「ネロってさ、初の経験とかあったりするの？」

酒場での食事中。

不意にリンカから上目遣いでそう聞かれたことがあった。

異を好きになったことがあるのか？ と。

「えーっと、急にどうしてかな？」

ニヤニヤとした顔で覗き込んできて、反応を伺ってくるリンカに戸いを隠しきれずに聞いた。

「だってネロって純粋そうに見えて、実はむっつりってイメージがあるから」

「……っ！」

「なによ図星？」

図星です、姿や形が違えど男は皆そういう生なので否定はできんです。

咳払いしながら、改めてリンカに見向いた。

「……わかった、わかったよ。つまり異を好きになったりしたことがあるのか？ ってことだよね？」

「そうよ、もったいぶらずに白狀なさい」

サラリと揺れるリンカの髪。

彼の使っている香水の香りがボクの鼻元まで屆いてツーンとなった。

食系の男なら彼のフェロモンでイチコロだな。

「そうだねぇ。あれはずっと昔、ボクがくて修道院に引き取られてすぐだったかーーー」

※※※※※※

７年前『アルガルベ王國』辺境のシーロン街の修道院。

晝食がちょうど終わった午後。

低い柵に囲まれた修道院の裏にある森に近づき、その中にある一番太い樹木に寄りながら座り込み、絵本を手にして１人で読んでいた時だ。

自分の頭より大きな緑の本。

著者は有名な冒険者『アラン・グリモワール』。

エリーシャの師匠『レイン・グリモワール』の祖母にあたる人が作者らしいけど、彼からは詳しい詳細を聞かされないためか、謎のとしてボクは見ていた。

本の容は主に冒険時に得た知識やこの世界に実在する迷宮や生息する魔を手記したものである。

さらに次元を超越した験談。技がはるかに発展した街。

酒の種類。

遭遇した幻獣等々。

子供のボクにとってはありえないであろう容ばかりが、ページをめくるたびにこの本で繰り広げられていたのだ。沒頭するのも仕方がないだろう、子供というのはそういうものなのだから。

