター』……はアカン、引かれる。

それじゃ……『拝啓エリーシャ、元気にしていますか？ 兄さんは元気にやっているよ……と言ったもののクビにされた。まだ、ちょっと疑わしいよね、はは。けどエリーシャの思うようにそんな深刻な事態にお兄さんは陥ってないよ。うん、本當だよ？』

前書きは冗談。中間には今に至るまでのり行きを……ってところかな。

けどなんだか不安だ。

なんせもう彼とは３年も會っていないからだろう、手紙を読んでいるかもボクじゃ分からないし返事は返ってこない。

魔の大陸での活なら仕方ないことかもしれないが、やっぱり兄というのは可い妹を心配してしまうようなである。

たとえ余計なお世話でもね。

レインに魔王討伐作戦を推薦されたが、正直悩んでいる。

行くかは未だ検討中である。

まだ數年後の話にはなるが、そのうちすぐに訪れるだろう最後の試練だ。

そう……魔王討伐？ いやいや違う。

勇者である妹、エリーシャとの再會が最後の試練となるののだ。

何故かって？ それは、非常に不安であるからだ。

もしエリーシャに會った瞬間『だれ？』と聞かれたり、『うける〜』とか言いながらすごいケバッていたり、チャラい彼氏という不必要な生を連れていてイチャイチャしていたりしたら。

ボクは自分を落ち著かせるため、近くに落ちていた棒きれを１つ拾った。

それを真っ二つに折って捨てた。

ーーー結論が出た、彼氏を埋めよう。

男に二言はない、妹の將來を考えるためにもチャラ男は抹殺する。それがたとえ魔王であろうと。

我ながら良い考えだ。

いや、騒だからやめておこう。

頭が溫かくなった自分をふたたび落ち著かせるため、丸太に座ってまた湖を眺める。

しかし何度見ても、なんともしい絶景なのだろうか。

鼻歌を歌おうと準備した瞬間、湖に反する満月を見て、が固まってしまった。

ありえない景が、今まさに目の前で起きていた。

何故なら、人がいるのだ。

ーーー こげ茶のショートヘアー、赤くユラユラと炎のように燃えている貓耳、フィオラと同じぐらいの背丈にボロボロの野生っぽい服裝。

水面上に立ち、波紋を放っているがそこに立っていたのだ。

の鋭くて威圧のある目線がボクに向けられ、威嚇されたかのようにがまったくこうとしない。

戦慄が走り、今すぐ逃げたかった。

それをまるで水面に立つが許さぬかのように、水面を歩いて接近してきた。

手をばして、は鋭い爪をボクの方へとむける。

「ーーーっ！」

それでも聲を発せた、大きな聲が。

その瞬間、は自分が威嚇されているのだと思ったのか、髪のを貓のように逆立たせながら、暗闇にる瞳でボクを睨みつけていた。

「しゃーー！！」

金縛りが解除され、解放されたボクはもちをついてしまった。

すぐさま姿勢を直してから、リンカたちを呼んで荷から短剣を取り出した。

バシャバシャと水を叩くような音が聞こえ、湖の方を見るとは鋭くばした爪を既にボクの方へとめがけて振りかぶっていた。

かなりの遠い距離から飛んだは、常人の目では追いつかないだろう速さで飛びついてきた。

頭上から爪を振り下ろされ、それを短剣で防ぐ。

から放たれた重い一撃がボクの筋をきしめたが、防げないほどの攻撃ではない。

「くっ！」

しかし右腕にの蹴りがり、ボクは橫へと吹っ飛ばされてしまった。

すぐさまシーフの能力『分析眼』を発させて、貓耳のの報をみつめる。

亜人の貓族。別は雌。年齢は１０代前半。名前はーーーミミ・クリヴァっ！？

驚きによって『分析眼』が解除されてしまう。発回數は１日一回、それ以上の……ミミの報が得られなかった。

彼が今回の依頼で捜索すべきというのが、どうしても信じられない。

けど……あの見た目、村にいた依頼人らの特徴に似ていた。

「暴走って……これのことなのか？ いや、けど耳が生えていないはずじゃ……」

ミミの両親に村長の話を思い出してみるが、全員揃ってミミには耳はないと言っていた。

それなのにこのには……燃えるような耳が付いているじゃないか！

そんなことを呑気に考えているとのミミからまた攻撃を仕掛けられる。

短剣を構えながら回避を試みようと地面を蹴ったが、さすがは瞬発力が人間より遙かに高いといわれる獣人族。

攻撃を中斷させてからミミは素早いきを繰り出し、ボクを跳び越えて背後へと回られてしまう。

らかい拳を叩きつけられる。

「貓拳(キャットパンチ)……！」

「ぐあっ！」

ミミの拳から急に膨大な魔力の発が起こり、ボクの背中が焦がされる。

そのまま、衝撃で吹っ飛ばされてしまう。

(なんて無茶苦茶なっ！？)

強引に破裂させた魔力により、ミミ自も反をけてしまう。

と思ったそばから、ミミは苦しそうに歯を食いしばって拳を抑えていた。

「ーーーー ニャァッ！」

できるだけ急所に當てぬように短剣を數本彼に投げつける。

それでもミミは、獣人の反神経を駆使して短剣をすべて回避してしまう。

けど、それがボクの狙いだ。

彼の背後にはデカくてボロい木が１つ、崩れそうになりながらも佇んでいた。

そこにめがけて數本の短剣が突き刺さり、バキバキと鈍い音を立てながら貫通する。

神に授かった左手の印による、ステータスの強化。筋力を増加させたことにより投げた短剣は數倍の威力で突き刺さるのであった。

最終的に折れてしまうが、仕方がない。

回避から四足で著地するミミは背後から倒れてくる木にまったく見向きせず、気がつかぬまま彼にめがけてデッカい木が……っ。

ボクは彼、ミミに手をばしながら走っていた。

「あぶない！！」

「ニャ！？」

自分で蒔いたはずの種なのに、何故だろうか？

考えていても仕方がない、全力をかけて地面を踏み込んでミミに飛びついた。

彼は背後から迫ってくる木に気がつくと、驚いたまま固まってかなくなってしまった。

剎那、ボクの橫を通りぬける人影が見える。

人影は固まるミミを蹴りで突き飛ばしていた。

今度は自分にめがけて倒れてくる木に人影は腰から抜いた剣を使い、易々と真っ二つに両斷してしまった。

「リンカ！！」

剣をしまう人影、リンカにむかってんだ。

「消えたと思って、心配になって來てみればボロボロじゃない？」

腰に手を當てながらボクを見て愉快そうに笑うリンカ。

それどころじゃないでしょうが！

「リンカっ！ あの子っ」

「分かっているわよ。私たちの標的でしょ？」

すべてを見通したようにリンカは自分を睨みつける貓族のミミを見て、笑っていた表を止めた。

冷たい口調を発する時の彼の顔にスイッチが切り替わった。

「大人しく捕まったら、ちょっとした痛みだけて済むから……そこで這い蹲りなさい！」

まるで鬼、人間の姿をした鬼のリンカである。

さすがにビビるが、間近にいたミミの方がビビってしまい尾を巻いて逃げていってしまった。

「ーーあら？」

それを唖然として見屆けるリンカ。森に潛っていくミミを追いかけずリンカはずっと無心で見つめていた。

なにが起きているかを認識するまでの間、彼は腰に當てた手を離して腕を組む。

顎にも手を當てて考え込み、無言でリンカはひょこっとボクを真顔で見た。

ーーー グッ。

そして、良くやったと言わんばかりのタムズアップ。