かなり分厚いため１日では読みきれないページ數だったが、それすらお構いなく本に熱中していた。

「ふふふ、次が楽しみでならないなぁ」

それが數日も過ぎてやっとのことで一巻を読み終えたボクは、修道院の教會に帰る頃にバッタリ彼と出會ってしまったのだ。

「あ、ねぇねぇ！  そこのキミ！」

桃のらかな長い髪、優しそうでしい赤い瞳を持ったが道のど真ん中に立っていた。

急に話しかけられて、ボクは帰る足を止めた。

彼を一目見て突然、の奧がギュッと締められるような覚に襲われる。

「………」

「えっと、確かエリーシャちゃんのお兄さん、ネロくんだったよね？」

「………」

手を組みながらは可らしい仕草でボクを見上げるように聞いてきた。

するとがドキンッ！ と金槌に打たれる。

沈黙が徐々に怖くなってきたので、無言にボクは小さくちょこんと頷く。

ボクの反応には嬉しそうに笑うと、急にギュッとボクの手を躊躇いもなく握りしめてきた。

「よかったぁ！ もし間違っていたら、迷だよね？ よかったら……コレをどうぞ！」

に何かを摑まされる。

ゆっくりと広げると、そこには名前が刻まれた金屬が置いてあった。

『ジュリエット』って一文字だけ刻まれている。

「ほら！」

の名前は確かジュリエット。修道院に引き取られた孤児らの自己紹介で確か彼も自分の名前を名乗っていた。

ジュリエットは自分のポケットからボクに摑ませた金屬とは全く違った金屬を取り出し、それをボクに自慢するように見せてきた。

『ジュリエットとエリーシャ』と刻まれている。

不思議に思いながら、無言で首を傾げる。

「この金屬に自分のお名前を書いた後にね、お友達になりたい人や好きな人に渡して、その人のお名前を書いてもらうの」

「……」

金屬にはエリーシャと刻まれている。

つまりエリーシャと友達？  

確かにジュリエットとエリーシャが最近一緒に遊んでいるのを何度か見かけたことがあるような。

もしかしてこれは……！

「エリーシャちゃんの大切な家族ならネロくんともお友達になりたいよ！ ネロ君、お名前を書いてよ！」

そう頼まれた。つまりジュリエットから友達になりたい、率直にそうわれたのだ。

しかし、張に耐えきれなかったボクは、何も言わずその場から逃げ去ってしまった。

彼の純粋を臺無しにしてしまったのだ。

流石に次の日には謝らなければと思ったけど、子陣に囲まれたジュリエットはまさに修道院のアイドル的存在。

彼には男友達が多く、その中で若いながら「好きだ！」とジュリエットに告白した輩は數は數知れない。

だけど、どうやら全員ジュリエットにノーと斷られてしまったらしい。

現在、未だ全滅中である。

「お友達でいたいから、ごめんね」とジュリエットはテンパリながらそう男子らのを弾いていた、というのを聞かされた。

だけど男子らは赤面で「し、仕方ねーな」と納得して引き下がったらしい。

そんな有名な彼にボクから話しかけようとはしなかったけど、妹のエリーシャとは非常に何故か仲が良かったという。

「ネロくん。それなんの本なの？  面白そうだね」

ある日、本に沒頭していたら突然ボクの隣に、ジュリエットが當たり前かのように座ってきて、読んでいた本を覗きこんできた。

つい恥ずかしがってボクは本を閉ざしてしまう。

人気がない此処に何で來たの！？ と疑問に思いながらボクは本を抱えて、無言でジュリエットの前から立ち去って、その場を退散した。

そして次の日。

本の続きを読むためにあの場所に戻ると、先にジュリエットがボクの特等席である樹木に寄りかかって座っていた。

「あ、やっぱり來てくれたね。ネロく……」

逃げ去っていくボクをそんなに見たいのか？ と怪訝としながら、ボクは無言でその場を去ったのだった。

また次の日。

場所を変えて、ボクは森のさらに奧へとっていった。

もうさすがに邪魔されないだろうと、周囲を警戒しながら新しい特等席の樹木に寄りかかって座った。

本を開いて、続きを読もうとしたその瞬間………、

「あっ！ いたいた」

上の方から聲がした。

反的に肩を震わせて、驚いきながら真上へと視線を向ける。

「やあ、お兄ちゃん。最近シケているね」

ジュリエットではなくて、髪のを垂らすエリーシャが真上にいた。

ニコニコと上機嫌に笑いながら、木の枝に足を掛けてぶら下がっている狀態だ。

危ないよと注意したいところが、まあ平気だろうと気にするのをやめた。

「なに期待はずれでした！  ってじの雰囲気を溢れだしちゃっているのお兄ちゃん？」

「……いや、別に」

ぶっきらぼうに答える自分がいた。

「じゃあさ、一どうしたの？ 私でよければっ」

木から飛び降り、一回転しながら華麗な著地を披するエリーシャ。１００點満點である著地技だ。

流石は勇者の可能があるものに宿るとされる『勇ましき炎』というべきか、能力が化け級だ。

「よっこらせっと」

エリーシャはボクと同じように樹木に寄りかかって、隣に座り込んだ。

これじゃ読みたくても読めないし、集中したくても出來ないじゃないか。

いや、そんなことよりもだ。

何故だろうか、ジュリエットの前から逃走したあの日から、妙に心の中がモヤモヤしていた。

「なんかお兄ちゃん最近落ち著きがないけどさ、何かあったの？」

「いやぁ、別にそんな事はないよ？  」

「あっ、もしかしてイジメられていたりして……？ もしそうだったら誰にイジメられたか言ってよ！ ボコボコにしてやるから！」

「お願いします、それだけは灑落にならないのでどうかやめてください。いやいや、イジメられてなんかいないよ。見る限り修道院の子たちはみんな優しいよ」

「うーん、そう言われればそうだね」

頭の後ろに両手を回しながらエリーシャは空を見上げて納得した。

なんせエリーシャは修道院の子供らを率いるガキ大將のような存在だ。友達らの格ぐらいは把握しているつもりである。

「ああ！ そういえばね、さっきジュリエットがさぁ」

「！！」

反的に立ち上がり、目を見開きながら周囲を無意識に見回してしまう。

それを見ながらエリーシャは口を半開きにさせてしまう。

「ど、どしたのお兄ちゃん？ 急に慌てだしたりして……」

「えっ？ えーと……いや、別になんでもないよ」

樹木におそるおそる座り込むと、ボクは何故かため息を溢してしまう。

それを真顔で見ていたエリーシャはなにかを察した様子で、を鳴らしてニヤニヤと笑った。

「……ふーん、分かっちゃったかも」

「？」

エリーシャはボクを見ながら、閃いたように手をポンと叩いた。

「お兄ちゃんさ、ジュリエットが好きなんでしょ？」

は？  なに言っているのさエリーシャ。

「うん、もちろん好きに決まっているでしょ…………………………え！！？」

自然な流れでエリーシャに答えてしまった。

「ふーん？ 」

顎を指でいじりながら、エリーシャは凄く楽しそうな表でボクを見てニヤニヤを続けていた。

まるで隠していた良からぬを見破られたようなシュチュエーションだ。

ーーー恐ろしい娘！

エリーシャは妹であり１番気が許せる相手だ。

故に、不用心にも警戒をすべて解いてしまう為、あっさりゲロってしまう可能がある。

まさか、ここで今その現象が起きるだなんて思いもしなかった……！

「やっぱりぃ。私の親友に惚れるとは、お兄ちゃんも見る目があるんだねぇ」

「ちょ、やめっ、やめてくれよー」

エリーシャは面白そうにツンツンとボクの急所である脇腹をつついてきた。

かなり灑落にならないぐらい痛いのでやめてほしい。

加えてジュリエットが好きなこともバラしてしくはないので、黙っていてしい。

「へへ〜。それで？」

「それでとは……？  妹よ」

「どうして好きになったか、教えてくんないかな〜？  ってね」

うわー、絶対教えてあげたくない顔をしてらっしゃるわこのエリーシャ。

まあ、バレてしまったので隠したとしても仕方がないか。

咳払いして、震えながら頭の後ろを掻いた。

「ーーーーーーーーー」

エリーシャが口を開き、呆然とボクの話を聞いてくれた。

最終的にエリーシャは口を手で押さえながら、したように涙を大量に流していた。

そう、彼を好きになったのは一目からではない。

遠い昔、彼とはきっとどこかで會ったことがあるのだ。

※※※※※※

「………ネ………ん！    …………ネロくん！」

暗闇の中で聲が聞こえたので目を覚ましてみると、そこには顔を真っ赤にさせて泣いているジュリエットがいた。

らかいが背中が包んでいる。

ベッドの中だとすぐに気づき、ベットの周囲を確認してみた。

部屋にいるのはジュリエットだけではなかった。

リンカとフィオラや、貓耳がいま生えていない狀態のミミもがこの部屋にいる。

ベットで橫になっているボクを囲んでいた。

狀況が理解できずボクはベッドからを起こし、暗い表の彼らに質問を口にする。

「……みんな、ここは何処？」

「はぁ………ネロくん！ よかったよ！」

力強くジュリエットに抱きしめられる。

一瞬、『七大使徒ビリー』との戦いの時にジュリエットに抱きしめられた記憶が蘇って、顔が熱くなってしまう。

「じ、ジュリエットちゃんっ？」

「……目を覚ましてくれてくれて本當に良かったよ。   ああ……神様……ありがとうございます……ありがとうございます」

ジュリエットに抱きしめられて赤面していると、目を細めたリンカが強いじに咳払いをする。

それに気づきジュリエットは優しくボクを離して、頰を赤くしながら顔をそらした。

可らしい仕草で、見ているこっちの方も恥ずかしくなってしまう。

戸うボクを見て察して、リンカは気遣ってくれたのだろう。

流石はリンカだ、頼りになる。

「久しぶりねネロ、大丈夫かしら？」

ジュリエットの隣に座っていたリンカはベッドにいるボクの顔を覗き込みながら、いつもながら冷たい聲で聞いてきた。

「ああ、うん。大丈夫だよ…………っ」

「うわーーん！ ネロ様ぁぁああああ！！！」

「ぐは！？」

急にフィオラに飛びつかれたボクは、ベッドの上に倒れこんでしまった。

ボクのに顔を埋めながら、彼は號泣する。

「うわぁぁぁぁあん！！ 生きてて良かったぁぁあ！！」

かなり富なジュリエット氏に抱かれた後なので、発展中のフィオラに抱きつかれたところで何も湧きはしなかった。

けど、抱き枕にちょうど良いサイズの抱き心地である。

「フィオラ……なにがあったの？ あの後、侵食されたようで、なに一つ覚えていないんだ」

久々に再會したトレスもあの時、幻かもしれない。

魔族のに侵食されたら最も憎しみを抱いている対象者の幻が見えたり、聞こえたりするとレインに聞いたことがある、トレスは嫌いだけどそこまでは憎んでいない。

ギャフンとは言わせたいだけだ。

その程度で済む問題である。

「そうだよね……まだなにも分かっていないんだよね？」

ジュリエットは涙をぬぐいながら、心配した様子で言った。

「うん、まったく」

「それなら、私が説明するわ」

「うぎゃ！？」

名乗り上げたリンカは、ボクを全で抱きしめていたフィオラを引き剝がした。

そのまま適當にそこら辺に捨ててしまう。

ボクを見るわリンカは腕を組みながらすぐに目を閉ざして、説明を始めた。

「あれからアンタは１週間も意識を失って、まるで植かのように眠り続けていたのよ」

「え！ い、１週間！？」

リンカはそう言って、目を開いた。

１週間も経過しているだなんて、普通なら信じられない話だけど、お腹空いてしかたがない狀態である。

１週間どころか１年間も食べていなかったような覚だ。

「アンタの無茶苦茶な攻撃をけた『七大使徒の第六使徒ビリー』は消息不明。多分、尾を巻いて逃げていったんでしょうね」

それを聞いた途端、ボクは安堵した。

つまりボクの攻撃を最後にビリーは姿を眩ませ、負傷者は出なかったと解釈してもいいことになる。

フィオラとリンカ、ミミもジュリエットも大きな傷をけずに無事な狀態に安心して、をで下ろす。

「そのままアンタの元パーティメンバーであろうエリートさん達と王都に帰還して、この宿でアンタを寢かせたわ。今回の報酬は多分……惜しいことに出ないわね」

「ごめんにゃさい……」

「ミミのせいじゃないわよ」

落ち込んだミミを見ながら、珍しくリンカは優く微笑みかけた。

ということは、やっぱりトレスのあの姿は幻覚ではなかったんだ。

ジュリエットもあの場に居れば、それもそうか。

「そうか、そんな事があったんだね。あとでトレスさん達に挨拶した方がいいのかな？ ボクが意識を失った時に同行してくれたらしいし………會わないとね」

から吐き出そうな汚が出ないように堪える。

考えるだけで気持ち悪くなってきた。あの日を思い出すと會いたくないのがボクの本音だ。

(けど、やっぱり會った方がいいのかな。白狀だと思われるのも、イヤだしなぁ)

パシッ！！

俯き悩んでいると、頭に強い衝撃が走る。

かなり強力で頭がジンジンと痛んでしまう。頭蓋骨の側まで激痛が屆いている。

「痛っ！？」

「そう悩むことでもないわよネロ」

涙目でリンカを見上げる。

彼の視線は部屋の外、廊下の方に向けられていた。

「あのったらの勇者候補がね、どうやらアンタと決闘したいらしいのよ」

(決闘……！！)

ええ、勇者候補のトレスに！？ 

いや、ちょっと待ってください！

「あの、ネロくん。実はね、トレスがさ、変な誤解をしてね……えっと、どこから話せばいいのかなぁ」

モジモジとしながら、顔を赤くさせるジュリエット。

この場にいる皆が苦笑いである。

え？ え？ え？ 疑問を顔に浮かべながら、周囲を見回すけど皆一緒の表だ。

「ジュリエットを賭けた決闘らしいわよ」

リンカが必死に笑いを堪えながら、ジュリエットに指を差して告げた。

その言葉で真顔になっているボク『ネロ・ダンタ』である。

ジュリエットの方はというと。耳から煙がれ出していて、恥ずかしそうに顔を手で覆って丸まってしまっていた。

「……」

勇者候補？ イケメン？  有名な貴族の息子？

この狀況では関係のないレッテルのようだ。正々堂々けて立とうじゃないか、トレスの野郎。